“父父，子子，君君，臣臣”，一直是人們要遵守的綱常，也一直是國家傳承的正統思想。王陽明講述父子之道，北京城的皇帝也得考慮繁衍生息。北京豹房裏豢養了二三十個美人，不但正德皇帝歡樂，太監張忠也樂得不得了。豹房設立兩三年了，這麽多美人竟然沒有一個懷孕的，所以張忠暗自獨樂。但也有憂愁的，那是張太後。
張太後聽曲解憂，樂師臧賢隨口唱起了關漢卿名曲《春閨院宇》——
深沉院舍，蟾光皎潔，整頓了霓裳，把名香謹爇；伽伽拜罷，頻頻禱祝：不求富貴豪奢，隻願得夫妻每早早圓備者。
聽到“夫妻每早早圓備”，張太後不由得失聲痛哭。
臧賢趕緊跪下，心想這下壞了，張太後與逝去的弘治皇帝相親相愛，今日一時未加思索，唱起了“夫妻”一詞，勾起了張太後對亡夫的思念。
張太後停止了哭泣，輕聲說道：“我不是思念天上的弘治爺，而是為當今皇帝無兒傷心呀。皇上寵幸的女子也不少了，為何這麽多女子沒有一個有點動靜呢？”
臧賢忐忑不安的心慢慢平靜起來，回複道：“泰山腳下有座碧霞靈應宮，供奉的主神為天仙玉女碧霞元君，那兒的香火十分旺盛，有求必應，非常靈驗。太後可以派臣去祭祀，為皇上祈福求子。”
張太後聞言，當即同意。
按明朝祖製，樂師穿綠衣、戴綠帽，以別於士庶。如今臧賢代表皇上去祭祀求子，自然不適合再穿戴綠衣綠帽。於是，正德皇帝特命他穿戴一品官服。這臧賢是山西夏縣人，久為京城的一個低賤樂師，今有太後之托和皇帝之命，穿著一品官服出行，不免招搖過市，一路上可謂風光至極。
山東巡撫趙璜是在劉瑾被除後起用的，他陪同臧賢前往碧霞靈應宮，隻聽臧賢拿著戲腔說道：“東風搖曳垂楊線，遊絲牽惹桃花片，碧霞神仙芙蓉麵。”
趙璜不懂戲曲，不知這是來自《西廂記》中的一句改寫戲曲，見臧賢突然冒出這麽一句話，一時不知如何回應，窘迫間竟然結結巴巴地說道：“您老神仙說得好，說得好。”
臧賢聽了一愣，隨即哈哈大笑，見堂堂山東巡撫稱自己為老神仙，更感揚眉吐氣。
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正德皇帝無子，張忠自是欣喜。他是禦馬監掌印太監，在皇宮太監中也是數一數二的人物，美人們見了他自是用心巴結。一來二往，張忠便與一個戚姓美人卿卿我我了。
真要讓弟弟來幹那等壞事，張忠心裏也是七上八下、忐忑不安的。張忠左右權衡，記起義父教的“柔、狠、敢”三字來，不由得心裏歎道：“這柔，咱家在宮中做到了。這狠和敢，就是義父讓咱家現在做的。義父真厲害，他竟然算出了咱家現在的憂慮。”
張忠下定決心後，便迅速喚張茂前來。
張忠用心傳授一番後，便讓張茂穿上自己的衣裝進了豹房。按照張忠的交代，張茂假扮張忠直接進了戚美人的臥房。這戚美人一見“張公公”進來了，便上前迎候。假張忠也不搭話，關上門，摟住戚美人便按在榻上。戚美人正尋思這張公公今夜怎麽大起膽來了，突然感覺下身被一個硬邦邦的東西插進來。戚美人急得想喊，卻被假張忠捂住了嘴……
等到戚美人累了、冷靜了，假張忠便悄然離開了。
第二天，張忠大搖大擺地進了戚美人臥房。戚美人一看張忠進來，便坐在榻邊低頭不語。張忠走過來笑嘻嘻地擰了一把戚美人的臉，戚美人立即打了張忠一巴掌，低聲吼道：“你這個死公公，不怕被滅九族嗎？”
“咋了？美人。”
戚美人生氣道：“昨晚的好事，你忘了嗎？”
見戚美人低聲細語、不敢聲張，張忠心裏就有了底氣，於是向她撒謊道：“昨晚不知怎麽了，奴才睡著後，夢見一個神人進了奴才的身體，奴才於是就稀裏糊塗地來找美人了。”
戚美人聞言頓感困惑，用手摸了摸張忠下體，確是真太監無疑。
張忠見狀，眯著眼低聲說道：“皇爺至今無子，如果美人懷了神人的兒子，那美人就貴為皇後、皇太後了。”
戚美人聽了立刻滿臉通紅，不再言語。張忠見戚美人相信自己的謊言，便放心而去。
張茂讓正德皇帝戴了綠帽子，嚇得不得了，當夜便返回霸州。他向父母稟報後，又急忙找人在家中設了暗室複壁和秘密通道，萬不得已時用來藏匿和逃脫。
正德皇帝雖然聰明，哪想到這些？整天與那二三十個美人蹴鞠為樂。
張茂躲了十來天，見沒有動靜，就放下心來，又偷偷來到北京密會哥哥。張忠把那編造的謊言告知張茂，張茂心裏踏實多了，當夜，他又假扮張忠進了戚美人臥房，行就一番雲雨之事。
這次張茂並沒那麽順利，他從戚美人臥房出來，正巧碰到司禮監掌印太監張永。張永見到他，拿著腔調問道：“張公公這麽晚，去美人那裏做什麽？”
這張茂哪認得張永？慌裏慌張地瞧了他一眼，就急匆匆離開了。張永不禁有些納悶，但見他如此無禮，也不由得惱恨起來。
戚美人越來越喜歡張忠這樣非禮了，張茂便肆無忌憚，屢屢出入豹房。幹柴遇烈火，未及一個月，這戚美人就懷上了張茂的孩子。戚美人還以為神人下凡送子呢！哪知道是張忠全家的詭計。這正德皇帝整天在豹房鬼混，正琢磨著這些美人怎麽不“結果”呢？突然張忠來報，說戚美人懷上龍種了，還煞有其事地說哪天哪天皇爺寵幸了戚美人，直把他說得心裏喜不自禁。
臧賢到碧霞靈應宮求子後返回北京，正巧遇上戚美人懷孕。張太後與正德皇帝就以為碧霞元君顯靈了，不由得萬分感激臧賢。自此，正德皇帝更加寵幸這個樂師了。
見“大業”初見成效，張忠便不再讓張茂前來了。沒了哥哥的打賞，張茂有時手頭緊了，就夥同別人去做些搶劫的勾當。一天在北直隸河間府出手時，主簿李義率兵來抓，張茂等人寡不敵眾，敗陣逃跑。
李義奉命捕盜，到了霸州，尋得張茂的住處，聽說張茂家深幽得很，難以搜捕，左思右想下想到了一個辦法。
李義扮作彈琵琶的藝人，邀了兩三名同伴來到張茂家彈唱。張茂沒料到會遭人暗算，就把他們召入陪酒。李義擅彈，同伴擅唱，把關漢卿的幾支名段《不伏老》《春閨院宇》演繹得精彩絕倫。張茂聽得如癡如醉，竟將他們留住了幾天。李義在張茂家轉悠了幾圈，就把他家的明房、暗室察看了個明明白白。
退出張府的當夜，李義帶著幾十名捕快翻牆而入，熟門熟路進去將張茂擒拿了。石彪與銀珠聽到院內亂哄哄的，就提刀出來。這石彪威武不減當年，連砍幾名捕快後救出了張茂。他們匆匆收拾了一下細軟，就從秘密通道逃走了。
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剩下的幾個盜賊楊虎、劉六、劉七等人聽說張茂逃走，急忙向官府自首，官府令他們捕捉其他盜賊將功補過。幾個月間，他們也捉到了好幾個蟊賊。但他們向來不喜歡約束，加上官府對他們凶狠，楊虎、劉六、劉七這些人便聚眾造起反來。不到幾十天，竟然聚集起了好幾千人。楊虎、劉六、劉七分頭攻打北直隸各處州縣，一月之間竟然攻下了十幾個。聲勢頓時壯大，迅速發展到三萬人。
楊廷和緊急奏請正德皇帝調發宣府、延綏兩鎮邊兵討伐。正德皇帝允準楊廷和所奏，命兵部侍郎陸完總管兩鎮邊兵，前去平息內亂。南直隸江都人、宣府副總兵官許泰，南直隸舒城人、延綏總兵官馮禎等所有邊將，全部聽其調遣。
陸完率兵馬剛剛走出涿州，朝廷就接報說楊虎、劉六、劉七率領叛匪已到固安，準備侵犯北京。朝廷十分惶恐，命陸完與馮禎到固安堵截義軍，命許泰向霸州進攻，前後夾擊。朝廷又調大同遊擊江彬出征。江彬，北直隸宣府人。他長期戍邊，寂寞清苦，這次奉旨來到內地，欲望便膨脹起來。
江彬路過薊州，聽聞一戶張姓人家特別殷實，就率親兵將張姓人家二十餘口全部殺死，奪得黃金一萬五千兩、珍寶無數。到了天津，聽到兒童唱“天津一枝花，生在杜二家，皇上選妃子，肯定就是她”，賊心又起，強行納這個杜二家的女兒為小妾。
見天津繁華，江彬並不急著去剿賊，就在大碗居住下，悠閑聽起了《西廂記》小曲——
你有心，他有心，秋千院宇夜深沉；花有陰，月有陰，春宵一刻抵千金，何須詩對會家吟？情思昏昏眼倦開，單枕側，夢魂飛入楚陽台。當日個月明才上柳梢頭，卻早人約黃昏後。
“春宵一刻抵千金”，這句話讓江彬心裏癢癢的。正在胡思亂想時，隻見一位美貌少婦在四位婢女陪伴下走來，坐在了江彬旁邊。江彬偷眼一看，見這位美貌少婦年紀二十歲，體形優雅，臉蛋藏春，就忍不住站了起來，嬉笑著問道：“這位妹子，可否也唱一曲？”
少婦見眼前這位男子身材魁梧，相貌英俊，便沒有生氣，隻是淡淡地回道：“我是來聽曲的，你若會唱，你自己唱就是。”
江彬見這位少婦不冷不熱，口氣挺硬，便說起了大話：“在下是戍邊將軍，隻會耍刀棒，不會唱曲。”
少婦反應很快，知道這個男人想用武力、官職來脅迫她，便對答道：“小女子是薊州總兵官馬昂的妹妹、天津衛指揮使畢春的小妾，雖不會用刀棒，但也會玩幾路劍術，你想領教一下嗎？”話音剛落，旁邊的婢女便遞來一柄寒光閃閃的寶劍。
遊擊將軍隻有正五品，遠在總兵官、指揮使之下。江彬哪敢造次？當即覥著臉笑著回道：“領教了，在下不敢，後會有期。”遂抱拳行了一個禮，就退下了。
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楊虎、劉六、劉七等人不知得到了哪位高人指點，竟去窺視北京城。禁軍提督穀大用看到叛匪就在北京城邊，就主動請纓，以求建功。正德皇帝命穀大用提督軍務，調毛銳為總兵官，命張忠為監軍，率軍出擊。
楊虎、劉六、劉七等人聽說禁軍傾巢而出，便改變策略，意圖在正德皇帝到郊外祭天時劫駕。這個消息被內閣首輔楊廷和得知，馬上命令禁軍嚴防死守。楊虎、劉六、劉七見突襲不成，就往滄州去了。
離滄州五十裏的地方，有一位赴京候補的官員正在路上。這位官員不是別人，正是王陽明的浙江同鄉胡世寧。
胡世寧於弘治六年考中進士後，先做了德州推官，接著任南京刑部主事，後來任廣西太平知府。廣西思明黃文昌一族反叛，占據三州二十七村土地。廣西副總兵官康泰和胡世寧一齊進入思明，拘捕了黃文昌的三個弟兄。到了夜晚，康泰害怕黃文昌生事，獨自領軍偷偷離開了，把胡世寧丟在了思明城中。情況十分危急，幸虧思明城中的土官、百姓感激胡世寧發兵救援，群起擁護，這才讓他脫離險境。胡世寧領著土官、狼兵繼續圍剿黃文昌，逼著他向朝廷投降了。未久，胡世寧母親去世，他便隻能回家守孝。三年守孝完後，又赴京候補。
胡世寧快到滄州時，碰上了楊虎、劉六、劉七叛匪，要不是他身著便衣，必為所害。
此時已是中午，如果加把勁，天黑之前就能趕到滄州，但楊虎、劉六、劉七等人卻潛入林中紮營歇息。胡世寧見狀不敢怠慢，立刻走馬入城，與滄州知州高夔相見，通報軍情。
胡世寧與高夔籌劃守城之法，胡世寧說道：“亂軍白天歇息，必想在深夜襲擊滄州。可令滄州守軍與鄉勇嚴陣以待，不能有絲毫麻痹。”
高夔深以為是，急命守軍關閉城門，多準備火藥與利箭。
滄州人重義尚武，有高夔、胡世寧的率領和滄州軍士、壯丁的死守，楊虎、劉六、劉七攻了七天七夜也沒打下滄州城，隻好撤走了。
霸州文安縣有一個秀才名叫趙鐩，性情豪邁，天生神力，人稱趙瘋子。這天，趙瘋子為躲避兵亂，攜妻藏到了河邊蘆葦中。叛匪兵士發現了他們，將趙妻按倒在地，欲行非禮。趙瘋子大怒，掄起拳頭左揮右擊，無人可擋。
楊虎聞訊率人趕來，將趙瘋子擒住，喝道：“你是何人？膽敢撒野。”
趙瘋子瞪大眼睛怒斥道：“好一個呆強盜，你連趙瘋子都不認識嗎？”
楊虎雖然魯莽，但素來敬仰有膽氣的豪俠之士，聽了此話不但不怒，反而肅然起敬，親自解綁，對趙瘋子說道：“貪官汙吏逼得我等造反，先生若肯加入義軍，我們便是兄弟，甘苦與共。”
趙瘋子回道：“想讓我加入卻也不難，但義軍不要**擄掠，須嚴申紀律，方可聽命。”
楊虎欣然答應。
於是，趙瘋子回家收拾細軟，帶上兩個弟弟，又招了五百餘眾加入了義軍。
楊虎、劉六、劉七聽從趙瘋子建議，嚴肅整飭軍紀，隻殺貪官汙吏，不侵犯百姓。此後兵分兩路，劉六、劉七率義軍殺向山東，楊虎、趙瘋子轉戰南直隸。
楊虎、趙瘋子率軍一路向東，直奔徐州。淮安知府劉祥率兵討伐，反被生擒。趙瘋子審訊劉祥，得知他沒有虐待百姓，就把他放了回去。隨後，楊虎、趙瘋子渡河南行，擒住了靈璧知縣陳伯安。趙瘋子勸他加入義軍，陳伯安不肯屈服，反而痛罵他們為賊黨。楊虎在旁，聽不下去，抽出大刀砍向陳伯安。趙瘋子急忙攔阻道：“陳知縣忠直可嘉，不如把他放回去吧。”楊虎這才停手，將陳伯安放回。此後，義軍所過州縣，隻要不是貪官汙吏，一律不殺。
楊虎、趙瘋子率軍轉戰河南泌陽，來到前內閣首輔焦芳家裏。焦芳早已遠逃，趙瘋子就讓人紮了個草人當成是焦芳，自己拿著刀亂砍亂剁，嘴裏還嚷著：“我為天下誅殺此賊！”接著，趙瘋子命手下人放火，把焦芳的府邸燒了個幹幹淨淨。隨後，義軍攻陷歸德府，殺得官軍七零八落，大敗而逃。
經此一戰，楊虎自恃剽悍，獨自帶著九個人臨河奪船。不料他正中官兵埋伏，坐船被擊沉，楊虎等人溺死。趙瘋子見楊虎已死，便自稱“奉天征討大元帥”，將十三萬部眾分為二十八營，各豎大旗為號，旗上寫著：“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開混沌之天。”
彭澤此時已升任保定巡撫，楊廷和舉薦他和仇鉞率軍征討亂民，正德皇帝準奏。
彭澤、仇鉞率領將士大小數十戰，連破趙瘋子義軍各營。趙瘋子率軍攻打北直隸唐縣，攻了二十八天都沒能攻下，隻好轉攻湖廣襄陽、樊城、棗陽、隨州。彭澤、仇鉞統軍而來，與趙瘋子在西河決戰。兩軍交鋒，殺得昏天暗地。官兵都是精銳，再加上彭澤、仇鉞二人持刀督陣，所以人人效命，個個爭先。趙瘋子抵擋不住，吃了一個大敗仗，隻剩下兩千餘人。趙瘋子拖著殘兵敗將逃到江西德安，料定不能成事，便剃度做了和尚。
趙瘋子有位部下名叫邢本道，逃到寶慶，被已補為寶慶知府的胡世寧捉住。細細拷問之後，胡世寧得知趙瘋子做了和尚，便給各地發去檄文抓捕。
趙瘋子行腳來到湖廣武昌，走入酒店中要酒要肉。武昌衛軍士趙成、趙宗趁他酒醉時將其捉拿。
趙瘋子被押送北京，按大逆不道之罪淩遲處死。正德皇帝還不解恨，又令人把趙瘋子的人皮做成了馬鞍，趙瘋子的義軍從此被肅清。彭澤、仇鉞則移師山東，去圍剿劉六、劉七的義軍。
劉六、劉七義軍進入山東後，攻城邑，殺官吏。
穀大用、毛銳、張忠率官軍進攻，剛與劉六遭遇，就落荒而逃。劉六、劉七率軍追殺一陣，奪下官兵許多兵器鎧甲。穀大用、毛銳、張忠狼狽回京，正德皇帝也沒怪罪，改命陸完、許泰、馮禎、江彬率軍前去山東圍剿。並另派浙江桐廬人、都察院右僉都禦史俞諫率軍，在江淮之間截擊。
陸完、許泰、馮禎、江彬到了山東，指揮官兵與劉六、劉七義軍奮戰了一晝夜，結果馮禎陣亡，江彬身中三箭，其中一箭更是射中麵門。
劉六、劉七此時又得了一個女幫手，這人便是楊虎的妻子崔氏。崔氏有一身的拳棒功夫，平時常騎著一匹黃驃馬。義軍見她比她夫君還要勇猛，就送給她一個諢號楊跨虎。楊虎死後，又稱她為楊寡婦。
河南固始人許逵，正德三年進士，長身大嘴，猿臂燕頷，有勇有謀，此時擔任樂陵知縣。他聽聞劉六、劉七攻入山東，就做好迎戰準備。樂陵原無城牆，許逵督促民夫修築，一月即成。許逵又令民房外築高牆，旁開一小門進出，各家選一壯丁執刀守候小門內，其餘的人都編成隊伍，以旗為號令，視號令行動，違者以軍法論處。許逵又募敢死隊埋伏巷中，大開城門，候敵深入。義軍進城，許逵舉起令旗，伏兵四起，全城出擊。
劉六、劉七、楊寡婦招架不住，敗退到棗林。被前來山東支援的彭澤、仇鉞率軍截殺一陣，弄得隊伍七零八落。後來為官軍所迫，劉六溺死水中，劉七與楊寡婦向南逃去，出沒在長江一帶。
陸完率軍親臨江上，分守要害，與劉七、楊寡婦對峙。彭澤、仇鉞又率軍趕來，加上俞諫、許泰等人一股腦兒齊集長江，劉七、楊寡婦被迫退到保狼山。官兵帶著盾牌，手持槍銃，邊爬邊攻，沒過多久便攻入賊寨。劉七身中數箭而死，楊寡婦也死於亂軍之中。源於北直隸霸州的義軍，自此被一舉**平。
朝廷一番封賞，陸完升任兵部尚書，彭澤升任都察院右都禦史，仇鉞被晉為鹹寧侯，俞諫升任都察院右副都禦史，許泰升任總兵官，胡世寧升任江西按察副使，許逵升任山東兵備副使。
江彬傷愈後來到北京城，聽聞錦衣衛指揮使錢寧是正德皇帝的寵臣，便拿出五千兩黃金賄賂。錢寧驚喜之餘，帶著江彬到豹房晉見正德皇帝。
正德皇帝常常在豹房蹴鞠、射箭。江彬在正德皇帝麵前自然用心表現，約莫玩了半個時辰，正德皇帝就喜歡上江彬了。
江彬乘機獻媚道：“陛下英武，能運籌帷幄之中，決勝千裏之外。蟊賊如此張狂，但在陛下的統領下，很快就被剿滅了！”
正德皇帝聞言，頓時喜笑顏開，眯著眼說道：“朕也想親上戰場殺賊呢！你們都不給朕一個機會。”
江彬聽了，繼續諂媚道：“匪首楊虎、劉六、劉七率幾萬人意圖劫駕，陛下一點不懼，從容乘輦出城，直達南郊。大明將士正因為被陛下的神勇感召，所以奮勇殺敵，消除民害。”
正德皇帝聽了更高興了，當他聽說江彬身中三箭都毫無懼意、拔之再戰時，心受觸動，當即升江彬為禁軍都督，認作義子，留在身邊。
山東由於兵亂，大片荒地無人耕種。巡撫趙璜便把荒地分給百姓，並免租賦。而臧賢念念不忘碧霞靈應宮，請正德皇帝下旨令山東加征租賦以供碧霞靈應宮齋戒之用。趙璜當即上疏抵製：“臣違天子詔，得罪一人當死。無信於民，亦當死。且今後無複有墾荒複業者，臣寧死不奉詔。”
麵對這樣的巡撫，正德皇帝也隻好讓步。臧賢曾因被趙璜稱為老神仙，也不和他計較了。
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劉瑾伏法後，李夢陽獲得昭雪，起用為江西提學副使。
已被免職的康海聽說李夢陽被朝廷重新起用，便從陝西武功趕來拜見。未承想，李夢陽並不拿他這個當年救命恩人當回事，連酒飯也沒管。康海本想請李夢陽上疏為自己平反，今見他冷酷無情，深深體會了官場的險惡、人情的冷暖。第二天，康海便返回武功。他受到極大刺激，憤憤說道：“從今後花底朝朝醉，人間事事忘。”在家中，康海將老師馬中錫的小說《中山狼傳》改編成雜劇《中山狼》，人人都說此劇是影射李夢陽負恩而作。
李夢陽稍做準備，就啟程前往南昌赴任。
到了長江邊上，船夫準備了貢品，請李夢陽祭祀水神。
李夢陽問道：“為何要祭祀呢？”
船夫答道：“前任提學副使丁璣也是在這兒過的長江，我們為他準備了豬頭、祭羊等貢品，請祭祀水神。丁璣笑著說：‘行船有時浮行有時沉沒，這是有關天時的事，水神管這幹什麽？’就沒有祭祀水神便渡江了。船行至中流，突然起了風浪，船因此沉了。”
李夢陽見用丁璣的事例來勸說他，不由得哈哈大笑，命令隨從把水神的泥像捆綁起來投到江中，他指著下沉的水神泥像說道：“把水神投到江中，是到了他應該去的地方。”
李夢陽到了南昌接見諸學子，看了幾人的文章後，訓話道：“各位文章平緩冗遝，千篇一律。唯獨李夢陽的文章不泥規矩，自成一體。”
原來碰巧的是，有一名學子與他同姓同名。
李夢陽把這個學子叫到麵前問道：“你難道不知道本官的姓名？怎麽敢取相同的姓名來冒犯本官呢？”
小李夢陽笑著臉回答道：“姓名是由父母取的，明知與大人的名字相同但也不敢更改呀！”
“本官現在出一個上聯來檢驗你的才學，你如果能對上，本官就寬恕了你。”想了一會兒，李夢陽說道，“藺相如、司馬相如，名相如，實不相如。”
小李夢陽明白上聯的意思，是說你我雖然姓名相同，但我們不是一樣的人物。他思索了片刻應道：“魏無忌、長孫無忌，彼無忌，此亦無忌。”
李夢陽也明白下聯的意思，是說魏無忌和長孫無忌都不因為名字相同而有所顧忌，我們何必為此事計較呢？便哈哈大笑，對眾人說道：“文必秦漢，詩必盛唐。各位用功，自然會成大器。”