第五章 湖底秘宮
待那少年在視線裏消失，左烈穿過一旁的月門，欲翻院牆而出，去尋找自己那幾個部屬，卻聽右首一間房門吱溜響了一聲，從裏麵走出一個人來。那人拎著一個食盒盡挑偏僻的巷道走去。
眼下已是夜半時分，何人還要用膳呢？
左烈心下好奇，借著朦朧月色小心翼翼跟在那人身後。那人來到一處院牆下，回身看了看，將身一縱便跳到院牆外邊去了。
左烈亦翻牆而出，看見那人走到湖邊一棵腰圍數丈的巨柳樹蔭裏就不見了，他提步上前，圍著巨柳轉了一圈並未發現有何入口，便回頭向身後暗處招了招手，那暗處便跳出幾個人來，正是他那幾個手下。
那幾人將耳朵貼到滿是皺褶的柳樹上，聽見樹身裏隱隱傳來人聲，好似地府傳上來的鬼語，嗡嗡喑喑，無法辨明。過了一陣，又聽見有腳步聲傳來，似乎是在上台階，那聲音越來響，眾人才明白已到跟前，忙跳到巨柳旁的岩石後，見那樹根處突然閃出一個洞，有亮光從洞中射出，一個黑影從那洞中鑽出來，隨後那洞就閉上了，一如原貌，看不出任何的縫隙。
眾人待那那黑影從岩石旁走過，才認出恰是剛才進洞之人。
眾人暗自稱奇，知那柳樹洞中定有蹊蹺，待那一幹人走遠，又來到那柳樹腳下，在那滿是褶皺的樹皮上敲敲推推，欲找出開啟洞門的方法，卻隻見那樹身嚴絲合縫，找不到一點辦法。此時月近中天，樹影下露出無數龍筋一般的根莖，左烈靈機一動，令眾人用腳踩踏那些根莖。
眾人圍著樹走了半圈，樹幹上嘩地就梭出一個半人高的洞來，借著洞裏的光線，看見有一級一級的石階向地底延伸下去。
左烈率先鑽進洞中，踮起腳尖拾級而下，餘下幾人跟在他身後魚貫而入。走了三五十步，洞府陡然變寬敞，能容數人並肩而過，腳下亦變作平地，兩邊洞壁上每隔十步即點著一盞鬆油燈，劈啵作響，洞中飄著一股濃濃的鬆香味，更令人稱奇的是，洞頂上方晶明透亮，分明是縷縷月光照進水裏，可清楚地看到魚遊蝦走，玉蚌銜珠，水草搖手，恍如到了龍宮。眾人方才知曉已然來到盤龍湖底。又委蛇走了數十步，見前方不遠處露出一道扇子樣式的朱漆銅門，上前推了推，很是厚重，無法動它分毫，轉見門旁有一圓盤，握在手中一旋，那扇子門便滑進了石壁中，眼前閃出一個石室，這石室東西兩邊又各有一屋，北邊有一門敞開著，裏麵設有玉石圓桌圓凳，一位身材高大的中年男子盤腿坐在圓凳上，他麵前放著一壺酒，數碟菜肴，尚有熱氣冒出，想是方才進洞那個送來的。
那男子也未望向這邊，隻道：“怎地又轉回來了？”
左烈走上前，見那男子麵容蒼白，體格清瘦，生著寬額頭，高顴骨，濃眉大眼，獅鼻方口，饒有王者之氣，正是他舍身尋找的祖甲，忙率眾人伏身地上，口宣王旨：“我等奉商王詣意，特至此地護送祖甲北歸王城。”
祖甲睜眼望向眾人，警惕地問道：“你等是如何找到這裏的？”
左烈遂稟明跟蹤之事。
祖甲道：“奉商王詣意，必有王符，且呈來我看。”
左烈起身呈上王符，祖甲拿在手中細看一陣，道：“我那王兄近來身體可好？”
左烈詳細稟報祖庚病情，和天下方國皆有叛心的時局。
祖甲凝神聽完，俯首歎道：“哎，幾乎為女人壞了天下大事。”
左烈本就滿腹疑問，忍不住問道：“臣鬥膽一問。”
祖甲望了望他，道：“將軍前來救我，祖甲千恩萬謝。不知將軍欲問何事？”
烈道：“您為何藏身盤龍湖底？”
祖甲朗聲笑道：“這事說來話長。十八年前，先王寵姬——也就是當今商王祖庚的生母毀謗我長兄祖己，使商王廢除祖己太子之位，之後寵姬便一再請求先王將王位傳於其親子祖庚，而父王卻堅持要傳位於我。我知王位傳承應遵循祖製：父傳嫡長子，再傳嫡次子，而我上麵還有祖己和祖庚兩位兄長，如我繼王位必然有背祖製，兩位兄長斷然不服，勢必引起王室內訌。我為避免蕭牆起禍，便孤身一人出走盤龍城。”
左烈道：“您這一走，讓五湖四海皆看到您宅心仁厚，具有真正的王者之風。”
祖甲微微一笑道：“我到盤龍城後，到龍舟賽會上遊玩，碰到一個女子正在人叢中尋找她的孩子。恰巧我看見一棵柳樹下有一幼兒坐地啼哭，便抱起來送到那女子手中，那女子見愛子失而複得，喜極而泣，將那幼兒緊緊摟在懷中，又是哭罵又是親吻。那女子向我頷首致意，我見她明眸皓齒，麵含嬌羞，眼角猶有淚痕，一如梨花帶雨，那精致的唇角邊上更是漾著一個深深的酒窩，一時便被勾走了魂魄。”
眾人心說，這女子雖然是個美人，但卻已有了孩子，必然名花有主，隻怕是空歡喜一場。
祖甲眉飛色舞地道：“我尾隨那女子到得她家中，隻見她家中隻有她孤身一人和她那尚在呀呀學語的幼子，便隔三岔五送一些錢糧用度過去。誰知那女子一概不受，將我送的東西盡數丟了出來。我看那母子二人可憐，便不辭勞苦地仍是隔個三五日到她家中探望。日子一久，那女子也就接納了我，但卻要我對她斷卻任何非分之想，因她一直堅信她丈夫能夠從北疆活著回到她身邊。”
眾人聽到這裏果然覺得自己猜想不錯。
祖甲接著道：“後來，有一個與她丈夫同在軍營中的鄰居回來，告知她丈夫已經戰死。還拿出他丈夫的一隻斷手給她，嚇得她當場暈死，待她醒轉時便瘋了，將滿屋的家用物件砸的砸，摔的摔，弄得汙煙瘴氣，隻顧成天抱著她丈夫的那截斷手，反反複複地說她丈夫就要回來了。”
左烈聽到這裏，一陣心悸，想起自己下落不明的妻子，孤苦伶仃帶著一個孩子，難免也要受盡人世折磨。
又聽祖甲道：“我見那女子神誌不清，幼子無人料理。便將母子二人接回王府，教一個老奴為她們洗衣做飯，撫育幼兒。如此過了四五年，那女子的瘋病方才漸漸好轉。終於肯答應嫁給我。”
眾人聽他抱得美人歸，連聲叫好。
祖甲聽了眾人的叫好聲，卻低下頭來長歎了一聲，道：“那女子嫁給我後，找了一個匠人做了一隻精美的盒子，將那隻已經風幹發黑的斷手放在盒中，每夜將它抱在懷中臥榻就枕，教我根本近不得身。我與她所謂的夫妻實在有名無實。等她兒子長到十歲，她更在王府中騰出一間空房，擺上香蠟紙燭，給她亡故的公公做了一個靈堂，讓她兒子早晚祭拜，祈禱先人顯靈，保她兒子平安成長。”
眾人聽到這裏，雖然對祖甲一片癡情懷抱同情，卻又覺得那女子對亡夫有情有義，實在世間少有，皆唏噓感慨不已。左烈卻是感同身受，心如刀絞。
有一士兵好奇道：“那麽這湖底密室又是何人所建？”
祖甲轉頭望向他，道：“我正要說到這間秘室。自從遇上那位美婦，我身邊便突然出現了許多殺手，我走到哪裏，他們就跟到哪裏，幽靈一般無法擺脫。我懷疑她母子暗中給殺手提供了我的蹤跡，為了保護自己，便瞞著她母子，暗中請人在湖底鑿出這間秘室，借以憩身，每日的飯食皆由我在王府中安插的親信送來。如此我才過得幾年安寧日子。”
旁邊另有一士兵讚道：“這湖底魚遊蝦戲，倒也是個修身養性的好地方。”
祖甲歎道：“這裏冬暖夏涼，若是還像往日在此靜養閑住，確然不錯。但如今聽將軍說到天下離亂，王室有難，我若還在這裏修身養德，豈非苟且偷生，這心中又如何安生得了？”正色道：“如今你等若能救我脫離險境，護送我北歸繼位，你等人人皆可加官進爵，封地受賞，傳富貴於子孫萬代。”
眾人心說，自己亡命軍旅不就是為了功名利祿嗎，如今機會就在眼前，未等祖甲說完，滿腔熱血已然沸騰起來，胸膛裏更是湧起蓬蓬勃勃的男兒血性。
祖甲立起身來，道：“我等就趁著這夜色潛出城外。”他領著眾人出了秘室，沿著窄巷委蛇來到洞口，將耳貼在門上聽得洞外無人，輕旋洞門機關，魚貫而出。眾人登上湖岸，見西麵城樓上掛一輪玉鉤，星疏雲飛，已是淩晨時分。
左烈道：“此時四麵城門未開，隻有乘船到盤龍湖與江水交匯之處，從那裏的斷牆缺口出去，再向東劃行數裏，折入磨子山下的湯仁海湖麵上，舍船登岸，找幾匹馬向北去。”
士兵中有一人指湖灘上的蘆葦叢裏道：“我在那裏藏了一艘漁船。”
眾人跟這士兵下了湖灘，那士兵鑽進人多高的蘆葦叢中，果然從裏麵扯出一條船來。另有兩名士兵跑上前幫襯著推到湖中，按住船頭，讓眾人跳了上去。
昨日那劃龍舟的小頭目拿起長篙在灘頭一點，那船便破浪向前，嘩嘩嘩地輕響著向南駛去，到了湖中央，船影、人影、月影、雲影皆投映水麵，又有如煙的白霧在水麵上冉冉升起，煞是好看。
眾人無心領受這無邊月色，換著手直往湖江交接的地方劃去，不想略走了一陣便望見湖麵盡頭城牆高聳，顯是那處缺口已被堵上。
左烈又令士兵掉轉船頭，靠近漁港，眾人舍舟上岸，鑽進岸邊茂密的蘆葦叢，約莫走了二三裏地來到一處城牆根下。因連日雨雪，那城牆表麵十分濕滑，眾人抽出短刀匕首，插入牆頭，扶牆而上。眼看一伸手即可撈著城頭上的垛口，那城牆頂上突地咣咣咣金鑼敲響，從牆頭探出無數弩箭向眾人射來，左烈與眾士卒的肩頭各中了一箭，忙舞起腰刀護住祖甲，手上卻一鬆滑落牆根下。
左烈向那城頭高聲道：“王弟祖甲在此，城上眾兵放下兵器，莫要誤傷王弟。”誰知話音未落，那箭矢仍嗖嗖地如疾雨射來，反比此前密了許多。好在眾人有了防備，將腰刀輪起圓陣，將箭雨紛紛掃落在地。
左烈領著眾人複又鑽回蘆葦叢中。
眾人在枯黃的葦林中狂奔出半裏地，方才慢下腳步。祖甲被兩名士兵架在肩上，雙腳拖在地上跟著跑，卻也累得氣喘籲籲，他撫著胸口出了幾口長氣，向眾人道：“一報祖甲之名，那城頭士兵射得更猛。看來這城中士兵已盡數被人控製，隻不知何人如此大膽，公然加害於我。”
左烈與眾人將插在肩頭的箭杆折斷拋在地上，道：“我等勢單力薄，留在城中定然凶多吉少，必要想個法子逃出城去才是。”
眾人一時也找不到一個萬全之策，皆沉吟不語，卻聽見身後葦叢中??直響，似有追兵趕來，左烈忙示意眾人貓腰，向來時的港口跑去。到了那裏，引眾人躲進灘塗上的漁網陣中。
等那一群追兵搜完遠去，祖甲讓眾人跟著他快步登上湖岸，沿著岸邊跑到王府一處院牆外。
左烈想起那位送飯食給祖甲的人正是從這處院牆出來。
隻見祖甲曲指在牆頭敲了數下，牆頭便掠出一個人來。祖甲與他耳語了一陣，那人複越進院中，過了一陣又從牆頭躍下，後麵跟著二三十人跳了出來，手上都拿著刀槍矛戟一類長兵器。祖甲讓眾人各自挑了稱手的拿在手上，令眾人沿街向北城城門走去。約莫過了小半個時辰，遠遠地看見有一路巡邏兵向眾人走來，走在前麵的騎著一匹馬，顯然是個小頭目。
祖甲等人忙閃到旁邊陰暗角落中，隻聽那騎馬小頭目道：“說來奇怪，那祖甲乃是商王兄弟，與商王雖不是一母同胞，卻也都是武丁之子，怎的卻跟方國聯起手來對付他哥哥？”
他身後一人道：“武丁妻妾成群，兒孫多了去了，那些子弟兄弟為奪王權，哪有什麽手足之情。”
那小頭目道：“那也不至於叛亂啊？”
祖甲聽了這話，心頭火起，心說我幾時叛亂了啊？
隻聽那隊伍中另有一人不屑地道：“這還不明白，當初武丁喜歡祖甲，立祖甲為太子，卻被他二哥祖庚搶去了王位，祖甲心裏自是不平，這些年祖庚活蹦亂跳他不敢造反，如今祖庚得了怪病活不了幾天了，祖甲當然要趁機奪回王位。”
祖甲皺著眉頭，聽見一人搶白道：“你這樣說狗屁不通，祖甲是怕祖庚將王位傳給他的兒子，才與那方國聯起手來反祖庚的。”
祖甲直罵這衛兵胡說八道。
又聽那小頭目歎道：“哎，原來聽說那祖甲已經在盤龍城中消失了三年了，今天夜裏卻突然聽到有人喊‘祖甲在此’。他既已經造反，這城中哪裏還容得下他，還回來作什麽？”
他身後那人道：“是啊，商王早已下令全城衛兵對他格殺勿論。”
左烈聽了這話，和明白原來是商王祖庚下的追殺令，怪不得剛才一報祖甲名字便招來一陣箭雨。一麵又想祖庚派自己到此迎接祖甲，卻未料想這祖甲竟成了叛賊，所以祖庚才又下令緝殺祖甲。如果是這樣，那我當然不能再護著他北歸，不如借機拿住他，也算是為大王除了害。但轉念又想這祖甲若已暗中勾結方國，卻又如何孤身在這盤龍城中等死？直覺於理不通。他回頭向祖甲望去，那祖甲正為那些巡邏兵的誣蔑之詞怒氣衝衝，躍躍欲試地要跳出去將其碎死萬段。
左烈心說，瞧祖甲形貌寬厚，倒不像個叛逆之人，會不會有那方國奸細假商王之手奪他性命，如果自己殺了他，豈非正中敵人奸計，偌大的帝國豈不是連個合法繼承人都沒了……
左烈心裏左思右想，無法確定真相，心說眼下隻好留著他一條命，待救他出城後查個水落石出，再做了斷也不遲。
就在左烈左思右想之際，那一隊巡邏兵又走近了不少，隻聽那頭目身後有一人道：“想起祖甲這人本身倒不壞，他在這城中時百業興旺，百姓富足，兵民之間秋毫無犯。”
那頭目不屑道：“誰讓他叛國呢？”
他身後那人道：“為了王權你欺我騙，誰又知道個真假。這帝國史上不是有那九世之亂嗎？”
左烈聽了這話，越發覺得要弄清事實真相，不能魯莽行事。
那頭目又道：“想那麽多幹什麽，我等隻不過奉命行事，保得飯碗就是。”
……
那一隊巡邏兵你一言我一語地漸漸走到眾人藏身之處。
左烈借著月光數了一下人頭，總共有十五個人，領頭的一人騎著一匹馬，手拿一支方天畫戟，走在最後的手裏提著一柄劍，腰上係著一麵鑼，想是走在後麵做警戒的。
祖甲早已按捺不住，從下屬手裏拿過一支弩，瞄著那頭目的咽喉射去。那頭目捂著喉嚨一聲未吭地倒斃在馬下。祖甲又當先一人跳出來將走在前麵的巡邏兵的頭砍了下來，餘下巡邏兵見了嚇得紛紛後退，卻被祖甲的親兵攔住揀要命處殺翻在地。最後那個巡邏兵轉身就逃，一麵舉起木槌敲響銅鑼。祖甲的兩名精壯親兵三兩步追上他，從他後背一槍將他刺了個對穿。
其餘的二三十個親兵忙將那些橫在地上的死屍丟到街坊後的草叢中，換下死屍的衣裝，回到街上列隊，祖甲穿著那小頭目的衣裳剛一坐上馬背，就望見身後有兩隊巡邏兵向這邊跑來。他不動聲色地領著眾人向前行去。因在夜裏，那些巡邏兵看不清他麵容，隻問道：“剛才是誰敲的鑼？”
祖甲的一個親兵正在將鑼係在腰上，笑道：“剛才不小心將鑼掉在地上響了一下。”
那些巡邏兵氣憤地道：“你這混蛋著打，害我們腿都快跑斷了。”各自罵罵咧咧地向其他地方散去。
祖甲領著眾人望東城走去，途中遇著幾支巡邏兵，對方見他們著裝與自己毫無二致，也就任由他們自由前進。不多時他們來到東城門下，祖甲看了看十數個守門的士兵，令其打開城門。那幫士兵以為他是自己人，便欲登樓吊起城門，誰知有一個從他身邊經過時偷眼一瞥，竟認出他來，遂高聲呼喊：“叛賊首領在此！”一麵舉矛來捅他。
祖甲的親兵忙上前護住祖甲。
因這幫士兵有了防備，一時間無法將其殺盡，眾人隻好護著祖甲向城上退卻。
那城上的衛兵聽見呼聲也潮水一樣向城門下湧來。
祖甲見形勢危急，大吼一聲，跳到隊伍前頭，拚足力氣連連砍翻數人。城上衛兵懼他氣勢，被唬得倒退數丈。祖甲又大聲罵道：“我乃當今商王的親兄弟，爾等竟敢阻撓我。當心滅爾九族。”
城上衛兵正欲作勢再撲，聽了他這一番話又內心遲疑，不敢舉步向前。
祖甲乘勢領著眾人一鼓作氣衝殺出一條通道，直奔到城上，來到城垛下。有一名親兵從身後拿出一根長繩，一頭係在城垛上，一頭扔到城外。祖甲跳到垛口上，攀住繩索，一躍而下。他身後的一二十人也都扯住繩索滑向城外，前麵幾人才到地上，後麵的仍還吊在半空，那繩索因承受不了重量，嘣地發出一聲悶響，斷作兩截，還攀在繩上的一二十人盡數摔向城下。
那守城的士兵見他們要逃，蜂湧而來，沒來得及爬上城垛的那幾人被無數的戈矛在身上搠出無數血窟窿，倒斃在血泊中。
城外牆根下一片哀號，有的摔斷了腿，有的摔斷了腰，有的折了胳膊。
城頭的守軍看不見牆根下的情形，便紛紛舉起弓弩對準牆根一陣亂射，祖甲舞著劍大聲疾呼眾人將身子貼著城牆，那些折了胳膊腿兒、又離城牆較遠的來不及躲避箭雨被射成了刺猥，離牆根稍近的忍痛咬牙將身一滾皆滾到牆根下的草叢中，還有幾人中箭未死，在黑暗中傳出他們的慘叫聲，那城頭上又循聲射來一陣箭雨，又有數人中箭，哀嚎不已。
祖甲按住身邊一名親兵的嘴，壓低了嗓音道：“切莫出聲！”那眾人遂咬住雙齒不再作聲，有巨痛難忍的便在草叢中摸了一把草囫圇塞進嘴裏，有的幹脆將頭埋進土裏咬得滿嘴的泥，強迫自己不出聲。
祖甲在眼睛貼在地上，借著微弱的光線看見前方不遠處有一個黑黢黢的洞，知道那是北城門的門洞，便引著十數個尚能動彈的貼著牆根爬進洞裏。
眾人一夜奔逃，早已疲憊不堪，身上又傷痕累累，酸痛難耐，皆呲著牙呻呤不已。好在洞門深達數丈，城上守軍的箭射不到這裏，可以放心躲避一時。等眾人漸漸習慣這種疼痛，又感覺天寒地凍，牙齒咯咯作響，肚子裏也開始打鼓。
熬到次日天明，天上又下起了雨雪，這城門洞中越發潮濕陰冷。灰暗的晨光從城門上空落下來打在祖甲的臉上，他雙手抱膝，下巴無力地放在膝頭上，倚牆坐著，頭發、眉毛、胡髭凝著白霜，嘴唇發烏。
祖甲睜開有些浮腫的雙眼，瞧見城門洞裏橫七豎八地臥著親兵們的屍體，數丈之外有幾個還活著的都靠著牆根依偎在一起，有三個在他近前，其中一個小腿折了，白嘩嘩的骨頭刺破了褲管露在外麵；一個腰斷了，上身下肢各扭在一邊；還有一個背上插著四支箭，有一支從他脅下穿入自肩井處穿出，血從他身上流到地上，已經變成一灘黑跡，他一隻手按在肩頭，雙眼泛白地望著祖甲，目光定定的，似乎他的魂魄隨時都會從他身上溜走。
祖甲目睹慘狀，想起140年前，王室貴族為奪王權互相殘殺，發生了九世之亂，直到盤庚遷殷之後方才消除亂象，如今這親者痛仇者快的事再次上演，自己卻被困在這裏，無法阻止。祖甲想到這裏，心中又慌又亂，腹中一陣絞痛，額角滲出豆大的汗珠。他咬緊牙關，用雙手按住腹部，強忍疼痛站起身來活動麻木的四肢。待疼痛稍稍減輕，他小心地繞開戰士們的遺體，來到城門口下查看地形，數丈之外是護城河，跨過護城河，約有一裏遠的空地，之後是一片隆起的丘林，如能通過空地，潛入丘林，逃生的機會將大大增加。他試探著向城門外探出半個身子，立刻聽見城上的弩箭破空而來，連忙縮回身來。
那些從天而降的箭矢全都射入了草坐中。
祖甲估計城上依然有守軍輪班監視城下，如果離開門洞必然被箭陣射成刺猥。但是，如果守軍從裏麵打開城門，他們就會完全暴露在敵軍陣前，更加無法逃脫。
這時，聽見城上有一女子高喊：“眾將士聽令，凡斬獲祖甲首級者皆可獲得重賞，賞給土地百頃，家奴五十。”那女子一連喊了數遍。聽這聲音赫然便是祖甲的妻子婉兒。
祖甲與婉兒婚後，身邊便時常出現刺客，影子一般跟著他，無法擺脫。祖甲曾經設想婉兒做了殺手的內線，卻找不出他為殺手提供情報的原因，現在她公然號召守軍斬殺自己，使祖甲忽然明白，原來婉兒竟是祖庚的爪牙。聽她剛才的言語凶狠無比，而自己與她朝夕相處這多年，竟全然不知。想到這裏，祖甲不由地打了一個寒戰。
祖甲心說，如果婉兒令士兵打開城門，她定要問問婉兒，那祖庚到底給了他什麽好處，竟能讓她對自己的丈夫痛下殺手？
時近正午，城門洞中還活著的人能聽見城上守軍換防的聲音，但城門仍然高掛緊鎖，毫無動靜。從那盤龍湖底的石室出來後祖甲滴水粒米未進，腸子都餓得打了結，到了這時身上越發沒了力氣。他靠著厚重的城門坐到地上暗想，即便守軍不開門進攻，就這樣困在這裏餓也要餓死了。或許那些守軍知道如若開門來攻，我們這些人必然以死相拚，所以就用弩箭困住我們，教我們凍死餓死在這裏。
那些橫七豎八地躺在地上的親兵呻呤了一陣，便感覺身上開始變得麻木起來，意識也漸漸模糊，迷蒙中直覺饑腸轆轆，緩緩睜開雙眼，又覺得身上酸痛難忍，摸摸身上沒有半粒可食之物，方才後悔昨日走得匆忙，未帶些食物在身上，轉見祖甲倚坐在城門角落裏，便爬到他身邊倚靠著坐在一起。
門洞中這些親兵俱是王都子弟，曾經跟著祖甲征戰多年，與祖甲的感情甚篤，非同一般，如祖甲襲任王位成功，他們也必能成為帝國的重臣寵將。因此，他們將青春韶華和生死命運押在祖甲身上，與之齊進退，共榮辱，同生死，如果沒有他們在身邊，流亡南方的祖甲也活不到現在。人生成敗對於這些親兵而言也就是一個忠字——隻有忠才能讓自己出人頭地，隻有忠才能讓自己在帝國的權勢版圖中擁有一席之地，為了這個忠字即便慨然赴死也是值得的。
這也是大多數戰士在戰場上慷慨赴死的原因。
在過去的征戰中，這些親兵也曾麵臨敵軍萬千重，命懸一線，但他們從未麵對過眼前這種局麵：勢單力薄，孤立無援，連活下去都成為一種奢望。他們知道沒有救兵到來，因為這次的敵人是擁有天下的商王，他要祖甲死，舉國都會誅討祖甲，祖甲連半點活命的機會都沒有。這是王室子弟之間的生死遊戲，遠比戰爭殘酷，手足親情在王權麵前變成了狗屁，變成了一件能用即用、不能用就扔的道具，不幸的是，這些親兵與祖甲成了這一次遊戲中的獵物，成了砧板上的魚肉。在這種舉國皆欲殺的情形下，想要保住自己的命，似乎隻能靠命本身，而不是靠小到可以忽略不計的個人力量。
冬季的白晝本來是短暫的，可是門洞裏的人們卻覺得這一天似乎像整個冬季那樣漫長，熬來熬去也熬不到晚上。好不容易，挨到門洞外麵的天空暗下來，一群寒鴉咕咕叫著掠過漸漸變成灰色的山林。一隻山鷹從空中俯衝而來，落在門洞入口處的一堆屍體上。那些屍體有一些是守城的衛兵，有一些是祖甲的親兵。
眾人氣若遊絲，無力起身上前驅趕，有人摸著一粒石子擲過去砸在鷹的腳邊，鷹跳開兩步，看看四周，複又走近屍堆。祖甲也扔了塊頭過去，可距離那畜生還有丈餘遠就墜在了地上，夠不著。那山鷹側首向門洞裏望了望，大搖大擺地走到一具屍體前，跳到他胸口上，張開尖利的喙，尖嘴鉗一般準確地插進那屍體的眼眶中，將已經發硬的眼珠像銜出來，仰首吞進入腹中，再用鉤子嘴將那些曾經鮮活健美的鼻子、麵頰、嘴巴撕成碎片，囫圇吞下。隨後又有數隻寒鴉斂羽落在屍堆上，將屍體們的腸肝心肺扯得滿地都是。這些畜生從這些曾經不可一世的人類身上找到了快感，對門洞裏眾人的嗬斥充耳不聞，肆無忌憚，動作又快又準又狠，似乎每一下都啄在那些活人的心尖上，讓活人們覺得恐怖，撕痛，惡心得直想作嘔，而那些屍體卻一動，好像十分樂於被肢解，享受原始的天葬帶來的快感，不做任何抵抗——而那些活人卻止不住地聯想到自己的身體器官，計算著自己還有多長時間，一天？一個時辰？或者是半個時辰之後，就會成為這些天空殺手利爪下的碎片。
流血是可怕的，尤其在嚴寒的冬夜裏流血不止，因為寒冷會加速身體變成屍體。
每一個人都清晰地看見自己走過最後終點的樣子，血肉模糊，慘不忍睹。
……
到這時，那城門越發顯得厚重巍峨，凜然不可犯，而城下門洞中的人們越發顯得微不足道。
一名兩鬢斑白的老兵，在腮幫下支起一支胳膊，側臥著，背靠城門，也許是想驅走心頭的恐懼，竟輕輕哼起家鄉的歌謠，聲音時有時無，飄飄然然，十分虛幻，毫不費力地就將眾人的思緒帶向了遠方。
老兵身前緊靠著數位年齡相仿的年輕士兵，其中一人脖子僵硬地伸著，絲毫不能動彈，有一支箭插在他脖頸上，但他卻能說話。他笑著道：“兄弟們，我就要死了，說說話，道個別吧。”
另一人腿上穿著一支斷箭，鼻梁被砍斷了，他閉著眼豪邁地笑道：“說什麽——哎喲，真疼啊！咋不一刀砍死了幹淨。”過了良久才又一字一停地道：“道，別？不、是、活、生、生、的麽？”
與他背靠背的一人卻是腹部被戈刺中，腸子被拉出一截，他將腸子塞回肚子裏，用布條纏緊腹部，但是血仍然止不住向外滲出。那些布條被血液浸濕後漸漸凍成黑色冰條，而他腹部的疼痛感卻漸明漸強，痛得他厲聲呼嚎，直到嗓子徹底嘶掉啞掉，張著嘴發不出一絲聲音，他渾身繃緊的神經才漸漸麻木，緩得一口氣過來。這時聽見眾人說話，便想起自己還未過門的女人，接著前麵那人的話道：“你們，都娶，媳婦，了麽？”後麵兩字聲如蚊蠅，顯然是怕說話牽動腹部，放低了音調。
緊貼在他身後那個被砍斷鼻梁的道：“你、有、媳、婦？”
前者頗得意的道：“那是，當然，有！”
祖甲聽到這話，臉上掠過一陣苦笑。
斷鼻梁的又問：“老三，你呢？”這話中的老三顯然是指最先要眾人道別的那位。連問了三遍都未有回音，眾人回過頭來見他已經倒在地上，雙眼翻白，用手摸他的鼻息已然沒了呼吸。
一名隻有十五六歲的士兵，雙腿齊胯折斷，像兩截木樁拖在地上，他一寸一寸地挪到祖甲腳跟前，右手向前送出一柄血跡斑駁的匕首，吃力地張開被凍血與冰霜凝住的嘴唇，抖抖索索地囁嚅著。
祖甲聽不見他說什麽，將耳朵湊到他唇邊，隱約聽見他說：“幫——幫——我！”
祖甲認得這名士兵，他父親是自己母親的一個遠親。母親在世時，為了扶他當上太子，奪得王位，幫他從自己的族中物色了不少人安置到他身邊加以培植。這名年輕士兵的父親在一次北伐戰役中被一支冷箭射中心髒死去，他便頂替他父親的名額參了軍。為了照顧他，祖甲將他放在自己的身邊，直到帶他來到盤龍城。
年輕士兵仍然僵硬地捏著匕首向前伸著……
祖甲知道，這位年輕士兵難以忍受疼痛的折磨，祈求自己幫他結束生命，但祖甲哪裏下得了手，在其他人麵前，他顯得過於年輕。
祖甲將他拉進自己懷裏，緊緊地摟著，就想摟著自己的兒子一樣，想用自己的體溫給他暖一暖身子，可卻無奈地感覺他的身體正一點一點變冷……
城門洞外開始簌簌地飄雪。
祖甲想起在這門洞中一直未見著瘸子將軍——左烈，不知烈是死在了敵軍的亂刀中，還是從城上跳下時摔死了，抑或是在城牆根下的荒草堆中被箭雨射成了刺猥。他想不起烈到底是從哪裏開始就突然不見了。心說，不見了就不見了吧，既然他自稱是祖庚派來此地迎接自己北歸的，而今祖庚又是下令捕殺自己的人，那麽左烈理所當然是他的爪牙。難怪自從跟他從湖底的石屋上岸來就步步遇險，危機重重。
這樣一想，祖甲便覺得左烈死了更好，但又猜想他不可能死，可能藏到某個地方。