蘇州城的唐伯虎，大部分時間花在詩畫、郊遊上。可惜好景不長，蘇州一帶接連發生水蝗等自然災害，這些災害導致唐伯虎家發生變故，父母相繼病歿。父親唐廣德臨終前叮囑他道：“兒呀，你一定要好好用功。你十六歲時便在院試中奪得秀才第一，如果發奮圖強，南直隸鄉試中奪得第一也是穩穩當當的。”唐伯虎見狀，掉著眼淚答應。
沉重的打擊加上慈父的期冀讓唐伯虎雄心頓起，他紮紮實實用起功來，刻苦鑽研四書五經，習練八股文，準備鄉試。
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在南京城東南角的貢院內，排列著一間間考棚，這是考生答卷、吃飯和住宿的考場兼宿舍。貢院裏的監考很嚴，考生進入貢院時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶”。當考生進入考棚後，就要鎖門。考生們參加考試期間，吃、喝、拉、撒、睡皆在考棚內，不許出來，直到考試結束。考棚內十分狹窄，隻有上下兩塊木板，上麵的木板當作寫答卷的桌子，下麵的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拚當床。考棚裏還為考生準備了一盆炭火、一支蠟燭。炭火可以用來取暖，也可以用來做飯。考生考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官隻查考試作弊，至於考生在考棚裏的其他動作，監考官一概不問。
弘治十一年八月，是各省鄉試的時間。這些年來，因南直隸頻頻發生地震、蝗災和水災，鄉試便以《孟子·梁惠王下》為題——
滕文公問曰：“滕，小國也。竭力以事大國，則不得免焉，如之何則可？”
孟子對曰：“昔者大王居邠，狄人侵之。事之以皮幣，不得免焉；事之以犬馬，不得免焉；事之以珠玉，不得免焉。乃屬其耆老而告之曰：‘狄人之所欲者，吾土地也。吾聞之也：君子不以其所以養人者害人。二三子何患乎無君？我將去之。’去邠，逾梁山，邑於岐山之下居焉。邠人曰：‘仁人也，不可失也。’從之者如歸市。或曰：‘世守也，非身之所能為也。效死勿去。’”君請擇於斯二者。
唐伯虎進了考棚，看完考題，思索了一番，便以《二三子何去之》為題，揮筆寫就——
古人遷國而先有以慰其民焉，夫賢如太王、民所依也，釋無君之憂而明欲去之意，所以慰者至矣，想其告耆老有曰天下之變。
先時而慮之，斯有濟焉。後時而為之，則無及己，今日之行，予豈得己哉。二三子其無眷眷也。
天之立君，貽以地，比貽以人，而患無養，不患無主。億兆之繁，當有人焉出而統之。敵人縱利吾有違必求吾民也，是可欣然附矣。
兵戈垂定，當有人焉起而臨之，分邑縱危於初未必擾於後也，是可翕然從矣。
況爾君平日素無德以加父，而爾等異日方有借以輯生靈又何患乎，我將違故土之安，而潛身境外勿櫻難犯之，棄先人之緒而竄跡他邦，期遠不虞之禍。
土臣之困也，決於斯須，不去且有憑陵而莫救者，吾由此適彼，庶所求既厭，爭可息也千裏間口，所弗辭矣。
二三子值流離瑣尾之頃，宜思以奠其居也，可徒懷聚散之悲耶？宗社之墟也，懸於旦夕，不去且有隕越而靡要以。吾舍舊圖新庶所既捐，亂斯弭也。百年締造，所弗恤矣。
二三子當危急存亡之秋，宜思以保其業也，可徒抱興衰之戚耶？爾也情不容與自己，而承平可待將無君而有君，我也勢不可以複留，而繼見為難故將去而未去，行矣，長於諸父老別，幸逾故人，勉事新主，毋以我為念。
梁儲已升任翰林院學士，前來南直隸擔任鄉試主考，他讀完《二三子何去之》後感歎道：“此文神氣一片，活活畫出一個‘仁’字。”當即與其他評卷考官圈定為第一名。
放榜之時，正值桂花飄香，唐伯虎成了南直隸鄉試的解元。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。
呦呦鹿鳴，食野之蒿。我有嘉賓，德音孔昭。視民不恌，君子是則是效。我有旨酒，嘉賓式燕以敖。
呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和樂且湛。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。
在鹿鳴宴上，唐伯虎好不自在。
更讓唐伯虎高興的是，蘇州府老秀才徐廷瑞還把女兒嫁給了他。徐氏姿色迷人，是蘇州城中第一朵花。聽聞新解元孑身一人，便急不可耐地嫁與唐伯虎為妻。
新婚之夜，唐伯虎高興地說道：“我唐伯虎院試第一、鄉試第一，會試殿試照樣還是第一。”徐氏聽了，心裏樂開了花。
這年冬天，唐伯虎赴京趕考，徐氏在長亭為他餞行，前去送別的還有好友祝枝山。祝枝山帶著仰慕唐伯虎大名的蘇州名妓沈九娘，她端莊大方，溫文爾雅，堪稱花中魁首。祝枝山讓沈九娘彈琵琶、唱吳歌，為解元公以壯行色。這是唐伯虎第一次見到沈九娘，連連驚歎青樓之中竟有如此美麗而又有才華的女子。
與唐伯虎一同赴京參加會試的有蘇州都穆，還有江陰徐經。都穆、徐經都曾在弘治八年中舉，都穆鄉試之前還在無錫華昶家中做過西席，如今華昶在北京做了戶科給事中。徐經是江陰鹽商子弟，家裏的錢就像鹽場堆砌的鹽一樣多。徐經包下了一條船，三人在船中談笑風生，好不快活。尤其唐伯虎，躊躇滿誌，意在必得。
到了北京城，三人住在了招福客棧，徐經把唐伯虎介紹給自己鄉試時的主考官、現任禮部侍郎程敏政。程敏政是當朝弘治皇帝的老師，人們都傳言他是此次會試的主考官。
程敏政，南直隸徽州府人，算是與徐經、唐伯虎同鄉。程敏政已經得到好友梁儲推薦唐伯虎的信，也看過梁儲抄錄的唐伯虎鄉試答卷《二三子何去之》。今日見唐伯虎才思敏捷、應對如流，立即對他刮目相看。唐伯虎拿出自己的詩集，請程敏政作序。程敏政翻了翻，看到詩集中的《一上一上又一上》這首詩，不由得哈哈大笑。
唐伯虎笑著向程敏政稟道——
一次，一夥文人登山賦詩，在下喜歡惡作劇，便扮成乞丐，對他們說：“諸君今日賦詩，能讓我一起唱和嗎？”這群文人先是驚詫，然後嬉笑著說：“你試一試吧。”在下便索紙筆，大書“一上”兩字，回頭就走。這群文人大笑著把在下追回，在下又寫了“一上”兩個字，反身又要走。文人們說：“我們早知道乞丐寫不了詩。”在下笑著說：“我生性嗜酒，必須喝酒後才能作詩，你們能給我酒喝嗎？”文人們就倒滿一大杯說：“如果能作詩，便叫你盡情喝醉。”在下又寫“又一上”三字，文人們譏笑說：“這叫能寫詩嗎？”在下又寫“一上”兩字，文人們捧腹大笑。在下一把搶過酒杯說：“我等著喝酒很久了，你們真想讓我作詩嗎？”說完一飲而盡，抓起筆來續成一首絕句——一上一上又一上，一上直到高山上；舉頭紅日白雲低，四海五湖皆一望。文人們無不驚奇佩服，就和在下一塊痛飲，盡醉而返。到了最後，也不知在下是什麽人。
聽完唐伯虎的故事，程敏政更加敬佩起他的才華來。程敏政自幼聰敏，讀書過目不忘，和李東陽都有“神童”之稱，人們把他二人比作東漢神童孔融和唐朝神童李泌。安南國使臣入朝時，故意出一上聯：“琴瑟琵琶八大王，一般頭腦。”想考考大明朝的官員。未想到程敏政立即對出了下聯：“魑魅魍魎四小鬼，各樣肚腸。”
“我雖然小時就被譽為神童，但比起唐伯虎來，還是略遜一籌。”此時的程敏政心裏感歎，欣然答應為唐伯虎的詩集作序。
唐伯虎留下五兩銀子，算作潤筆費。程敏政也不謙讓，留了下來。
唐伯虎得到程敏政的賞識後，更加得意揚揚，常常與徐經駕車外出，招搖過市。許多人慕名宴請，唐伯虎酒後醉語，更是目空一切，大庭廣眾麵前舉杯自誇自是“當魁名士”。一時間，眾人為唐伯虎側目。北京城中，紛紛傳說唐伯虎會連中會元、狀元，舉子們對他又是羨慕又是嫉妒。
徐經用五百兩銀子買通程敏政府上家仆程福，搞到了會試考題。這考題很冷僻，徐經不知從何下手。在招福客棧裏，徐經便問唐伯虎、都穆道：“有講道於西，與程子相望而興者，是何人？”
唐伯虎、都穆想了半天才答道：“可能是北宋的張載吧，抑或是楊時吧。”
徐經又問：“私淑朱子者，或疑其出於老者，這又說的是誰？”
唐伯虎回道：“朱子就是朱熹，老就是老子。自稱是朱熹私淑弟子者，多的是呢！老子是道教創始人，其弟子更是遍布天下。”
都穆話語不多，卻是個有心人。他知道徐經是當今風言會試主考官程敏政府上的常客，不會無緣無故問起這兩個事情。於是查閱古書《退齋記》，得知“私淑朱子者，或疑其出於老者”，指的是元朝理學大師許衡。唐伯虎雖然天資聰穎，但在這件事情上卻疏忽了。
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弘治十一年，王守仁已經二十七歲了，他早已留起了胡須，越來越顯得成熟莊重。由於久不得誌，王守仁感到有些前途渺茫。他自念辭章藝能不足以通至道，求師友於天下又不遇，內心非常惶惑。一日讀朱熹上宋光宗疏：“讀書之法，莫貴於循序而致精。而致精之本，則又在於居敬而持誌。”王守仁感觸很深，悔恨自己二十年來讀書雖然廣博，卻未能循序以致精，因而沒有多少收獲。於是，他開始注重循序讀書，力求學問精進，以期致知窮理。可他總覺得物理與我心終若判而為二，不禁茫然失措，困惑難解。久積的憂鬱情緒又導致舊疾複發，咳嗽不止。
達延汗見王越已死，便進攻潮河川，繼而又攻大同。邊報緊急，北京震動，舉朝倉皇推擇將才，莫有應者。王守仁聽聞後歎息道：“武舉之設，僅得騎射擊刺之士，而不收韜略統馭之才，這是製度上的缺陷呀。我們平時不講韜略，倉促之間又想得此良才難啊。”此後，王守仁更加留心軍事，舉凡兵家秘籍，無一不精心研讀。
一晚，王守仁夢見威寧伯王越——
王守仁走過一條幽靜的小徑，來到一座鬆柏蒼鬱、秀麗幽靜的山腳下。他看到赫赫有名的王越身著官服，一手持書，一手握劍，凝望著他。
王守仁向前施禮請教道：“請問威寧伯，這是什麽山？”
王越笑答道：“浚縣大伾山。”
王守仁又請教道：“今日相遇，威寧伯是有什麽指教嗎？”
王越不答，解下所佩寶劍，贈予王守仁道：“這是三星劍，先帝曾說：‘取得三星劍者，文官可封伯。’”
王守仁還想說什麽，卻張不開口。
王守仁驚醒後，不知是真是幻，仔細回味一番後，明白了夢中寓意——這是讓自己奮發努力，擔當斧鉞之任，垂名青史。
達延汗擄掠一番後，率軍返回，大明朝又恢複了暫時平靜。
轉眼到了弘治十二年，二月是會試的日子。身體康複的王守仁在京城再次參加會試，同時進入考場的還有唐伯虎、徐經、都穆等人。
主考官果然是禮部侍郎程敏政，還有大學士李東陽。試題是程敏政擬的，是——
學者於前賢之所造詣，非問之審、辨之明，則無所據以得師而歸宿之地矣。試舉其大者言之：有講道於西，與程子相望而興者，或謂其似伯夷；有載道而南，得程子相傳者，或謂其似展季；有致力於存心養性，專師孟子，或疑其出於禪；有從事於《小學》《大學》，私淑朱子者，或疑其出於老。夫此四公，皆所謂豪傑之士，曠世而見者。其造道之地乃不一如此，後學亦徒因古人之成說，謂其爾然。真知其似伯夷、似展季、疑於禪、疑於老者，果何在耶？請極論之，以觀平日之所當究心者。
程敏政學識淵博，以為難題能考出人才，便出了一道非常冷僻、刁鑽、古怪的會試題，其實考的就是“誌”和“仁”的問題。不論是老子、孟子、伯夷、柳下惠，還是程頤、朱熹、張載、楊時、許衡，他們探究的都是誌氣和仁義問題，這是儒家思想的中心。
這道題是夠難的！隻有了解了這些典故和主考官的用意才能做好。在北京內城東南方的貢院裏，舉子們大多長籲短歎、抓耳撓腮、叫苦連天、無從下筆。徐經看後，暗歎這五百兩銀子花得值。唐伯虎、都穆一看考題，立刻明白徐經當初為什麽問那兩個問題了。唐伯虎有些後悔沒有去探究個明白，自己聰慧隻代表應變能力強，不代表博古通今、什麽都明白。都穆卻是暗自高興，心想今兒個可要得個好名次啦。
試題再難，總要答卷的。有的舉子胡說八道，答得驢唇不對馬嘴；也有的舉子靜下心來，思索一番後，認真撰寫。毫無疑問，那些博學、慎思、聰穎者，便會妙筆生花。
王守仁屬於後者，揮筆寫就《誌士仁人》一篇以答題——
聖人於心之有主者，而決其心德之能全焉。
夫誌士仁人皆有心定主而不惑於私者也。以是人而當死生之際，吾唯見其求無慚於心焉耳，而於吾身何恤乎？此夫子為天下之無誌而不仁者慨也，故言此以示之。
若曰：天下之事變無常，而生死之所係甚大。固有臨難苟免，而求生以害仁者焉；亦有見危授命，而殺身以成仁者焉。此正是非之所由決，而恒情之所易惑者也。吾其有取於誌士仁人乎？
夫所謂誌士者，以身負綱常之重，而誌慮之高潔，每思有以植天下之大閑；所謂仁人者，以身會天德之全，而心體之光明，必欲有以貞天下之大節。是二人者，固皆事變之所不能驚，而利害之所不能奪，其死與生，有不足累者也。
是以其禍患之方殷，固有可以避難而求全者矣，然臨難自免，則能安其身而不能安其心，是偷生者之為，而彼有所不屑也；變故之偶值，固有可以僥幸而圖存者矣，然存非順事，則吾生以全，而吾仁以喪，是悖德之事，而彼有所不為也。
彼之所為者，唯以理欲無並立之機，而致命遂誌以安天下之貞者，雖至死而靡憾；心跡無兩全之勢，而捐軀赴難以善天下之道者，雖滅身而無悔。
當國家傾覆之餘，則致身以馴過涉之患者，其仁也！而彼即趨之而不避，甘之而不辭焉。蓋苟可以存吾心之公，將效死以為之，而存亡由之不計矣。值顛沛流離之餘，則舍身以貽沒寧之體者，其仁也！而彼即當之而不懾，視之而如歸焉。蓋苟可以全吾心之仁，將委身以從之，而死生由之勿恤矣。
是其以吾心為重，而以吾身為輕。其慷慨激烈以為成仁之計者，固誌士之勇為而亦仁人之優為也。視諸逡巡畏縮而苟全於一時者，誠何如哉？以存心為生，而以存身為累，其從容就義以明分義之公者，固仁人之所安而亦誌士之所決也。視諸回護隱伏而覬覦於不死者，又何如哉？是知觀誌士之所為，而天下無誌者可以愧矣，觀仁人之所為，而天下之不仁者可以思矣。
這是一篇絕妙的八股文，以上八段分別對應八股文的破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八個部分。王守仁試卷答得順暢，切中題意。主考官程敏政看到這篇美文非常滿意，禁不住向李東陽和旁邊的同僚讚歎道：“隻有南直隸的唐伯虎才能寫出這樣的好文章來。”試卷姓名是密封的，程敏政並不知道這篇文章不是出自唐伯虎，而是出自王守仁之手。
程敏政萬萬想不到的是，他的話在北京城引起軒然大波。妒忌唐伯虎的人都說他打通了關節，預先得到了考題，而這考題就是程敏政泄露的。
如果沒人參劾，這事就會不了了之。偏偏此事被好事的給事中華昶聽到了，便私下裏問都穆。都穆便將徐經當初所問之事一五一十向華昶敘說了。
第二天，華昶就在朝堂裏彈劾程敏政泄露試題。聖旨下，程敏政、徐經、唐伯虎三人立即被錦衣衛逮捕。
李東陽拆開程敏政稱讚的那份卷子，發現不是唐伯虎所作，這就證明程敏政沒有作弊，華昶倒是有了誣告之嫌。但是徐經能預知試題，也確實值得懷疑。
弘治皇帝命錦衣衛北鎮撫司細細審理。大堂上，徐經、唐伯虎控訴華昶無中生有，挾私誣指。
華昶申辯道：“泄題是參加會試的舉子們反映的，檢舉揭發是給事中的職責。”
錦衣衛當然不是吃素的，當即嚴刑拷打。徐經、唐伯虎都是讀書人，哪裏吃過這種苦頭？當即全部招供，交代了來龍去脈。
一切明了。聖旨下，禮部侍郎程敏政合謀作弊查無實據，但其家仆確係出賣考題給徐經，失察之罪成立，勒令致仕；南直隸江陰舉人徐經科考作弊，革除功名，永不錄用；南直隸蘇州舉人唐伯虎雖然沒有作弊，但曾贈送程敏政潤筆費，有變相賄賂嫌疑，取消功名，不得為官，授以浙江小吏；給事中華昶所言不實，調離北京，改任南京太仆寺主簿。
王守仁、都穆都中了進士，隻可惜受科考舞弊案影響，李東陽等考官不敢將王守仁考卷評為第一。三千五百名舉子參加這次會試，王守仁得了個會試第二名。隨後的殿試，王守仁得了個二甲第六名。頭甲隻有三人，即狀元、榜眼和探花。所有人中，王守仁是殿試第九名。
3
既然成了進士，就步入了仕途，躋身士大夫行列，王守仁、都穆都被派往工部做了主事。這年，王守仁二十八歲。他戴上了烏紗帽，穿上了圓領青色官袍，補子上繡著鷺鷥，甚是威風。
明朝官袍有著嚴格規定，四品以上穿緋袍，五至七品穿青袍，凡文武官員，不論級別，都必須在袍服的胸前和後背綴一方補子，文官用飛禽，武官用走獸，以示區別。從一品到七品，文官分別為：仙鶴、錦雞、孔雀、雲雁、白鷳、鷺鷥、鸂鶒，武官分別為麒麟、獅子、虎、豹等。五品以上官員上朝時手持象牙手板，六品以下手持槐木手板，上麵可以記事，以防遺忘。主事是各部官員中最低一級，官階為正六品。
王守仁來到工部後，受命前往河南浚縣督造威寧伯王越墓。一路上，王守仁不乘轎，隻騎馬。到了浚縣，王守仁就天天在大伾山西南處督導建墓。
當時督造工程是個肥差，有很多油水可撈，可王守仁清廉正直，不貪分文。他用所學兵法部署造墓之眾，工匠、民夫輪番休息，用力少，見效大，工程得以迅速完工。王時拿出金銀酬謝，王守仁堅辭不受，因此王時便陪王守仁遊覽大伾山。此山平地拔起，孤峰淩雲，山上寺廟洞閣棋布，摩崖碑刻林立，鬆柏夾道，曲徑幽回。兩人邊觀景邊聊天，王守仁對王時道：“威寧伯不僅博學能文，而且功勳卓著。我從造墓人的態度上就能感受到浚縣人對威寧伯的尊敬。”
王時聞言，歎了口氣道：“也不盡然，家父心係桑梓，老家的人引以為榮是正常的，但鄰縣的人卻恥笑家父。”
“這話怎麽講？”
“我們這兒的人喜歡唱戲，在浚縣，戲中家父的扮相是紅臉；而在淇縣，家父就被抹成白臉。”
王守仁明白了，王越生前結交奸宦，就被浚縣相鄰的淇縣人所不齒，因此他淡淡地說道：“我非常敬佩威寧伯用兵如神，也很慨歎威寧伯遭遇。他的戰績顯赫，卻在身後背負了罵名。”
王時聞言，感動得掉下了眼淚。
王守仁請教王越用兵之法。在他心中，王越是一位卓越的將領，兵法出奇，一旦出兵，必定凱旋。
王時回道：“家父用兵變幻莫測，猶如神鬼來去無影，小人總結不出來。小人隻知道家父關心部屬，籠絡豪傑，人人都願為他赴湯蹈火。”
王守仁聽了，心裏敬佩不已。兩人登上了山頂，王守仁極目四望，感慨地說道：“世事滄桑，我們來此憑吊古人，心中感慨頗多。”
王時接過話頭說道：“這裏是衛國故地，孔子曾遊曆到此，可惜我們沒有機會追隨左右。大伾山萬古長存，孔子聖名不朽。而我們卻像螻蟻一樣渾渾噩噩，可悲呀！”
王守仁聞言，也是感慨萬千：“衛國鼎盛的時候，華蓋雲集，車馬喧囂，但都成往事啦！黃河一路東來，衝破龍門險要，到了這裏卻平靜而緩慢地流淌著。如今昔日的河道不見了蹤影，這裏成了一馬平川的田野，長滿了莊稼，散落著人家。曆史長河中，千年如同一呼吸；茫茫宇宙中，萬裏山河如同一草木。生命短暫，我們哪裏顧得上斤斤計較呢？”
王守仁要返回北京了，王時取出三星劍相贈，誠懇地說道：“這是家父所佩三星劍，他臨終前囑咐小人一定要將此劍贈送給胸懷大誌之人。小人與您相識時間雖很短，但見您能力非凡、誌向高遠，應該是家父意欲相贈之人吧。”
王守仁接過寶劍一看，見上麵有三顆閃閃發亮的寶石，便感歎與弘治十一年所做的夢相符，於是欣然接受。
回京複命之日，又傳來達延汗入侵河套、攻擾延綏的消息，這時恰有彗星從京城上空掃過，弘治皇帝深感憂慮，下詔廣開言路，許臣民上疏言事。王守仁便上了《陳言邊務疏》——
邇者竊見皇上以彗星之變，警戒修省，又以虜寇猖獗，命將出師，宵旰憂勤，不遑寧處。此誠聖主遇災能警，臨事而懼之盛心也。當茲多故，主憂臣辱，孰敢愛其死！況有一二之見而忍不以上聞耶？
臣愚以為今之大患，在於為大臣者外托慎重老成之名，而內為固祿希寵之計；為左右者內挾交蟠蔽壅之資，而外肆招權納賄之惡。習以成俗，互相為奸。憂世者，謂之迂狂；進言者，目以浮躁；沮抑正大剛直之氣，而養成怯懦因循之風。故其衰耗頹塌，將至於不可支持而不自覺。今幸上天仁愛，適有邊陲之患，是憂慮警省，易轅改轍之機也。此在陛下，必宜自有所以痛革弊源、懲艾而振作之者矣。新進小臣，何敢僭聞其事，以幹出位之誅？至於軍情之利害，事機之得失，苟有所見，是固芻蕘之所可進，卒伍之所得言者也，臣亦何為而不可之有？雖其所陳，未必盡合時論，然私心竊以為必宜如此，則又不可以苟避乖剌而遂已於言也。謹陳便宜八事以備采擇：一曰蓄材以備急；二曰舍短以用長；三曰簡師以省費；四曰屯田以足食；五曰行法以振威；六曰敷恩以激怒；七曰捐小以全大；八曰嚴守以乘弊。
何謂蓄材以備急？臣唯將者，三軍之所恃以動，得其人則克以勝，非其人則敗以亡，其可以不豫蓄哉？今者邊方小寇，曾未足以辱偏裨；而朝廷會議推舉，固已倉皇失措，不得已而思其次，一二人之外，曾無可以繼之者矣。如是而求其克敵製勝，其將何恃而能乎！夫以南宋之偏安，猶且宗澤、嶽飛、韓世忠、劉錡之徒以為之將，李綱之徒以為之相，尚不能止金人之衝突；今以一統之大，求其任事如數子者，曾未見有一人。萬如虜寇長驅而入，不知陛下之臣，孰可使以禦之？若之何其猶不寒心而早圖之也！臣愚以為，今之武舉僅可以得騎射搏擊之士，而不足以收韜略統馭之才。今公侯之家雖有教讀之設，不過虛應故事，而實無所裨益。誠使公侯之子皆聚之一所，擇文武兼濟之才，如今之提學之職者一人以教育之，習之以書史騎射，授之以韜略謀猷；又於武學生之內歲升其超異者於此，使之相與磨礱砥礪，日稽月考，別其才否，比年而校試，三年而選舉；至於兵部，自尚書以下，其兩侍郎使之每歲更迭巡邊，於科道部屬之內擇其通變特達者二三人以從，因使之得以周知道裏之遠近，邊關之要害，虜情之虛實，事勢之緩急，無不深諳熟察於平日；則一旦有急，所以遙度而往蒞之者，不慮無其人矣。孟軻有雲，“苟為不畜，終身不得”，臣願自今畜之也。
何謂舍短以用長？臣唯人之才能，自非聖賢，有所長必有所短，有所明必有所蔽；而人之常情亦必有所懲於前，而後有所警於後。吳起殺妻，忍人也，而稱名將；陳平受金，貪夫也，而稱謀臣；管仲被囚而建霸，孟明三北而成功，顧上之所以駕馭而鼓動之者何如耳。故曰：用人之仁，去其貪；用人之智，去其詐；用人之勇，去其怒。夫求才於倉卒艱難之際，而必欲拘於規矩繩墨之中，吾知其必不克矣。臣嚐聞諸道路之言，曩者邊關將士以驍勇強悍稱者，多以過失罪名擯棄於閑散之地。夫有過失罪名，其在平居無事，誠不可使處於人上；至於今日之多事，則彼之驍勇強悍，亦誠有足用也。且被擯棄之久，必且悔艾前非，以思奮勵；今誠委以數千之眾，使得立功自贖，彼又素熟於邊事，加之以積慣之餘，其與不習地利、誌圖保守者，功宜相遠矣。古人有言，“使功不如使過”，是所謂“使過”也。
何謂簡師以省費？臣聞之兵法曰：“日費千金，然後十萬之師舉。”夫古之善用兵者，取用於國，因糧於敵，猶且“日費千金”；今以中國而禦夷虜，非漕挽則無粟，非征輸則無財，是故固不可以言“因糧於敵”矣。然則今日之師可以輕出乎？臣以公差在外，甫歸旬日，遙聞出師，竊以為不必然者。何則？北地多寒，今炎暑漸熾，虜性不耐，我得其時，一也；虜恃弓矢，今大雨時行，觔膠解弛，二也；虜逐水草以為居，射生畜以為食，今已蜂屯兩月，邊草殆盡，野無所獵，三也。以臣料之，官軍甫至，虜跡遁矣。夫兵固有先聲而後實者，今師旅既行，言已無及，唯有簡師一事，猶可以省虛費而得實用。夫兵貴精不貴多，今速詔諸將，密於萬人之內取精健足用者三分之一，而餘皆歸之京師。萬人之聲既揚矣，今密歸京師，邊關固不知也，是萬人之威猶在也；而其實又可以省無窮之費。豈不為兩便哉？況今官軍之出，戰則退後，功則爭先，亦非邊將之所喜。彼之請兵，徒以事之不濟，則責有所分焉耳。今誠於邊塞之卒，以其所以養京軍者而養之，以其所以賞京軍者而賞之，旬日之間，數萬之眾可立募於帳下，奚必自京而出哉？
何謂屯田以給食？臣唯兵以食為主，無食，是無兵也。邊關轉輸，水陸千裏，踣頓捐棄，十而致一。故兵法曰：“國之貧於師者遠輸，遠輸則百姓貧；近師貴賣，貴賣則百姓財竭”，此之謂也。今之軍官既不堪戰陣，又使無事坐食以益邊困，是與敵為謀也。三邊之戍，方以戰守，不暇耕農。誠使京軍分屯其地，給種授器，待其秋成，使之各食其力。寇至則授甲歸屯，遙為聲勢，以相犄角；寇去仍複其業，因以其暇，繕完虜所拆毀邊牆、亭堡，以遏衝突。如此，雖未能盡給塞下之食，亦可以少息輸饋矣。此誠持久俟時之道，王師出於萬全之長策也。
何謂行法以振威？臣聞李光弼之代子儀也，張用濟斬於轅門；狄青之至廣南也，陳曙戮於戲下；是以皆能振疲散之卒，而摧方強之虜。今邊臣之失機者，往往以計幸脫。朝喪師於東陲，暮調守於西鄙，罰無所加，兵因縱弛。如此，則是陛下不唯不置之罪，而複為曲全之地也，彼亦何憚而致其死力哉？夫法之不行，自上犯之也。今總兵官之頭目，動以一二百計，彼其誠以武勇而收錄之也，則亦何不可之有！然而此輩非勢家之子弟，即豪門之夤緣，皆以權力而強委之也。彼且需求刻剝，騷擾道路；仗勢以奪功，無勞而冒賞；懈戰士之心，興邊戎之怨。為總兵者且複資其權力以相後先，其委之也，敢以不受乎？其受之也，其肯以不庇乎？苟戾於法，又敢斬之以殉乎？是將軍之威，固已因此輩而索然矣，其又何以臨師服眾哉！臣願陛下手敕提督等官，發令之日，即以先所喪師者斬於轅門，以正軍法。而所謂頭目之屬，悉皆禁令發回，毋使瀆擾侵冒，以撓將權，則士卒奮勵，軍威振肅。克敵製勝，皆原於此。不然，雖有百萬之眾，徒以虛國勞民，而亦無所用之也。
何謂敷恩以激怒？臣聞殺敵者，怒也。今師方失利，士氣消沮；三邊之戍，其死亡者非其父母子弟，則其宗族親戚也。今誠撫其瘡痍，問其疾苦，恤其孤寡，振其空乏，其死者皆無怨尤，則生者自宜感動。然後簡其強壯，宣以國恩，喻以虜仇，明以天倫，激以大義；懸賞以鼓其勇，暴惡以深其怒；痛心疾首，日夜淬礪；務與之俱殺父兄之仇，以報朝廷之德。則我之兵勢日張，士氣日奮，而區區醜虜有不足破者矣。
何謂捐小以全大？臣聞之兵法曰，“將欲取之，必固與之”；又曰，“佯北勿從，餌兵勿食”，皆捐小全大之謂也。今虜勢方張，我若按兵不動，彼必出銳以挑戰；挑戰不已，則必設詐以致師，或捐棄牛馬而偽逃，或掩匿精悍以示弱，或詐潰而埋伏，或潛軍而請和，是皆誘我以利也。信而從之，則墮其計矣。然今邊關守帥，人各有心；虜情虛實，事難卒辯。當其挑誘之時，畜而不應，未免必有剽掠之虞。一以為當救，一以為可邀，從之，則必陷於危亡之地；不從，則又懼於坐視之誅。此王師之所以奔逐疲勞，損失威重，而醜虜之所以得誌也。今若恣其操縱，許以便宜；其縱之也，不以其坐視；其捐之也，不以為失機。養威為憤，唯欲責以大成；而小小挫失，皆置不問。則我師常逸而兵威無損，此誠勝敗存亡之機也。
何謂嚴守以乘弊？臣聞古之善戰者，先為不可勝以待敵之可勝。蓋中國工於自守，而胡虜長於野戰。今邊卒新破，虜勢方劇，若複與之交戰，是投其所長而以勝予敵也。為今之計，唯宜嬰城固守，遠斥候以防奸，勤間諜以謀虜；熟訓練以用長，嚴號令以肅惰；而又頻加犒享，使皆畜力養銳。譬之積水，俟其盈滿充溢，而後乘怒急決之，則其勢並力驟，至於崩山漂石而未已。昔李牧備邊，日以牛酒享士，士皆樂為一戰，而牧屢抑止之；至其不可禁遏，而始奮威並出，若不得已而後從之，是以一戰而破強胡。今我食既足，我威既盛，我怒既深，我師既逸，我守既堅，我氣既銳，則是周悉萬全，而所謂不可勝者，既在於我矣。由是，我足，則慮日以匱；我盛，則虜日以衰；我怒，則虜日以曲；我逸，則虜日以勞；我堅，則虜日以虛；我銳，則虜日以鈍。索情較計，必將疲罷奔逃；然後用奇設伏，悉師振旅，出其所不趨，趨其所不意；迎邀夾攻，首尾橫擊。是乃以足當匱，以盛敵衰，以怒加曲，以逸擊勞，以堅破虛，以銳攻鈍。所謂勝於萬全，立於不敗之地，而不失敵之敗者也。
右臣所陳，非有奇特出人之見，固皆兵家之常談，今之為將者之所共見也。但今邊關將帥，雖或知之而不能行，類皆視為常談，漫不加省。勢有所軼，則委於無可奈何；事憚煩難，則為因循苟且。是以玩習弛廢，一至於此。陛下不忽其微，乞敕兵部將臣所奏熟議可否，傳行提督等官，即為斟酌施行。毋使視為虛文，務欲責以實效，庶於軍機必有少補。臣不勝為國惓惓之至！
王守仁這道《陳言邊務疏》是勸弘治皇帝整頓邊務，既有當前利弊分析，又有可行策略應對。奏疏雖條條切中要害，但並未得到重視，甚至有可能弘治皇帝根本就沒有看到。
弘治十三年，王守仁改任刑部主事，彭澤升任刑部郎中，孫燧、鄭嶽升任刑部員外郎。剛到刑部第二天，王守仁就與彭澤以及老熟人孫燧、鄭嶽接了一件異常敏感的案子。
自以為是皇親的鄭旺算了算女兒生日快到了，就置辦了些水果點心，讓劉山轉送給王女兒。劉山也不客氣，照舊自己享用了，又拿了些被褥、靴子、絹帕等宮中物品回贈。鄭旺異常興奮，喝了點小酒，就在北京城裏的大街上炫耀起來。有一個官宦家的胖兒子傻乎乎的，看見鄭旺手裏拿的是皇宮裏的東西，便對鄭旺所言深信不疑。這個胖兒子一心想攀高枝，回家拿了一張豹皮、一副馬鞍、一套紗羅衣送給鄭旺，算是賀禮。鄭旺得了這些東西，越發得意，大肆張揚。
北京城裏到處傳言當今太子朱厚照是沒有名分的宮女王女兒所生。如此爆炸性新聞，張皇後的家人哪能不知？壽寧侯張鶴齡獲知後，立刻領著仆人拿獲鄭旺，先是將他一頓毒打，然後送交刑部處置。
彭澤、孫燧、鄭嶽、王守仁等人審問鄭旺。這鄭旺已被張家人打得鼻青臉腫，仍然相信朱厚照就是自己女兒所生。他一再哭冤，把此事的來龍去脈，如石姓宦官之父所言、太監劉山交往等一一敘說，一再懇請刑部各位大人做主，給自己和王女兒一個名分。
張鶴齡也來到了刑部，對彭澤、孫燧、鄭嶽、王守仁等人說道：“這個鄭旺妖言惑眾，應當處斬。”
孫燧聽了拱手道：“如果不調查個水落石出，哪能隨便處斬呢？況且隻有調查清楚了，才能正本清源，製止謠言。”
張鶴齡想想也是，便離開刑部，進宮向姐姐稟報去了。張皇後聽聞有人誣蔑她和她的兒子朱厚照，當即氣得不得了，立刻安排司禮監拿住劉山、王女兒，一並送交刑部審訊。
刑部對此案異常重視，彭澤等人商議對策，王守仁說道：“這個案子說複雜很複雜，說簡單很簡單。如果王女兒是鄭旺的親生女兒，可讓兩下裏說說細節，如果對不上來，謠言自然就不攻而破了。”
彭澤也是極為聰明之人，完全同意王守仁所說，當即升堂審問相關人等。
彭澤首先審問鄭旺，問道：“你既然說王女兒是你的親生女兒，那你可說出你女兒是何模樣？有何特征？”
鄭旺也沒見過王女兒，但他堅信王女兒就是自己的親生女兒，於是理直氣壯地說道：“小人的女兒生下後不久，右肋長了痘瘡，病好後留下了疤痕。你們可以問問王女兒，她的右肋處可曾留下疤痕。”
彭澤又審問王女兒，問其父母姓名、年歲、出生日期、進宮時間，再問鄭旺，發現兩人所說不合。他又命鄭旺妻子趙氏來看王女兒，趙氏仔細端詳，全然沒有記憶中女兒的樣子，又看右肋，也沒有發現疤痕。於是，趙氏稱這宮中的王女兒並非鄭旺和自己所生的女兒。
彭澤等人又審問劉山，這劉山也實在糊塗，居然說王女兒是弘治皇帝沒有名分的妃子。彭澤讓人查看王女兒身體，依然是處子。司禮監搜查劉山住處，發現他盜竊了皇宮中大量禦用物品，鄭旺相送的各種禮品也在他的住處。
一切都清楚了，隻有鄭旺所提的石姓宦官之父不知名字，一時無從查起。張皇後、張鶴齡等不及抓獲這個石姓宦官之父後再結案，立刻督促刑部判罰：鄭旺、劉山妖言惑眾，按律皆斬；宮女鄭金蓮送浣衣局；趙氏、胖兒子等人徒杖。
最初製造謠言的人自稱姓石，絡腮胡子，身材魁梧，單純依據鄭旺提供的這幾點無從查起，王守仁總覺得這是個事，但一時也無可奈何。
王守仁審完此案，又去南直隸審理了幾個案子。辦完公事後，他路過九華山，便去遊覽這個佛教聖地。
九華山在南直隸西南，共有九十九座山峰，以天台、十王、蓮華、天柱等九峰最為雄偉。山內溪流飛瀑，怪石古洞相映成趣，名勝古跡錯落其間。九華山相傳為地藏菩薩應化的道場，山內寺觀林立，香煙繚繞，是善男信女朝拜的聖地。
在人群中，王守仁遠遠望見山頂上有一老道坐臥鬆毛之間，若癡若狂。王守仁料其是異人，這時又想起孫燧所說的弘治皇帝迷信神仙之說，便好奇心驟起。王守仁攀登懸崖而上，直至山巔。老道衣服敝陋，蜷足熟睡。王守仁坐在他身旁，靜靜守候。很久，癡癲道士睡覺方醒，看見王守仁在旁，便驚叫道：“如此危險，你是怎麽上來的？”
王守仁答道：“想向道長請教，因此不辭辛勞。”
見癡癲道士不言語，王守仁便站起身恭敬地請教道：“請問道長，神仙可學嗎？”
癡癲道士依舊不說話，王守仁再拜又問道：“神仙可學嗎？”
癡癲道士搖頭道：“不可，不可。看你年齡，也不到三十歲，風華正茂，一團官相，怎麽向貧道問神仙之道呢？”
王守仁苦笑一番，一無所獲，與癡癲道士作別後到了北京。
王守仁白天忙於辦理案牘公務，夜晚燃燈靜坐。婁諒“聖人必可學而至”的教導言猶在耳，他潛心研究學問，鑽研儒、佛、道各家思想，研讀五經以及先秦兩漢儒家著作，漸漸具備了常人所不及的見識和智慧。
王華擔心王守仁勞累成疾，便嚴禁家人夜間在王守仁的書房放置燈燭。王守仁為了避開父親的監視，每晚專等父親安寢後再燃燈讀書，常常熬到夜半三更。由於勞思過度，久而久之，以前的咳嗽竟然發展成了肺癆。
肺癆在當時是不治之症，基本活不過半年。無比苦悶的王守仁便於弘治十五年八月告病歸鄉，這一年，王守仁三十一歲。
4
相比北京，餘姚溫暖濕潤。回到故鄉的王守仁見到了祖母岑氏、夫人諸氏，家人相聚，分外熱情，自不必說。但親熱中含著傷楚，岑氏、諸氏常常因為王守仁的身體狀況而在無人處落淚。
王守仁並未在餘姚居住多日，為了治病，他築室於紹興會稽山陽明洞。
從餘姚往西一百五十裏，便是紹興。相傳大禹治水告成，在紹興境內會稽山大集諸侯，論功行賞，死後葬於此山。陽明洞雖名為洞，實為一群山環抱的山穀，也稱禹穴。周圍山峰起伏，崗巒層疊，林木茂密，花草芬芳，山崖巨石常現於蒼鬆翠柏之中。陽明洞中，可晨觀日出，夕眺晚霞，陰看雲海蜃樓，冬賞雪景霧凇。王守仁愛其景致，隱居於此，自號陽明。
陽明洞是道教三十六洞天的第十洞天，處於此境，王陽明又想起了九華山的癡癲道士，便終日習練神仙之術。但一番勞心費神之後，除了搞得自己精疲力竭，絲毫無補於治病養身，因此幡然醒悟道：“鑽研神仙之術，不是正道。”
王陽明在會稽山陽明洞中靜坐，一日，他對身邊的仆童王祥、王禎說道：“有貴客來訪，你們可去山門那兒迎候。”
王祥、王禎前去，果然如此，來的是王陽明的良師益友許璋。
兩人見麵，相互施禮後，許璋問王陽明：“你為什麽知道我來了呢？”
王陽明笑著說道：“隻是心清。”