在過去的兩百萬年裏，全球可能會遇到所有體型和個頭的人類物種。在大部分時間裏，長腿的直立人漫遊在歐亞大陸；強壯的尼安德特人，更晚些時候占據了同一片地區；再遙遠一些，在印度尼西亞弗洛裏斯島上，小個頭，像霍比特人一樣的弗洛裏斯人在這裏安家。
如今這些物種都消失了。人們並不清楚它們身上到底發生了什麽。我們能確定的隻有一點，隻有一個人類物種存活了下來，那就是我們自己—智人。我們的祖先大約在十萬年前首先出現於非洲—在那時候，直立人已經消失，盡管尼安德特人和弗洛裏斯人仍然存在—他們很快遷徙到世界的各個角落。
在大約五萬年前，我們祖先中出現了一種顯著的文化改變。他們不再隻製造石斧和石矛。突然間，他們開始用骨頭雕刻出精巧的工具，在洞窟的內部畫出恢宏的畫作，甚至涉足長距離的貿易。他們仍然過著遊牧的生活，狩獵和采集食物。隨後，在大約一萬兩千年前，他們中的一些人決定開始種植莊稼。很快，他們就定居下來生活在這些莊稼旁邊，變成了農民。這標誌著人類曆史上的一個關鍵時刻，因為它最終引發了文明的誕生。因此，“文明時代”是我們將在最後一章審視的主題。
“文明”這個詞與拉丁詞語“civitas”相關，意指“城市”，城市最初出現於大約五千五百年前，從更早的農耕村莊發展而來。就在城市興起的幾百年之後，書寫的最早形式出現於美索不達米亞和埃及。這種技術使人們得以記錄他們在積累的資源，同時也記下他們的信念，並幫他們記住重要的事件。
這些書寫記錄存在的結果是，研究這一時代的學者們—如考古學家、人類學家、哲學家、曆史學家和心理學家在內的社會科學家們—不用全部依靠梳理化石和其他物理遺跡來弄清到底發生了什麽。他們可以閱讀一手的描述。不幸的是，這並不等同於更高的準確性。人類作為證據來源以不可靠而著稱—我們會說謊、誇張、修飾、記錯，以及曲解事件—因此，關於曆史記錄，不同意見相當豐富，奇怪的理論甚囂塵上，想出這些理論的人們相信，為了了解這一時代的真相，我們需要深入字裏行間一窺究竟。