上回講到明朝對草原上遊牧民族的態度一貫比較強硬，但後來卻以守代攻，遠不如“後金”運籌帷幄。
西元1387年後，蒙古本部陷入了分裂，經過幾年的混戰，最終形成了三大部分。其中占據蒙古高原東部的為韃靼部；占據蒙古西部的為衛拉特部，明朝史料稱之為“瓦剌”；占據遼河上遊一帶的為兀良哈部。
蒙古三部相互混戰，實力嚴重遭到了削弱。其中，兀良哈部實力最弱，也因為靠近明朝的統治中心，因而隻能服從於明朝。而長期和明朝為敵的就是韃靼部和瓦剌部，但韃靼和瓦剌兩部也是在相互仇殺。
西元1405年，韃靼部內部發生了政變。阿魯台殺死鬼力赤，而迎元朝之後裔本雅失裏為可汗。西元1509年，明成祖朱棣派遣使者訪問韃靼部，結果卻被殺。明成祖朱棣得知消息後大怒，於是發兵征討。
當時，明太宗朱棣命令丘福、王聰、火真等率領10萬精銳騎兵深入大漠遠征韃靼。結果大軍孤軍深入後不久便全軍覆滅。第二年，明成祖朱棣親自率領50萬大軍北征韃靼，所向披靡，一直到達了斡難河。
韃靼軍大敗，本雅失裏逃走，被瓦剌所殺。而阿魯台則被迫臣服於明朝，被朱棣冊封為了“和寧王”。
不過，阿魯台臣服朱棣也隻是權宜之計，因為在明朝大軍退出大漠後，阿魯台又不斷進攻長城沿線。
之後，明成祖朱棣又三次親征韃靼，給予了韃靼部以重大打擊，而阿魯台也在逃亡中被瓦剌所殺。從此，韃靼部又陷入了長期的分裂之中，迅速衰落下去。但如此一來，卻讓漠西蒙古瓦剌部得以迅速崛起。
瓦剌的勢力最初遠比韃靼弱小且分為三部。因此，在永樂初年就請求“貢馬請封”。於是，明朝冊封其三個首領馬哈木為“順寧王”、太平為“賢義王”、把禿孛羅為“女樂王”。不過，在韃靼部因遭受明朝攻打而迅速走向衰落時，瓦剌部卻逐漸強盛。西元1510年，瓦剌攻殺韃靼本雅失裏，並扣留明朝使臣，南下侵犯。
於是，明成祖朱棣在西元1414年北征瓦剌，兵鋒直至圖拉河。經過這次戰役，瓦剌部也衰落了一段時間，並主動請求接受明朝的冊封。然而，瓦剌大首領馬哈木去世後，其子脫懽繼位，便開始走向了強盛。
西元1434年，脫懽襲殺韃靼部的阿魯台，“悉收其部”。不久，脫懽又吞並了瓦剌的其他兩部。從此，瓦剌已經統一了蒙古高原。然而，在北方的瓦剌國勢走向強盛時，南方的明朝國力卻反而快速走向衰落。
西元1435年，明朝的第一位“昏君”兼“漢奸皇帝”——明英宗朱祁鎮繼位了。他重用宦官王振，大興土木，耗費民脂民膏，導致明朝的統治迅速腐化。而明朝與蒙古關係的轉折點——“土木堡之變”就此發生。
西元1439年，脫懽死，其子也先繼位。也先不急著攻明，而是進一步統一蒙古。當時，在西北和東北還有許多蒙古部族，必須先統一起來，待整合到足夠強大的力量後，再南下全力攻打明朝，並恢複元朝。
西部方麵，在河西、西域有許多蒙古勢力，即便在元朝滅亡後，明朝因缺少戰馬和騎兵，無力征討這些地區，於是就冊封其首領為“衛所長官”，名義上建立了“沙州衛”、“罕東衛”、“哈密衛”和“赤斤蒙古諸衛”等所謂的“關西七衛”，但實際上並未駐紮軍隊。故也先將勢力推到這裏時，這些蒙古部族就紛紛投降了。
西元1445年，也先帶來沙州、罕東、赤斤蒙古等西域“勢力”圍攻哈密，而明朝因路途遙遠無法救援，導致哈密淪陷。東部方麵，也先於西元1446年攻打兀良哈部，明朝不敢救援，於是兀良哈重歸蒙古控製。
至此，也先已經完全統一了蒙古高原。不過，也先為了得到明朝的財富，就派遣使團到明朝“朝貢”，其朝貢的規模位居各國之首。在西元1439年後，也先每年就派來北京的使團達2000多人。明朝為了麵子，必然會給予朝貢國以高額的回報。僅僅在大同一處，明朝迫於無奈，每年都得給也先30萬兩銀子來打發。
但也先的使團不僅謊報人數，而且還增加回報數額，心想如果明朝給予的回報少了，自己就可以有借口發兵攻擊明朝的邊境，導致明朝疲於被命，無可奈何。然而，在西元1449年，明朝宦官王振突然減少了對蒙古的回報數額。這導致了也先立馬率領三路大軍進攻明朝，終於點燃了蒙古與明朝之間的一場大戰。
於是，明英宗和王振率領50萬大軍開往大同，一路上招搖顯擺，不按照兵法行事，將自己步兵軍團的弱點暴露在敵人騎兵軍團眼前，結果在“土木堡”遭遇到也先軍隊圍攻，全軍覆沒，連明英宗也被俘虜了。
此後，也先率領大軍不斷進攻明朝首都北京，明朝大部分官員見勢不妙都主張遷都南京。辛虧於謙骨頭硬，拉著皇太後和朝中大臣們堅守北京，並立英宗之弟朱祁鈺為新皇帝，最終取得北京保衛戰的勝利。
也先見北京無法被攻破，於是決定把明英宗放回去，想讓明朝發生內亂。果然，明英宗回去後不久，就發生了“奪門之變”並重新當上了皇帝，於謙也被殺害，而明朝從此也就進入到了宦官專權的“黑暗時代”。
從此，明朝正式走向了衰落。不過，正當瓦剌如日中天時，也先開始恃強驕縱，日益驕橫，荒於酒色。西元1455年，也先被部下殺害，導致瓦剌迅速瓦解，而韃靼部又開始興起，於是反過來攻打瓦拉部。西元1465年，韃靼部占領了河套草原。從此以後，河套地區就成為了蒙古各部聯合侵略明朝的重要基地。
西元1487年，蒙古著名的“達延汗”開始親政，並在他的帶領下，韃靼徹底擊潰了瓦剌部。西元1506年，“達延汗”又汗征服了亦思馬因、火篩、亦卜剌，並統一了漠南蒙古，並被草原各部落稱為“中興之主”。
“達延汗”去世後，蒙古又分裂為40多個部落。不過，其孫子“俺答汗”最強盛，最後也統一了漠南蒙古（內蒙古）各部，其勢力東起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠（大漠），南臨長城（邊牆）。
這時，明朝的皇帝是嘉靖，果然還是一個昏君。此時，大奸臣嚴嵩等專權，朝政比明英宗時期更腐敗。當時，明朝每年用於抵抗蒙古的軍費開支約為600萬兩白銀，然而卻毫無效果，因為“俺答汗”為了實現“恢複元朝”的榮光，不斷南下進攻山西等地，而明朝主張收複河套的有識之士宗曾銑竟然還被嘉靖殺害。
西元1550年，“俺答汗”率兵進攻大同，而嚴嵩之子嚴世蕃竟然用金錢賄賂“俺答汗”，讓他去進攻其他地方。於是，“俺答汗”轉而進攻北京，而拱衛京師的明朝軍隊竟一觸即潰，毫無戰鬥力可言，丟人現眼。
“俺答汗”率領大軍直到北京城下，而北京的10萬大軍竟“惟怯不敢戰”。於是，嘉靖皇帝最終通過大量金錢賄賂，才讓“俺答汗”不要進攻皇宮，而“俺答汗”卻在北京搶劫一番而去。這件事情被稱為“庚戌之變”。
此後，“俺答汗”不斷進攻明朝的寧夏、陝西、山西、河北等地區，使得明朝苦不堪言。到了明穆宗繼位時，明朝的政治才有所改觀，並使得邊防得到了加強。嘉靖十八年（西元1539年），朱載坖受封為“裕王”。嘉靖二十八年（西元1549年），莊敬太子朱載壡無子而薨，按次序應立朱載坖為“皇太子”，但明世宗始終未立新儲，而其弟“景王”朱載圳亦覬覦皇位。到了嘉靖四十四年（西元1565年），朱載圳卻先死了。
翌年十二月（西元1567年1月），明世宗駕崩，朱載坖才得以登上皇位，改元“隆慶”，是為“明穆宗”。
他在位期間將政事委任徐階、高拱、陳以勤、張居正等閣臣，興利除弊，又重用譚綸、戚繼光、王崇古等帥才加強邊防。經過一番整頓，明朝的國勢有了明顯起色，實現了“隆慶開關”和“俺答封貢”兩件大事，為接下來的“萬曆中興”局麵奠定了基礎。由於他本人過於縱情聲色，導致身體每況愈下，最終精盡人亡！
隆慶六年五月二十六日（西元1572年7月5日），朱載坖駕崩，時年三十六歲，廟號“穆宗”，諡號“契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝”，葬於十三陵之明昭陵。明穆宗雖然短命且私生活不檢點，但對穩定明朝政局還有些作用。此時，俺答汗因不能在對明朝的戰爭中取得多大優勢，便決定和明朝進行談判。
最終談判的結果是：一，明朝對蒙古開放邊疆進行貿易；二，明朝冊封“俺答汗”為“順義王”；三，明朝每年給蒙古提供大量的金錢，名義上稱之為“市賞”。此後，蒙古和明朝間大體上出現了長期和平的局麵。
從中可以看出，實際上最終是明朝用金錢來維持住了北方的安定局麵，這和北宋向遼國、西夏等繳納“歲幣”有異曲同工之妙，隻不過明朝在麵子上占據了優勢。當然了，相對於過去幾百萬兩銀子的軍費開支來說，這些“市賞”算是極其劃算的了，因為這樣做之後，每年能給明朝節約了至少60萬兩銀子軍費開支！
到了明朝後期，隨著林丹汗崛起之後，明朝的“市賞”就全部給了林丹汗，畢竟明朝的目的除了通過賄賂手段讓自己北疆免受遊牧民族侵犯，同時還想坐山觀虎鬥，讓蒙古內部互相廝殺，因此“市賞”就多達100多萬兩銀子！起初，這隻是用來挑撥離間“韃靼人”的手段，但後來錢給多了就不能再少，故才自食惡果！
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