“你們猜——本宮知不知道？”
皇後笑著問嬪妃們。
下毒的，收買太醫的，讓婢女把孩子溺死的……
吉貴人既然都道出了其中的手法，難道還不知道凶手是誰嗎？
在座的眾人心中皆是一凜，暗流湧動。
就在這時，一個平日裏膽小怕事的常在突然跪倒在地，聲音顫抖地求饒。
“皇後娘娘，臣妾一時被鬼迷了心竅，被宮中的太監所惑。他勸臣妾在趙常在生產完畢後的補血藥中下毒，意圖加害於她。”
“娘娘，臣妾知道錯了！”這常在哭得梨花帶雨，
“回去後臣妾定會將那小太監打死，以儆效尤。求娘娘看在臣妾真心悔過的份上，饒臣妾一命吧！”
她雙手撐地，不住地磕頭。
皇後頷首，但仍舊一言不發。
皇後不開口，這常在便隻能一直跪在地上，啞著聲音求饒。
看樣子，皇後今日若不找出那三個人，是絕不會善罷甘休的。嬪妃們想。
站在一邊的何嬪看情況不妙，咬了咬牙，終於下定決心。
她提起裙擺，雙膝一彎，也跪了下去。
何嬪抬頭道：“娘娘，臣妾的確收買了為趙常在診治的太醫，但臣妾從未有過加害皇嗣的念頭。”
“何嬪的意思是，本宮冤枉了你？”皇後淡淡地問。
何嬪低頭道，“臣妾並非此意。”
她解釋道：“趙常在曾仗著自己懷有身孕，對臣妾出言不遜。臣妾心中不忿，所以才收買了太醫。”
“但臣妾發誓，臣妾的初衷隻是想讓趙常在生產之後嚐嚐苦頭，從未想過要加害她腹中的皇嗣啊！”
皇後冷笑，“你確實沒想過殘害皇嗣。你收買了太醫，讓他給趙常在開下過猛的止血藥，讓她誤以為自己身體強健，可以在產後隨意走動。”
“屆時待藥效一過，趙常在稍有活動，便會直接血崩而亡。”
“而失去生母的孩子，才是你的真實目的！”
淑妃猛地站起身來，麵色蒼白。
趙常在住在她的宮中，生活起居皆由她細心照料。如今被皇後這麽一說，淑妃才知自己出了多大的疏漏。
淑妃深深一跪，聲音中帶著幾分自責：“皇後娘娘，臣妾有罪，這一切都是臣妾的疏忽。”
皇後安撫道：“淑妃，本宮不怪你，說到底，都是本宮平日裏對她們太放縱了。”
她微微一頓，“況且，此事尚未完結，還有一人尚未站出來呢。”
是啊。
下毒的，收買太醫的，都找到了。
隻剩下那位讓婢女把孩子溺死的嬪妃了。
這位才是真正的膽大包天！她是直直衝著皇嗣去的。
“呂答應。”
皇後的目光聚焦在那道並不顯眼的身影上，帶著幾分探究。
皇後點她的名字，“你倒是沉得住氣。”
呂答應站在大殿的邊緣，在繁花似錦的宮廷中顯得那麽不起眼。
周圍的嬪妃們皆是一臉驚愕。
呂答應樣貌平平，多年來鮮少得到皇上的垂青，侍寢的次數屈指可數，一直沒什麽存在感。
最近她的存在感，還是靠她和趙常在多年的相伴之情得來的。
“你……你不是與趙常在互稱姐妹的嗎？怎會狠下心來，對她的孩子下此毒手？”
有人訝異地問。
“姐妹情深？哈，笑話而已！”
呂答應抬起頭，一臉猙獰地說：“她不過是命好而已，若非肚子爭氣，懷上了龍種，她又怎麽可能壓過我一頭！”
“她進宮以外，若不是我多次幫扶她，以她的性子，哪有本事活到現在？可如今她一朝得勢，便與我漸行漸遠。我這個曾經的‘姐妹’，在她眼中已然變得微不足道了！”
呂答應猙獰的表情嚇到了不少人。
林貴妃卻微微頷首，笑道：“原來如此。”
“本宮還在疑惑，你一個身份低微的答應，怎會有本事找到能接觸到皇嗣的婢女。”
“原是利用姐妹情深，才讓趙常在的身邊人放鬆了警惕。這樣想來，趙常在也真是夠倒黴的，竟然被你這般算計。”
呂答應麵上閃過一絲複雜的情緒。
她垂下了頭，悲涼道：“貴妃娘娘說笑了，趙常在早就不當我是她的姐妹了。如今她的眼裏，可隻有淑妃娘娘了。”
淑妃長長歎了一口氣。
她說：“呂答應，事情並非你想的這樣。”
“趙常在曾多次向本宮提及你，在她心中，你始終是她最為珍視之人。”淑妃道，
“她之所以與你保持距離，不過是擔心皇嗣之事一旦有變，會牽連到你，讓你也陷入危險之中。”
“可惜趙常在的一片真心，卻讓你誤以為她與你生了嫌隙，甚至讓你起了更惡毒的念頭。說到底，還是你太不信任她。”
淑妃的話語如一把銳利的劍，直刺呂答應的心扉。
呂答應的雙眼瞪得溜圓。
她不停地喃喃，陷入了自我懷疑：“不可能，這絕對不可能……”
在呂答應和淑妃交談之時，林貴妃側過頭去，目光轉向皇後。
她問：“皇後娘娘，您想如何處置這三人？”
她饒有興趣地問出這個問題。
林貴妃總覺得，皇後今天會給她一個大驚喜。
皇後深呼一口氣，努力平複心中的波瀾。
她凝視著前方，堅定而有力地道：“何嬪、王常在、呂答應，三人罪行昭彰。皆賜杖五十，以示懲戒。待皇上歸來，再由皇上定奪她們的生死。”
杖刑？！
眾人臉色驟然變化。
皇上雖給予皇後施行杖刑之權，卻未曾見過她對宮中任何一位嬪妃使用過此法。
就算有妃子犯了死罪，皇後也隻是將事情呈給皇上，讓皇上定奪。
此刻，皇後卻破天荒地動用了杖刑，而且一用便是三人。
況且……五十杖！？
這和死刑又有什麽區別？
何嬪和王常在不停跪地求饒，卻被太監們無情地拖走。
而呂答應得知了真相後，麵如死灰，被太監們製住時都提不起一絲反抗之意。
沒過多久，大殿外便傳來了陣陣淒慘的哭叫聲和痛呼聲。
整個宮殿籠罩在一片肅殺之氣中。
嬪妃們此時望向皇後的眼神，也終於有了畏懼。
皇後閉上眼睛，再緩緩睜開，將心中最後的一份憐憫也拋去了。
冥冥之中，她身上的無形枷鎖紛紛崩裂，耳邊揮之不去的幻聽也尖叫著消散。
皇後吐出一口濁氣。
她清晰地感知到，那折磨她許久、又早該被神藥治好的蓮心蠱，在這一刻徹底被除去了。