此言亦是確實。朝廷歲入，一半出於鹽政。當今國庫空虛，朝廷急需錢財，隻怕那十萬擔之數仍嫌太少。

“此事，桓公子可知曉？”我問。

柏隆赧然，忙道：“大將軍一向克己奉公，在下得大將軍舉薦，已是感激不盡，豈敢以這般小事煩擾！”

看著他，我心底歎口氣。我雖不想多管閑事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐視，還是須得幫上一幫。

“這般說來，縣長要交差，便唯有學侯钜，求助於私鹽。”我說。

柏隆苦笑：“夫人又來取笑。”

我說：“並非取笑。縣長若不想辭官，便唯有此路可走。”

柏隆收起笑意，看著我，驚詫不已。

我說：“縣長可知，百姓為何買私鹽？”

柏隆道：“此事在下查訪過，官鹽價高質劣，而私鹽則價低質優，就算加上鹽販利潤及往來運費，賣得與官鹽同價，百姓也寧可冒著危險偷偷買私鹽，而不肯去買官鹽。”

此人雖看著一副世故的模樣，做事倒是細心認真。

我頷首：“鹽販販運私鹽，獲利至少兩倍。這般暴利，便是官府見一個殺一個，隻怕也剿滅不清。縣長與其一麵費心封禁，一麵為交差頭疼，不若因勢利導，兩相成全。”

柏隆看著我，目光不定：“夫人之意……”

我說：“如縣長方才所言，侯钜染指私鹽，亦是迫於無奈。其實不止侯钜，揚州沿海各產鹽之地，縣官亦多是如此，自行收購私鹽，轉手賣與鹽販，就算要填補交差的虧空，也仍然可獲巨利。”

柏隆皺眉擺手，道：“此事斷然不可！朝廷近來甚嚴，若有人往上參一本，乃是坐死大罪！”

我反問：“販賣私鹽，何時不是坐死的大罪？古往今來，官商勾結不在少數，可因此獲罪的官吏有幾人？”

柏隆結舌。

我笑了笑：“縣長放心，有侯钜前車之鑒，我自不會教縣長走他老路。我方才說那些，不過是要縣長放心，隻要行事穩當，此事最壞也不會像侯钜一般山窮水盡。”

柏隆道：“夫人教在下沾手私鹽，莫非還不是走侯钜老路？”

“自然不是。”我說，“侯钜從民間收鹽之舉，其實並無過錯。他錯在愈發貪得無厭，隻想著壟斷獨吞，一旦遇事則孤立無援，牆倒眾人推。海鹽縣販私鹽之風古已有之，凡臨海鄉裏，幾乎家家煮鹽。而侯钜倚仗縣長之職，官匪勾結，壓價征收，百姓不堪其擾。就算無司鹽校尉之事，侯钜遇到別的什麽校尉倒黴，亦是早晚。”

“夫人此言差矣。”柏隆搖頭，“萬餘擔鹽，便是每擔以低價收購亦是巨資。加上各路關節打點，若不拚命斂財，何以維持？”

我說：“這些數對於尋常士人來說，自是巨資；可在海鹽的豪強巨富眼中，則全然不費氣力。”

柏隆一愣。

“海鹽的豪強巨富？”他說，“夫人是指……虞氏？”

“正是。”我說。

“他們敢？”柏隆有些吃驚。

“有何不敢？”我笑了笑，“縣長可知，先前最大的私鹽販是誰？”

“自是侯钜。”柏隆道。

“那麽那些私自煮鹽的百姓，取鹵水的鹽場，縣長可知誰的？”

柏隆目光定住：“夫人是說……”

“半個海鹽都是虞氏的，”我不緊不慢道，“這般肥肉，縣長以為他們會視而不見？”

柏隆神色猶疑不定：“可在下先前查訪，並不曾得知。”

“這便是虞氏的本事，他們不想讓外人知曉，外人便無從知曉。”我說，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不過是個遮掩。隻要縣長默許，不必像侯钜般親自動手，那三四萬擔鹽虞氏自會送上。”

柏隆沉吟，一時默然。

我並不著急，拿過茶杯來，喝一口茶。

“就算他們敢，侯钜當初怎不曾求助虞氏？”過了會，他終於開口問道。

“此一時彼一時。”我說，“縱然是豪強，插手鹽業亦非人人敢做。虞氏雖是海鹽大族，從前那頭上無寸縷遮擋，便是再想也不敢輕易動手。”

“夫人言下之意，他們如今便有了蔭蔽？”

“正是。”我說，“鹽鐵漕運、均輸平準皆由大司農掌管，而如今朝中新任的大司農陸超，乃出身揚州陸氏。”

“揚州陸氏？”柏隆想了想，道，“虞氏與陸氏確是姻親，那日去萬安館的虞氏，便是嫁到了陸氏。可她那丈夫乃旁支，與大司農並非十分親近。”

“我所指並非虞氏夫家，而是陸融。他是大司農堂弟，與大司農甚善。”我輕輕撫著杯子，“據我所聞，陸融有意與虞善結成兒女親家，縣長若走動走動，大事定然可成。”

虞衡果然是個清醒的人，陸氏的親事，他沒有再反對，不久之後，兩家定親的事在海鹽城裏傳了開來。據說因得此事，不少暗地裏將他想做夢中良人的少女們心碎了一地。

與此同時，柏隆也按我的計議行起事來。

他是壽春人，與陸氏本有些關係。兩家議親的時候，他借著陸氏故舊和海鹽縣長的身份，公私合道，兩邊走動，親切熱情，不僅被虞善待為上賓，在陸融麵前也攀上了熟人。

不久之後，他告訴我，私鹽那事成了。

“夫人神算，虞善一口便應承下來。”柏隆頗為興奮。

我料得是如此，問：“虞善與縣長如何約定？”

柏隆道：“此事亦如夫人所言，在下隻須在緝私之事上許以便利，海鹽每年上交的官鹽，空缺之數，虞善會補上。”說罷，他感歎，“如夫人所言，那虞善竟果真是個鹽梟。虞善胃口甚大，早已買下了許多灘塗，稍加改造便是鹽田，隻怕將來海鹽的私鹽生意都要被他攬了去。若朝廷知曉，隻怕十個腦袋也不夠砍。”

我頷首。

虞善那老狐狸，他收購灘塗之事是早就做好了的，可見一直有所預謀。與陸氏結親，自然也是打著為此事鋪墊的算盤，如今柏隆找上門去，卻是正好，自然答應得爽快。