一路顛簸，日日辛苦。苟十四來到了北京，隨肖總廚一行走進紫禁城，他舉目一望，哇！!好大的一座宮殿，紅牆黃瓦，金碧輝煌。琉璃瓦頂在陽光下閃耀著耀眼的光芒。宮殿金頂、紅門，這古色古香的格調，使人油然而生莊重之感。那飛簷上的兩條龍，金鱗金甲，活靈活現，似欲騰空飛去。感覺好像是說書人講的玉皇大帝住的地方。苟十四在太監的帶領下，在迷宮一樣的皇城裏不知轉了多少彎，跨了多少門檻，才來到禦膳房。剛剛被安排住下，一個太監就跑來傳，肖總廚馬上要見苟十四。苟十四在太監的帶領下走進禦膳房總廚室，這是一個古香古色大屋，兩邊是廚櫃，擺滿了瓶瓶罐罐，裏麵裝的是全國各地，天南海北烹飪用的佐料，正麵是一排書櫃，裏麵堆放著許多中華各大菜係線裝書籍，以及曆代宮廷菜譜。書櫃前麵放著一個大班桌，這裏是肖總廚辦公的地方。
苟十四進屋，見肖總廚坐在一個大班後麵的太師椅子上用心翻閱一本菜譜。桌麵前擺了一杯熱茶。
苟十四上前彎腰拱手：“拜見總廚大人。”
“免禮，”肖總廚放下手中的書，“住處安排好了嗎？”
“安排好了。”
“小順子！”肖總廚仰頭向外麵呼叫：“把苟十四的差服拿來。”
“來了。”太監小順子抱來一大堆衣褲走了進來，把衣褲放在旁邊椅子上。
“小順子，把宮中差服給苟十四穿上。”肖總廚發話。
“喳。”小順子馬上幫苟十四換衣褲，苟十四邊穿邊問小順子：“你是誰？”
“我是宮裏禦膳房司膳太監小順子。”
“司膳是什麽？”
“就是把禦膳房做好的菜傳宮中皇上、太後和大臣那裏”小順子給邊苟十四扣上衣扣邊說道。
苟十四扯了扯身上的衣服問：“宮中的人都穿一樣的服裝嗎？”
“不是，有統一規定，等級可嚴呢，皇帝、大臣、當差的可不一樣，就是大臣都要分為七品，可複雜呢，以後你會慢慢知道的。”小順子給苟十四戴上帽子，把繩子在下巴打結。
苟十四換好服裝站立在一旁。肖總廚站了起來，走到苟十四身邊上下打量了一下換上宮裏當差服裝的苟十四：“當差服換好了？”
苟十四：“換好了。”
肖總廚上前正了正帽子：“你看，你這娃娃換上這宮中差服精神多了，這邊有鏡子你照照。”
苟十四走到旁邊一穿衣鏡前照了起來，他轉了幾下身子，又低頭看了看身上的衣服，不自在地的傻笑了一下。
“咳、咳。”肖總廚咳了兩聲清了清嗓子，一本正經地說：“老佛爺得知自流井廚子苟十四進京，傳旨明天午膳在寧壽宮奉獻幾個美味菜肴供老佛爺品嚐。”
苟十四：“知道了。”
“什麽知道了，”肖總廚上前用手指在苟十四頭上敲打了一下，糾正道：“你這娃兒不懂三綱五常，君君臣臣父父子子嗎？老佛爺的話一律說——遵旨。”
苟十四馬上大聲說道：“遵旨！”
肖總廚回到太師椅上坐下：“這就對了，宮中的規矩禮節多著呢，以後要注意多學習。”
苟十四大聲說道：“遵旨！”
“喂！你娃娃腦殼進水啦，”肖總廚嚇了一大跳，從椅子上站了起來，“我一個奴才的話，你怎麽能說遵旨，這是要我腦袋的呀！”
“知道了、遵旨、知道了……。”苟十四越改口越說不清楚了。
“我看你腦袋整昏了，”肖總廚用手背往外一揮：“滾、滾、滾！”
慈禧讓位給光緒，宮中生活無聊，就慢慢愛上了打麻將，據說麻將產生於井市，熱於清宮，盛於民間，傳向世界。在清代初期，有這樣一個故事。在順治年間，江蘇省太倉地區曾經是皇家的大糧倉，倉內常年囤積江南地區的稻穀，用來進行“南糧北運”，以緩解北方糧食的不足。因為糧倉處囤積的稻穀多了，這樣裏麵的糧食很容易發黴變質，於是人們時常將倉裏的稻穀騰出來，進行露天曬晾。這樣一來，露天曬晾的稻穀場引來了四麵八方的麻雀前來享用美食，每天因為麻雀偷食，太倉就要損失很多糧食。管理糧倉的糧草官為了獎勵捕雀護糧的人，他們便以竹製的籌牌記錄人們捕雀的數目，並根據這些籌牌來發放酬金。為了防止有人弄虛作假，於是糧草官就在這些籌牌上刻上各種符號和數字，作為太倉地區專有的“護糧牌”，也叫作“麻雀牌”。麻雀牌上三種基礎花色的名字叫作““萬”萬”、““束”束”、““筒”筒”。““筒”筒”的圖案就是火藥槍的橫截麵，““索”索”即““束”束”，是人們將捕捉到的麻雀用細束繩一隻隻串起來，所以““一索”一索”的圖案以一個““麻雀”麻雀”來代表的，““幾索”幾索”就代表了幾束麻雀。而護糧的獎金則是按捕捉““麻雀”麻雀”的數量的多少計算的。最後的“萬”便是賞錢的單位，““幾萬”幾萬”就是賞錢的數目。此外，麻雀牌中的““東南西北”東南西北”指的是當地的風向。三元牌中的““發”發”則是發放的賞金，也就是人們捕捉到麻雀後，他們可以去找太倉糧草官去拿賞金發財了。而“麻將”牌術語中也有捕捉麻雀、保護糧食的太倉“麻雀牌”有關。比如““成牌”成牌”叫做““和”和”，“和”與““鶻”鶻”同音，而““鶻”鶻”則是一種專門捕雀的大鷹。後來，太倉地區不用再囤積稻穀了，當地人手中還未換成酬金的麻雀牌也就沒了用處，但他們為了紀念這些曾經起到保護糧食作用的““麻雀牌””，便通過製定一些遊戲規則，逐漸地將這些麻雀牌改進成了一種遊戲。當然這隻是清代民間流傳的麻將起源故事，但根據各種文獻記載，麻將的雛形還是明代的馬吊牌和紙牌。那時人們最常用的桌子是方桌，也叫八仙桌。八仙桌用於打牌時總是麵向一方，這也就限製在一方不能同時坐兩個人。因此，打麻將是四個人各坐一方，人們還從四方中得到啟發，便在麻將中增加了““東”東”、““南”南”“西”、“西”、““北”北”這四種風牌。至於““中”中”、““發”發”、““白”白”的增加，則是清代人們對升官發財的一種向往。“中”“中”就是中了舉人當了大官，“發”“發”就是發財，“白板”“白板”就是“清白”的意思。清代人認為，隻有中了舉人做了大官，還發了大財，同時又能保證自己做官後能保持清白的本色，才不招惹禍患。人們普遍認為隻有這樣的人生才是完美的，因為這個緣故，麻將牌中便有了三元牌。清代中葉，人們發現在玩麻將時常常把牌拿完了，也沒有人做成牌，他們感到很掃興。為了彌補這個缺憾，於是他們又增加了““聽用”聽用”。最初的“聽用”“聽用”隻是增加兩張，後來才逐漸發展增加為更多的張數，直到發展為有“繪”“繪”的麻將牌。清代中期，麻將牌基本形成以後，上至朝廷，下至平民，各個階層的人們都很喜愛它，從打麻將中得到了無窮的樂趣。
慶親王奕劻跟慈禧的關係不差，特地讓自己的寶貝女兒寶珠格格和明珠格格進宮，陪老佛爺打麻將和遊玩，為的是討她歡心。慈禧出行，看戲娛樂旁邊圍繞一群太監宮女，身邊也就會有兩個格格的身影，足見她們深受慈禧的喜愛。有人說這是奕劻放在慈禧身邊的線人，慈禧的行蹤，和什麽人會麵，說了什麽話，腦殼裏想些什麽，想幹啥子，總理各國事務衙門大臣奕劻都會隨時知道，因此上朝決策國家大事時應對得當，很符合老佛爺心思。 兩個格格相貌極為漂亮，可以說是金枝玉葉。寶珠格曾請武當山幻虛大師進宮教授武功三年，學得武當清風劍和內氣功，性格大方潑辣。明珠格格習文喜唐詩宋詩諸子百家，性格文雅內秀。
今天二位格格和兩位貼身宮女又在寧壽宮陪慈禧打麻將。慈禧喜歡打麻將還有一個原因是出牌大家都讓著她，該碰不碰，該胡不胡，所以慈禧總是贏牌。怎麽才能讓慈禧包贏不輸，又不顯眼呢，寶珠格格和明珠格格暗中買通了站在慈禧背後觀牌的兩位宮女，讓宮女打手勢暗示慈禧缺什麽牌，她們好假裝無意識地打出那些牌，從而讓慈禧胡牌，她們好對慈禧“技藝超群”的牌技讚不絕口。趁著老佛爺開心的時候，兩位格格就趁機叩頭請求老佛爺賞賜她們的親朋好友一個“好撈油水“的職位，老佛爺一高興，自然什麽要求就答應了。
嘩啦啦啦……桌上幾隻手又洗牌繼續。老佛爺今天心情很好，玩得還高興。拿起一手牌清理了一下，出了一張六萬，明珠格格有一對六萬該碰不碰，摸起一張五萬，也打了六萬，口中念道：跟鬥老佛爺走，不會栽跟頭。輪到寶珠格格時，她無意識的看了老佛爺後麵的宮女，宮女正在用一隻手的大指拇和食指弄耳朵，中指、無名指和小指翹起，寶珠格格隨便抽了個三簡打了出去，隻見老佛爺把牌往前一推叫道“清一色，胡了。”
“哎呀！”寶珠格格裝起惋惜： “老佛爺的手氣真好，財源滾滾、發大財。”。
明珠格格：“運氣逢桃花，富貴牡丹花。”
老佛爺一高興手一招：“把新疆的哈密瓜拿來大家嚐鮮。”
宮女端來一大盤黃澄澄的哈密瓜，各人用牙簽嚐了一小塊，點頭稱讚。
老佛爺邊吃邊說：今天你二位姑娘有口福，中午一起品嚐四川自流井鹽幫菜的味道。
二位格格忙起身：“謝老佛爺。”
中午，老佛爺在紫禁城寧壽宮用餐。太監，宮女穿梭送菜，一個長方形禦用餐桌上已擺滿了幾十道菜，老佛爺旁邊坐著光緒皇帝、幾位近臣、寶珠格格和明珠格格。總管李蓮英，肖總廚站立陪侍。小順子等幾個司膳太監每把一樣菜端在老佛爺麵前，她用手一揮，就過去了，再一揮手就跑過去幾樣菜。
“肖總廚。”老佛爺眉頭一皺有點不高興。
肖總廚：“在。”
“自流井的鹽幫菜呢？”
肖總廚：“馬上奉上。”
肖總廚向外唱道：“上自流井的鹽幫菜。”
隻見小順子捧著一盤菜急步外麵走了進來，擺放在老佛爺麵前。老佛爺定眼一看不覺一驚，一個青花瓷盤裏盛著一個棕灰色的小壇子，壇子是土陶的，還有四個耳朵，壇口上麵用泥巴樣的東西封著，放壇子的瓷盤前麵擺了幾個小饅頭。如布兵擺陣，壇子在大盤子中正兒八經地斜擺著，顯得威嚴。老佛爺十分疑惑，轉頭向旁邊大臣示意。大臣們看後相互搖頭對視，滿臉狐疑不知何物。
“這叫什麽菜呀？壇子裏裝的啥東西？”老佛爺向左右看了一眼。
大家不知究竟，把目光投向肖總廚。
肖總廚上一步道：“回老佛爺話，隻知道叫鹽幫菜，不知道裏麵何物。”
老佛爺看了肖總廚一眼：“你一個總廚都不知道裏麵何物，快去把自流井廚子叫來。”
“傳苟十四！”宮殿裏走廊外值班太監一聲聲傳遞下去。
苟十四急急忙忙川過宮廊跑了進來，在老佛爺前麵跪拜：“老佛爺吉祥。”
老佛爺：“抬起頭來。”
苟十四抬起了頭。
“嘻嘻……帽子……”寶珠格格笑了起來，原來苟十四的帽子戴歪了，她上前去把苟十四的帽子戴正，就在這一瞬間，兩個少男少女四目相對，頓生情緣，寶珠格格心中一驚，“好個美少年”眉清目秀眉青目秀，肩寬胸實，眼光裏透露出一種聰慧。寶珠格目不轉睛，呆呆地盯視苟十四，弄得苟十四滿臉緋紅。
“寶珠格格回來坐好。”這時，老佛爺半眯著眼睛，斜瞟了苟十四一眼：“站起來說話。”
苟十四站了起來。
“你什麽名字？”
“回老佛爺話，我叫苟十四。”
“這道菜是你做的嗎？”
“是我做的。”苟十四用眼看了一下老佛爺麵前的菜說道。
“這道菜叫什麽名字呢？”
“這是從自流井帶來孝敬老佛爺的名菜，叫老壇肉。美味醇香，肉酥爛而不失其形，口感肥美不膩，色澤紅潤而亮，其味有獨特香味，入口即化渣。”
苟十四幾句話，勾起老佛爺對品嚐這道菜品的欲望，隻見老佛爺喉嚨動了一下。
苟十四又說：“這老壇肉還有一個動人的故事。”
寶珠格格眼睛一亮：“哦，還有故事。”
老佛爺：“好呀，那講來聽聽。”
苟十四：“從前，川南自流井鄉下，有一家姓謝的馬幫人家，父親早逝，留下母子二人相依為命。有一天，母親聽說兒子過兩天就要送鹽巴去雲南，母親想到兒子一去兩三個月，路遠山高，就去鄉場買了兩斤帶皮五花肉回家，做兒子最喜歡吃的紅燒肉，給兒子送行。母親在家裏按鄉下傳統方法，按鄉土味道做了一道紅燒肉，隻等兒子回家享用。沒想到晚上兒子沒回家，反而找人帶信回來說，馬幫頭叫他馬上出發去雲南了，紅燒肉叫媽自己自已吃。那時鄉下人窮，逢年過節才能打牙祭吃肉，母親舍不得吃，要給兒子留下，就用一個小壇壇裝起來，用油紙把口封好，怕壇跑氣，又用田裏稀泥抹在壇口上。她怕天熱變味，怎麽辦呢？她想到院子邊水井，夏天打起來的水涼冰冰的，下邊有一股冷氣，就把壇子用繩吊在井裏，就這樣等兒子回家。兒子三個月沒回來，半年沒有回來，一年後回來了。兒子告訴母親路上遇到土匪才耽誤了時間，母親給兒子說，出走時做的紅燒肉還給你留著。裝在壇子裏吊在院子邊的井中。兒子從井裏取出壇子，把壇子放在火上慢慢加熱。打開，立時滿屋香氣撲鼻。食之，鮮美無比。這道菜就在鄉間保留下來了。”
聽了苟十四講述母親對兒子的愛心故事，所有人都很感動，兩個格格掏出手巾輕輕地的擦拭眼角的淚花。
老佛爺眨了眨眼，對著光緒皇帝：“兒呀，你聽見嗎？”
光緒：“聽見了，這道老壇肉的母愛故事，兒聽了也很是感動，難得一片慈母心，兒還能記得母親為外婆做祝壽時寫的詩。”
慈禧“嗯”了一聲
光緒背誦背頌道：“世間爹媽情最真，淚血融入兒女身淚血溶入兒女身。殫竭心力終為子，可憐天下父母心。”
慈禧微微點點頭。
光緒又解釋道：“子女是父母生養，從出生開始，喂養哺育撫育，洗漿補訂，生病時不眠不休的照料，若是難治之病，情願舍命換兒安；稍長，教給基本生活能力，供給讀書，關心其成長，永不停歇。天下父母乃人間佛也。”
慈禧深深地的呼了一口氣，用手指了指桌上的老壇肉。
苟十四親自打開老壇，果然肉色金黃，滿屋醇香。小順子上前試菜一口後，給老佛爺夾了一砣，老佛爺吃在嘴裏，肥美爽口，柔順化渣，不由得點頭稱絕。
接著，苟十四馬上把桌上的另一盤冷吃兔端到老佛爺麵前：“請老佛爺品嚐自流井名菜冷吃兔。”
老佛爺：“這個也有故事嗎？”
苟十四：“回老佛爺話，有故事。”
老佛爺：“講來聽聽。”
苟十四：“傳說，古時自流井土地坡有一名廚，和一隻神兔子結為了兄弟。兔兄傳教烹調之道，久之小酒肆的生意越發紅火，鄉親也聽說了這兔兄的奇聞，稱之為兔廚。 一天，京城皇上突然得了怪病，不思進食，禦醫久治不愈。聖上下詔，命兔廚烹佳肴，不日晉見。兔廚恐慌不知所措，時期要到了，一日，兔兄對兔廚說就用我做道菜獻給皇上吧，說完搖了下耳朵，撞牆而死。兔廚悲痛欲絕，動手用神兔肉精心製作了一道菜。官差幾百裏加急運往京城，菜早已早己冷了，以冷吃兔獻給皇帝。聖上食之，體內血脈象脈像被溫水濯洗了一遍，病症全消，從此自流井冷吃兔出名，並傳授給眾鄉親，當今家家戶戶都會做冷吃兔。”
老佛爺“嗯”了一聲：“這個故事是編的吧，編得還有點意思。”
苟十四：“是的，這是民間傳說。”
旁邊太監忙用筷子夾起了一小塊試了一下菜。老佛爺才用筷子夾了一小塊進嘴裏。嚼著嚼著隻見她臉色突變，眉頭漸皺，兩頰兩額虛汗微出，老佛爺一言不發，兩眼直瞪上方，旁人一陣驚愕！
李蓮英一揮手：“大膽苟十四，膽敢蒙害老佛爺，拿下！”
兩個侍衛上前把苟十四抓住。
李蓮揮手：“推出去斬了！”
“慢……，”這時隻見老佛爺擺了擺手製止，小聲說道。她看了看桌上的菜，又看了看苟十四，深深吸了口氣，慢慢的感覺渾身通態，臉上表情一陣舒爽：“這菜真好，麻辣味重，出點虛汗，把我的風寒都醫好了。”
李蓮示意侍衛放開了苟十四。
老佛爺說完又用筷子用筷了夾了一點放進嘴裏，吃下後：“這冷吃兔，酥而不綿，幹香化渣，甘醇可口，回味悠長。有一種奇香異味，是怎麽回事？”
苟十四忙說：“回老佛爺話，這道菜也叫陳皮辣子兔。”
老佛爺：“中藥陳皮？”
苟十四說：“對，中藥陳皮。《本草》上說陳皮有溫和、通滯之功，辛散通溫，氣味芳香、健脾開胃，能夠增進食欲。和幹薑一起有溫中散寒，發汗解表、回陽救逆，解表溫胃、回陽通脈、溫補人體陽氣的作用。”
老佛爺：“《黃帝內經》道，陳皮，空腹食之為食物，患者食之為藥物。藥食同源嘛。”
眾人點頭稱是。
“大家也嚐嚐吧。” 老佛爺看了在座的在坐的幾個人。
兩位大臣怕辣伸筷子又縮回來，兩個格格相互看了一眼點了點頭拿起筷子爭著吃起來。每人都吃了幾點冷吃兔。
“哎呀！”隻見兩個格格大叫一聲，被辣得甩腦殼。兩頰兩額出汗，眼淚直流引來眾人大笑。
老佛爺：“少吃點吧。”
寶珠格格擺動筷子：“啊……安逸 ！這味道好吃！”
苟十四：“麻得叫，辣得跳，無麻不歡火辣流油是冷吃兔的特色。”
寶珠格格：“這兔子還有其它做法嗎？”
苟十四：“在鹽幫菜中兔子有108種死法。生爆、幹煸、冷吃、涼拌、跳水、小煎、水煮、活渡、鮮鍋、湯鍋……每一種做法都能烹製出特別的滋味。”
寶珠格格：“那，自流井一年要殺多少多小兔子呢？”
“一年至少是十幾萬隻吧，沒有一隻兔子逃出自流井。”
“阿彌陀佛。”老佛爺長長歎了口氣，“殺生太重，是兔子給你們帶來了財富，你們應該修個兔神廟來祭拜。”
“老佛爺聽言極是。”
老佛爺點點頭，又說：“還有什麽鹽幫菜嗎？”
苟十四：“有的。”
太監把一大盤菜端到老佛爺麵前，老佛爺看了一眼，是一種羹狀的食品。不知何菜。老佛爺問道：“這是何菜，也有故事嗎？”
苟十四：“回老佛爺話，沒有故事，沒有菜名，請老佛爺先嚐嚐。”
太監上來用調羹舀在碗中嚐了一下，才給老佛爺碗中舀了一點。老佛爺用調羹舀起放在口中一嚐，微微點頭，示意再來一點，小順子又往老佛爺碗中舀了一些，老佛爺津津有味地吃起來。吃完向左右大臣說道：“你們也嚐嚐吧。”
太監忙用小碗給旁邊二位大臣各舀了一點，二位大臣雙手接了過來，品嚐起來，幾口就把碗中食物吃完，伸出碗示意還要。老佛爺微微一笑：“再給他們賞賜一點吧。”
太監又用調羹給每個人舀了點，幾個大臣馬上用完。
“二位大臣覺得味道如何？”老佛爺用絲帕輕輕擦拭著嘴角。
大臣甲：“此味極佳。”
大臣乙：“酥爛化渣，鮮美可口。”
老佛爺：“苟十四，這是怎麽做的呀？”
苟十四：“回老佛爺話，昨日來宮中，禦膳房肖總廚吩咐，能否做一道鮮美可口，酥爛化渣，不肥不膩不辣的北方味道菜。我就用二隻北京鴨煮熟後，隻拚下胸脯肉，切成小方塊，加上金華火腿，再用高湯文火煨上四個時辰，再加上海參、白果、葡萄幹等熬製，這時湯色淺黃、香氣噴噴、口味鮮美。”
老佛爺側看幾位大臣：“好的，每道菜應該有個名兒吧？”
幾位大臣點頭：“應該，還是老佛爺賜個名吧”
老佛爺：“既然幾位一品大人如此喜愛這道菜，就叫一品鴨吧。”
苟十四下跪：“謝謝老佛爺賜名。”
侍女給老佛爺遞上手絹，老佛爺擦拭了一下嘴角：“苟十四。”
苟十四：“在。”
老佛爺：“你這鹽幫菜的味道兒挺不錯，你簡直成味神了。”
苟十四忙跪拜：“謝謝老佛爺誇獎。”
這時隻見老佛爺從侍女手中拿過一把扇子，愛不釋手地端詳了一下。
老佛爺問道：“苟十四，你知道這是什麽扇子嗎？”
苟十四微微抬頭一看：“好像……好像是我們自流井的龔扇。”
老佛爺：“對呀，那年大清在京城舉辦萬國博覽會，這把扇子以鄭板橋竹畫為圖案之《竹魂》引起轟動，賽會一致推選《竹魂》為博覽會魁首。恍如織棉，薄如蟬翼，明明是用頭發絲樣細的竹絲編製成的，見者不相信。竹扇被選送進宮為禦用供品。我已我己賜名為皇宮的宮扇了。你們自流井人呀，十分聰明，獨運匠心，把什麽東西都能做到極致。”
天有不測風雲，正當老佛爺大壽慶典緊鑼密鼓籌備之時，不料，就在慈禧的生日前， 1894 年 7 月，日本艦隊在黃海挑起甲午戰爭。日本艦隊突然襲擊了北洋軍艦，北洋艦隊奮起反擊，8 月 1 日，中日互下宣戰書。而此時，慈禧正在修繕頤和園，關於修繕頤和園的經費來源，有人認為是挪用軍費，但是根據《北洋海軍章程》，海軍軍費核定為一百萬兩，用以軍餉和日常訓練維護，不足以修繕頤和園。而且當時戶部尚書翁同龢主管財政，沒有撥款海軍，暫緩了海軍建設，所以慈禧修繕頤和園應該是財政撥款，與海軍軍費無關，這在《清史稿》和《翁同龢日記》中有記載。由於慈禧修繕頤和園與甲午戰爭在同一時間段內，所以後來有人作詩諷刺說，北洋水師的鐵艦全軍覆沒，倒是頤和園的石頭船永不會沉，有些曆史真相我們是永遠不明白的。
戰爭攪亂了慈禧的慶壽計劃，慈禧太後認為自己的大壽慶典將至發動戰爭不吉利，會損了自己的福壽。沒有心情，也沒有臉麵再大事鋪張的慈禧，不得不在 9 月 25 日下旨，取消在頤和園的慶典及沿途的“ 點景 ” 工程。史載， 1894 年 11 月 7 日 ( 即陰曆十月初十 ) ，慈禧的 60 大壽，隻是在寧壽宮中度過的。
這天下午，和往常一樣寶珠格格和明珠格格陪老佛爺打了一會兒麻將，老佛爺打一會兒沒興趣就停了。晚上，慈禧太後在寧壽宮舉辦自己六十歲生日的慶典上，場麵無比莊重、喜慶。接受了重臣們的拜壽，來自五湖四海的賓客們上朝進貢賀禮，各地官員紛紛以作為生日禮物上供的名義，從民間搜刮來的奇珍異寶。
但是，這些東西並不能引起慈禧太後的注意和興趣，倒是大太監李蓮英的壽禮別出心裁，引人注目，讓慈禧太後十分高興。李蓮英上的壽禮是鳥和魚。李蓮英命人把一些鳥籠搬出來，放在慈禧太後麵前，然後一聲令下，籠子打開，鳥兒們振翅高飛，但是很快又飛回來圍繞慈禧飛舞，一會兒全都回到籠子裏了。李蓮英這時候開口說，“這叫百鳥朝鳳。鳥兒們被放生了又不肯離開您，隻來給您拜壽了。”
慈禧一聽心花怒放。接著是獻魚，李蓮英叫人抬來一大桶魚，倒入池內放生，隻見遊出去放生的魚又遊回來了，遊到慈禧麵前抬頭張嘴，不肯離去，隻不過這次李蓮英的話變了一下說，“這叫魚水情深。魚也感放生之恩回來給您拜壽了”這更讓慈禧太後龍心大悅了。慈禧竟然封賞了李蓮英二品頂戴花翎。李蓮英很會來事兒，他把慈禧太後的心思揣摩透了，知道慈禧太後見過的珍奇異寶太多了，根本對這些東西不感興趣，需要的是精神上的滿足和愉悅。
晚宴，吃了滿漢全席加鹽幫菜，苟十四的鹽幫菜受到文武百官大加讚賞。祝壽的**是給慈禧獻上長壽麵，隻聽李蓮英高唱：“吉祥如意撣浮塵，花開富貴到如今，獻上一碗長壽麵，年華筳生童顏身。”接著見苟十四雙手托起食盤，盤子上放著一個裝有長壽麵的金邊龍鳳碗，在兩個太監的護送下，非常莊嚴裝嚴的的從宮門外走了進來。來到慈禧桌前太監把麵碗放在慈禧一看，湯爽不浮油，麵細而潤滑，幾根青絲在麵中忽隱忽現。慈禧喉嚨動了一下，來了食欲，輕微的點了下頭。
太監趕緊試嚐了一下，讓慈禧吃起來，慈禧吃了幾口滿意地的看了一眼苟十四，問道：“這麵是你做的嗎？”
苟十四：“回老佛爺話，是我做的。這碗麵，其實是一根一丈長的麵。祝老佛爺長壽長樂，大清江山萬年長久。”
“嗯，”慈禧，“那怎麽做的呢？”
“首先是熬高湯，用牛羊骨加雞魚肉和海參文火熬上六小時、去掉浮油……”
慈禧插話：“麵為什麽這樣細長。”
苟十四：“是以四川擔擔麵為基礎，細如發絲、綿而不斷的金絲麵。他在一個針眼內可一次性穿過30多根。”
慈禧好奇：“一個針眼能穿30多根麵條，試試。”
宮女拿來一根針，苟十四把碗中的麵分段捏揑在一起，穿過針眼。宮女拿來一數，奇跡發生，一針眼連穿了32根麵條。
眾人誇讚！
這時，苟十四說道：“老佛爺，這麵細而穿針並不奇，還有更奇的地方。”
“更奇的地方，說說” 老佛爺好奇地的問。
“這麵是空心的。”
“空心的，啊！”百官搖頭不信。
這時，苟十四拿起一根長麵，一頭放進嘴裏，一頭放進茶杯水中，輕輕一吹，隻見水中冒泡。
“哇！太神奇了。”眾人驚歎！苟十四驚人神藝，受到慈禧獎賞，讓文武百官大開眼界，誇之為味神。
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