“一間包廂都沒有了？”
薑瓷難以置信, 湊過去看預訂記錄，果真發現包廂已經被滿滿當當地訂完了。
何明燦解釋道：“我們包廂總共隻有三間，一天隻能接待三桌。最近看完《美味變奏曲》對咱們產生興趣的, 指不定有多少人。再加上老客，能訂上的那都是幸運兒。”
客人們已經訂好了包廂，自然是不能讓大家退的。薑瓷糾結了一會，隻好折中想了個法子, 回撥電話, 請趙素蘭和她的朋友們挑個好地方，她親自去做一桌宴席。
她想讓趙素蘭開心，趙素蘭卻不願意這麽麻煩孫女, 一聽就連連拒絕。隔了一天，祁硯卻說臨時有事, 取消了一次預定，薑瓷便高興地告訴趙素蘭包廂空出來了。
直到何明燦說漏嘴，薑瓷才知道祁硯是對趙素蘭的情況有所耳聞。她垂眸想了想，不禁一笑。
……
周六的傍晚，趙素蘭破天荒穿了一件素色旗袍，又簡單拾掇了一下。
走到小區門口時，合唱團的姐妹們已經聚在一塊兒等待，見到她後紛紛打趣：
“老趙，這麽打扮？少見啊！”
“和我們得瑟你孫女, 有這麽開心？”
趙素蘭平日裏形象樸素, 其實這會兒待在一群花枝招展的老太太裏, 可能還沒別人打眼, 隻是她與平時差別大了, 讓人一看就察覺到不同來。
她身型不比年輕時, 有些輕微發福，但被素色旗袍這麽一掐腰杆，卻不臃腫，反而顯得敦厚慈祥。
“哪有，還是因為合唱團拿了名次高興。”趙素蘭眉眼中洋溢著掩不住的喜色。她操勞了大半輩子，老頭子和女兒都先她一步離開，孫女兒之前和她不親近，生活也讓她操心得不行。最近這些日子，幾乎可以說是這二十年來她過得最順心的。
老太太們想起自己在合唱比賽時的風光表現，鬧哄哄地又笑起來，隻有一位穿著牡丹旗袍的老太癟著嘴。
“梁太太，怎麽了？不舒服？”有人問道。
“沒有。”被稱作“梁太太”的老太拍了拍自己的手袋，臉上換了副笑模樣，“就是覺得趙老師的孫女還真有麵子，這麽多長輩去捧她的場。”
梁老太的語氣不緊不慢的，帶著一股養尊處優的斯文。問話的人卻倏的閉了嘴：這話聽著怎麽這麽陰陽怪氣呢？明明是楓前館的位置難訂，大家想嚐一嚐，才拜托趙素蘭去開口，到梁老太的嘴裏，卻變了味。
不過她轉念一想，又咂摸出來：梁老太是合唱團裏的“老人”，家境在團中數一數二，平常是團裏的焦點人物，最近風頭顯然被搶了。
問話人隻當沒聽明白梁老太的陰陽怪氣，接道：“是啊，當年也沒看出來那小姑娘這麽厲害。”
梁老太一噎，抿了抿唇不說話了。
趙素蘭不知道這邊的小插曲，招呼著人一塊兒出發。
五點多，一行人抵達楓前館，薑瓷到店外迎接，隻見一群老太太鬧哄哄地走過來，中間圍了個四十幾歲的女人。薑瓷知道這女人是合唱團的老師，最近專門替趙素蘭她們排了節目，也是節目拿了個小獎，眾人才想著來吃一頓。
趙素蘭站在人群裏，看見薑瓷後眉開眼笑。
楓前館開始營業有一會了，店裏第一批客人已經入座。薑瓷穿著潔白的廚師袍，把人顯得利落又漂亮。女孩眉眼間那種小女孩式的羞赧和天真已經看不見了，麵對一群陌生的老太太，她接待得遊刃有餘。
“趙老師，這就是您孫女哦？”
“好俊俏的閨女，長得真精神！”
老太太們連連誇讚，薑瓷半點不臉紅地客套著，趙素蘭這會反倒不好意思起來，臉上少見地溢出血色。
薑瓷把一群人引向店內，等人都走進包廂後，便先回後廚去了。
薑瓷一走，包廂裏的老太太們就開始東張西望。
小薑老板的審美忽高忽低，但至少這個包廂的裝飾格調還是在線的。正是初夏，酸枝木花架上擺著一盆碗蓮，琉璃吊燈的光線舒適又不刺眼，微黃的光暈讓餐具顯得瑩潤光潔，似乎使人的食欲也跟著提高了。
一名老太太被清雅的碗蓮迷住了，掏出手機拍了好幾張照片，忍不住誇道：“素蘭，你孫女真是有出息。我那倒黴孫子可真讓我操碎了心。”
“哎，我家孫女也是，我頭發都被她給愁白了。”
說起孫輩，便有人忍不住接腔，一時間包廂裏眾人你一言我一語，言辭中又把趙素蘭捧了起來。
確實是羨慕。有這麽一孫女，又出息又漂亮，還特別孝順，哪能不招人豔羨？特別是有知情人聯想起趙素蘭前些年遭受過的滄桑，更是感慨，誇讚之餘也是有寬慰她的意思。
突然有人“撲哧”笑了聲：“也就是個飯館老板嘛，王太，你的孫子不都已經接手公司了，他要是聽你今天這麽說，可不會開心。”
眾人愣了下，發現說話的是穿著牡丹旗袍的梁老太。
王老太站在碗蓮邊上，拍照的動作頓住了，尷尬道：“哪一樣呢？小瓷這是白手起家，我那孫子純粹是沾他老爸的光，虧了還得家裏兜底。”
“可太謙虛了。”梁老太語調帶著笑，聽起來卻酸溜溜的，“公司再小，和開飯館的難度還是不能比的。”
話說到這裏，已經有些尖酸了。趙素蘭平常是個軟和脾氣，可碰上關於薑瓷的事卻軟和不起來，臉色頓時不太好看：“我孫女能開這麽個飯館，我很自豪，也很滿意。”
氣氛一冷，梁老太反倒裝模作樣起來：“趙老師，別太敏感了。哪裏說你孫女不厲害了？”
趙素蘭嘴笨，抿了抿唇不知道怎麽接。旁邊的王老太連忙道：“哎喲，梁太你別誇我了！我孫子是個什麽模樣我自己知道。”
旁邊有人看不過去，嗆聲道：“自己兒孫比不過人家孫女，別拿王太當刀使啊，不問問人樂不樂意。”
梁老太的表情維持不住，臉色漲紅，憋了半天憋出一句：“我沒有！你們……曲解我的話，對我有意見是嗎？”
眾人一陣無語。有人把話返了回去：“梁太太，別太敏感了。我們沒這意思。”
“算了算了，大家是來慶功的，別鬧不愉快。”王老太試圖打圓場，轉頭道，“梁太，你剛剛那話確實不太合適。楓前館可不是普通的小館子，位置特別難訂。春節的時候，我閨女在美食盛典上帶回來一隻叫花雞，沒把我香暈過去，但後來她說怎麽也排不上號。這次我們是托素蘭的福才一飽口福的。”
提起叫花雞，有人轉頭問：“素蘭，那叫花雞我也在電視台上看見了，今天我們能吃上不？”
“能的能的。”趙素蘭趕緊道，“小瓷說叫花雞滋補軟嫩，不費牙，這次給咱們做了。”
桌上十幾個人，因為美食盛典的緣故，倒有兩三個嚐過楓前館的菜，對叫花雞讚不絕口。其它的人隻是因為《美味變奏曲》的熱映被吸引過來，聽她們這麽一誇，八分的期待便被提高到了十分。
梁老太不屑地撇撇嘴。王老太則眉飛色舞地對合唱團老師介紹：“何老師，您是不知道這館子在我們市裏有多難訂，待會可得敞開肚皮好好嚐嚐！”
何老師聞言點了點頭，在和這群老太太們接觸的過程中，她知道大家嘴其實可挑了，能得她們一句誇讚，還真不容易。
包廂裏的菜單是提前訂好的，不一會，包廂外響起了輕輕的叩門聲，緊接著，第一道冷盤上來了。
涼拌雞絲、蜜汁糖藕、蔥油海蜇、蒜香皮蛋……幾個冷碟被依次擺在桌上。
冷碟的香味在包廂內彌散開，刺激得眾人食欲大開。何老師原本還沒覺得餓，這味道一出，嘴裏就下意識咽了口唾沫。
老太太們紛紛抓起筷子，朝距離自己最近的冷碟下手。
趙素蘭招呼何老師：“何老師，趕緊嚐嚐，我記得你喜歡海鮮，這蔥油海蜇在店裏可受歡迎了。”
梁老太裝模作樣地掩了掩鼻子：“太油膩了吧。”
何老師聞言望去，青花瓷盤中，海蜇絲晶瑩透亮，呈半透明的膠質質感，上麵沾著蔥油、蔥碎、小米辣等等調出的料汁。
確實油，但是太香了，蔥油特殊的香氣惹得人食欲大開，而且這似乎不同於她平常吃的蔥油，而是帶著一股令人爽神的清香。
何老師果斷地決定嚐一口。她用筷子夾起一根海蜇絲，緊致Q彈的海蜇絲在空中微微顫動，在琉璃燈的照射下，流光溢彩。
真漂亮！
隻一眼，何老師已經能想象那脆嫩鮮爽的口感。她將海蜇絲放進嘴裏，舌頭立刻被美味俘獲了。料汁的香味在嘴裏四溢開來，香味霸道濃鬱，卻並不掩蓋海蜇那令人驚歎的鮮甜。
“這是經過了‘三礬’醃製的上等老蜇頭！”何老師以海鮮吃貨的經驗點評道，“加工手法很到位，口感太脆爽了。”
新鮮海蜇的體內是有毒素的，需要經過醃製才能去除毒素，而這加工的過程也極大地影響了海蜇的口感和成色。可以說，好的原料加上好的處理，才能成就一道美味的海蜇菜。
“太鮮了！感覺一咬下去，鮮味都在嘴裏爆開！”另一位老太太吃得不斷舔唇。
梁老太看見旁人吃涼拌海蜇時那滿足的神色，縱使再不開心，嘴裏還是控製不住地升起點饞意，隻是她剛剛才放過話，這時指頭捏著筷子，吃也不是，不吃也不是。
其他人也沒有給她搭台階下的心情。
薑瓷上的冷盤份量並不多，基本是每盤一人一口的水平，眼看就要被分完了。梁老太趁眾人沒留意，悄悄夾了一筷，眼睛都不敢抬。
而嚐完以後，內心更像是打翻了顏料瓶，亂七八糟的。
這、這怎麽可能這麽好吃！
被美味震驚的不止她一人。冷盤清空了，下一道菜卻還沒上來，包廂裏頓時七嘴八舌——
“這冷盤份量也太少了吧！太小看我們的食量了。”
“那雞絲誰給多吃了一口，我都還沒嚐著！”
“我也沒嚐到，誰給多夾了？”
好在不一會，新菜上來了。
薑瓷考慮到趙素蘭這一桌的平均年齡，在菜品選擇上也下了點功夫，大多選擇了比較健康滋補的做法，把食物做得軟爛易嚼，卻不缺乏滋味。
醇厚潤滑的湯羹、鮮美清香的蒸魚、軟爛入味的燉盅、濃香多汁的叫花雞……香氣濃鬱得如有實質，仿佛香味分子都在空中歡快地打著旋兒。
何老師震驚地看著眼前的場麵——桌上，老太太們的筷子打得火熱，這會是真的半點情麵也不講了，誰搶到就算誰的。
“雅芳，你過分了吧？搶了一個雞翅還帶搶雞腿的啊？”
“對啊，雅芳，你平常不是說牙口不好的嗎？”
“哎喲這個鱔片，太軟太滑了，趙老師，待會給你孫女說一聲，我打包一份回去好不？”
“王太，這魚羹你省著點勺，咱還有六個人沒喝上呢！”
何老師簡直看呆了，這還是她認識的老太太們嗎？平時中午大家一塊兒吃飯，十個人能提十八條意見，這個說沒胃口，那個嫌棄不養生，再不然嫌不實惠。這會卻都吃得滿嘴油亮，就這暴食的勁頭，放出去都能把大夫嚇著。
梁老太則鬱悶極了。別人直接開搶，她卻不得不端著架子，在旁人時不時飄過來的目光中臊得滿臉通紅地去夾菜。
十幾道菜，堅持了半個多小時便被掃空。老太太們又叫著上菜，還是薑瓷過來勸了一通——這桌菜是她按著健康的食量做的，老年人消化能力本來就差一些，要是這一餐吃得過飽難受，那反而不美了。
薑瓷笑著說：“最後上一道尾湯吧，大家慢慢嚐。”
每名老太太的麵前擺上了一小盅雞湯，雞湯是隔水慢燉的，金黃澄澈，半點不見油星，中間飄著兩顆橙紅飽滿的枸杞。
“這湯裏放了蓮子和紅棗，”何老師仔細地品嚐著，在濃鬱的雞湯香氣中，還能聞到淡淡的藥材清香，可以想見燉製的過程中費了多少功夫，而她舌頭笨，隻能嚐出這兩味湯料。
老太太們喝得眉眼都舒展開，王太感歎道：“小薑孝順啊，雞湯做成藥膳了，這滋味和吉祥樓的五元神仙雞有點兒像，但比那好喝！”
五元神仙雞是取棗子、桂圓、枸杞等補料燉出來的滋補菜品，在一眾老年人中極受歡迎。她的話頓時引起了在場眾位老太的共鳴。吉祥樓價格雖高，但本地人遇上重要日子，婚慶壽宴之類的，都喜歡去那兒辦，是以不少人都嚐過幾回。
“的確！這雞湯湯水澄澈，不見油花，又香氣撲鼻，花的功夫一看就不簡單！”
濃鬱的雞湯香味中，梁老太飲盡湯汁，還忍不住咂巴嘴唇，一個沒克製住，打了個響亮悠長的飽嗝。
“嗝——”
桌上的目光都被吸引了過來，有人更是克製不住“哧”的笑了聲。梁老太臊得想找個沒人的地方擰自己。
另一邊，單人病房內。
“爺爺，您嚐嚐這個雞湯，田師傅特地燉的五元神仙雞。”薑哲從保溫桶裏倒出一小碗熱氣騰騰的雞湯。
薑德庸嗅了嗅熟悉的香氣，罵道：“那家夥還有臉做湯過來！”
自從米婷離職，田師傅又鬧了那麽一出後，吉祥樓的生意受到了前所未有的打擊。薑德庸也氣急攻心，一病不起。
薑德庸別開眼睛，表示不耐煩喝。薑哲隻好將雞湯收回，又扶著薑德庸躺平身體，替他掖了掖被角。
鬆軟幹淨的被子裏，老人安靜地躺著，病號服罩在幹瘦的身體上，袖管褲管都空空****的。
他正在迅速地衰老，如同那已經不可避免地衰敗下去的吉祥樓。
薑哲看著病**的老人，眸光有些複雜：“您好好休息，醫生說您現在務必靜養，千萬別再操心了。”
薑德庸的嘴唇蠕動著：“樓裏……怎麽樣？”
薑哲想到那爛攤子一樣的飲食集團，在內心長長地歎了口氣。
薑德庸倒下後，吉祥樓裏人心渙散，連帶著其他分店也變得萎靡。前陣子還有幾名大廚被來A市發展的新店挖走，店裏的客流量也是一日不如一日。不少大廚當年是跟著薑德庸幹的，薑德庸在，他們便願意為集團出一分力，但要是薑德庸不在，他們可不樂意給薑家的小輩打工。
薑哲隻能不斷出高價留人，可高價總有一個盡頭。他現在，已經快把整個集團做成虧本買賣了。
他的父親正在和薑海潮談集團分割的事，頗有點把薑氏集團做成一次性買賣的架勢，但這些都不能和薑德庸說。
薑哲臉上笑著：“樓裏沒問題，我們都在努力。”
沒問題……？薑德庸聽到這三個字，發白的嘴唇抖了抖。
兒子和孫子都沒跟他說實話，他模糊能感知到最近發生了什麽。從那日他帶老同學去樓裏吃飯時，他就知道已經有什麽開始改變了。
他的兒孫們沒有一個能扛得起這份家業，他原本想著再過十年，或許他能把薑哲帶出來，但現在看來，他不一定有下一個十年了。
吉祥樓……
薑氏集團……
那是他打拚了半輩子才拚出來的東西。
薑德庸感覺呼吸有些困難。他深呼吸了幾口氣，強迫自己冷靜下來，說道：“再過陣子，就是四年一度的仙廚大賽了。樓裏做準備沒有？”
大賽？薑哲一愣，發現自己最近焦頭爛額，居然把這個大事給忘記了。他趕緊掩飾自己的神情，說道：“準備了，今年米婷去不了，還是決定讓田師傅去。”
薑德庸歎了聲：“那家夥，估計不行。本來應該我去的……要是我還在，還能像以前那樣，把那個稱號拿回來，吉祥樓就有希望……”
薑德庸說著，似乎回憶起了什麽，眼裏迸發出精光，枯瘦的五指一把抓住了薑哲的手臂。
薑哲嚇了一跳：“爺爺，您別激動。您寶刀未老，好好養身體，吉祥樓還有未來。”
“未來……”
薑德庸情緒激動了一會，精力很快就被消耗掉了，緊接著又陷入了昏昏沉沉的狀態。
薑哲輕輕掰開他的手，悄聲離開。
……
送走趙素蘭一行，薑瓷接到了來自趙會長的電話。
“廚藝比賽？是指青年廚師大賽嗎？”
薑瓷偏過頭看了眼日曆，前些日子聊天時，王嘉年跟她科普過青年廚師賽，這項賽事每年秋天都會舉行，現在快到了報名的時間。
A省從十年前米婷拿過一次獎後，新人們的表現都平平無奇。薑瓷揣測著，趙會長是不是想請她去參賽拿個名次回來，這才打這通電話。
但薑瓷對於青年廚師賽的興趣一般，參加青廚的不少是還未出師的年輕廚師，對她來說，這比賽缺乏競爭性。
趙會長的聲音帶著試探：“薑老板，你想參加嗎？”
薑瓷想了想，誠實地說：“一般般。”
“……”趙會長哎了聲，“果然是這樣。”
薑瓷一笑：“那您還問我？”
“隨便問問，你要是願意參加，我也高興啊。”趙會長話鋒一轉，“不過這次我打電話來，是為另一件事。你應該聽過‘仙廚’這個稱號吧？”
仙廚？薑瓷的表情變得認真了：“聽過。”
何止聽過，“仙廚”這個稱號，薑德庸在四十八歲那年拿過，那也是薑家最鼎盛的一段時間，已經是二十幾年前的事了。
趙會長感覺到薑瓷語氣的變化，笑嗬嗬地說：“我就是想提醒一下薑老板，別錯過機會。A省餐飲界好多年沒出過‘仙廚’了。”
“仙廚”這個稱號，產生自一項賽事，即世界中餐大賽——每隔四年，來自世界各地的廚師，隻要會做中餐的，均可報名參賽。每一屆大賽，都會選出六名廚師獲得“仙廚”稱號，他們所在的餐廳也將名聲大噪。
其中的魁首，更是風光無限。
在這項賽事剛開始舉辦時，參賽選手基本都來自國內。不過隨著幾十年的發展，賽事影響越來越大，參賽選手的範圍也越來越廣，各地的華人，甚至衷情於中餐的外國廚師，都可能報名參賽。雖說迄今為止，拿獎的大多還是老字號的傳人。
A省也有許多優秀的廚師，但拿過“仙廚”稱號的，還真隻有薑德庸一個人。而且那已經是二十幾年前的事了。
這些年來，其他的廚師都是屢戰屢敗，四年以前，王鶴昌撐著一把老骨頭去參加過，依舊折戟。
這是一場廚界的盛會，許多人都會參加，但真想抱得榮譽，卻不是一件容易的事。
薑瓷說：“您對我倒是有信心。”
趙會長矜持地說：“就是怕薑老板錯過機會，你有興趣那就太好了。”
薑瓷笑道：“我會參加的。”
作者有話說：
我回來啦！先跟小天使們鞠躬道個歉！前陣子真的三次元太忙了，加上卡文，更新寫得跟擠牙膏似的，真的非常非常不好意思。後來因為停更太久，手感不對，寫出來的怎麽都不滿意，又耽誤了一段時間。加之擔心自己複更後又被突發事件打斷，所以一直在存稿，現在終於存到位了，敢發文了（捂臉。
實在實在是抱歉，但說不坑不是假的，不管剩多少人看都會寫完！這兩天會給評論的小天使們掉落紅包，再次鞠躬！
接下來今天還有兩更。