崇禎十一年的初春，黃海的海水依舊冰冷刺骨，但比海水更冷的，是彌漫在登萊水師官兵心中的凝重殺意。
水師第一艦隊指揮使沈廷揚站在旗艦“寧遠號”的艦橋上，濃眉緊鎖，望著遠方海天相接處那一片越來越清晰，越來越龐大的陰影，他手中緊緊攥著一份剛由快船送來的緊急軍情，指節因用力而發白。
軍情的內容觸目驚心，鄭芝龍傾盡全力，並勾結荷蘭、西班牙、法蘭西等西洋勢力，組成了一支規模空前龐大的聯合艦隊，正浩浩****殺奔遼東而來！
其核心是超過一千三百艘各類正規戰艦，而依附於這支艦隊，如同蝗蟲般的倭寇海盜船，數量更是多達六千餘艘！
近八千艘船隻，這幾乎是一個讓人絕望的數字。
整個聯合艦隊的規模，已然超越了曾經威震歐洲的西班牙無敵艦隊！
更讓沈廷揚怒火中燒的是隨軍情附上的那份懸賞令。
鄭芝龍利用其在倭國的關係，重金招募了大量破產武士和浪人，並對所有海盜許以令人瞠目的重利，斬陳家軍士兵一名，賞銀五十兩；斬千總，賞一千兩；斬參將以上，賞十萬兩！若能刺殺遼國公陳明遇，賞銀百萬兩！
“鼠輩！國賊！”
沈廷揚從牙縫裏擠出這幾個字，胸中氣血翻湧。如此**裸地勾結外寇，以重賞誘人殺戮本國將士，鄭芝龍已毫無底線可言！
“大人！敵軍勢大，遮天蔽日，一眼望不到頭，是否……是否暫避鋒芒，退往威海、旅順基地，依托岸防炮台！”
第一艦隊副將，出身東海軍水師參將的陳有時在一旁，聲音帶著一絲顫抖建議道。麵對如此恐怖的艦隊規模，任何人都難免心生畏懼。
沈廷揚猛地轉過頭，目光如電：“避？往哪裏避？我們的身後就是遼東！是國公爺傾注心血建起的工廠、碼頭、城鎮！是數十萬移民的家園！我們退了，這些怎麽辦？讓給那些倭寇海盜燒殺搶掠嗎？”
沈廷揚深吸一口氣，壓下心中的震撼，命令傳遍整個旗艦：“傳令各艦！升起戰旗！裝填彈藥！全軍迎戰！我陳家軍隻有戰死的忠魂，沒有後退的懦夫！今日，便讓這些魑魅魍魎，見識見識什麽叫真正的海戰！”
“得令！”
悲壯而決絕的戰鬥號角在“寧遠號”上響起，隨即被其他戰艦接力吹響。
數十艘鎮海級、先登級戰艦，排成攻擊陣型，如同離弦之箭，義無反顧地迎向那鋪天蓋地的敵方艦隊。雖然部分新艦尚未完全換裝後裝炮，但主力已換裝完畢。
沈廷揚的決策並非全然出於憤怒，他深知，一旦退守港口，雖然可以依托岸炮獲得一些優勢，但也意味著將製海權拱手讓人，遼東漫長的海岸線將徹底暴露在敵人的兵鋒之下，後果不堪設想。
唯有主動出擊，在廣闊海域尋求決戰，才有可能挫敵銳氣，為後方布防爭取時間，然而，當雙方艦隊逐漸接近，進入可視範圍時，沈廷揚的心再次沉了下去。
敵軍的陣容，比軍情描述的更加駭人。
隻見海麵上，桅杆如林，風帆蔽日，仿佛整個海洋都被船隻所覆蓋。鄭芝龍旗下的七百六十艘烏尾船、三百二十艘戎克船中型戰船組成了中軍核心，陣型嚴整。
兩側翼，是荷蘭東印度公司的十五艘龐大的三級戰列艦（每艦擁有數十門甚至上百門火炮），以及西班牙的五艘更加恐怖的二級戰列艦（火力更強），如同移動的海上堡壘。周圍還有四十九艘體型巨大、武裝到牙齒的西洋武裝商船遊弋。
而在這支令人窒息的正規艦隊外圍，是數量多到無法計數的各式海盜船和倭寇船！它們大小不一，形狀怪異，船上擠滿了麵目猙獰，揮舞著倭刀和火銃的浪人武士以及各國亡命之徒，如同聞到血腥味的鯊魚群，發出瘋狂的嚎叫。
聯合艦隊的總指揮，是梅迪納盧卡爾，他是一名資深西班牙海軍少將，盧卡爾現在名聲不顯赫，然而，問題是，他的祖父梅迪爾西多尼亞公爵，曾是西班牙無敵艦隊司令，現在他的父親則職掌西班牙海軍。
盧卡爾雖然是世襲貴族公爵之子，可事實上，他卻是一個另類，從原本擁有大好前程的公爵之子，哪怕放在整個歐羅巴，盧卡爾的身份，也是頂級的，非常顯赫。
可問題是，他從二十歲開始，就糾集了一支艦隊，前往墨西哥探險，在基層部隊裏摸爬滾打，從一個名海軍見習少尉，升為海軍將軍。盧卡爾站在一艘二級戰列艦的艉樓上，用望遠鏡觀察著迎麵而來的陳家軍海軍艦隊，臉上露出了輕蔑的笑容。
“隻有這麽幾十艘船？看來鄭的情報沒有誇張。命令，前鋒倭寇船隊，按計劃行動！讓這些傲慢的中國人，嚐嚐他們自己發明的戰術！”
鄭芝龍站在一旁，嘴角帶著一絲陰冷的得意。
黃海慘敗之恥，他刻骨銘心。陳明遇用那種詭異的火船毀了他六百艘戰艦，今天，他就要以其人之道還治其人之身！
他雖然造不出那種鬼魅般的無人快艇，但他有得是願意為了賞金和武士榮耀去送死的倭國浪人！
刹那間，隻見聯合艦隊的前鋒陣列中，猛地衝出了數以千計的小型快船！這些船隻吃水淺，速度快，船頭堆滿了幹柴、火油、硝石等易燃物，每艘船上都載著幾名到十幾名不等的倭國武士或海盜死士，他們赤著上身，頭纏白布，發出野獸般的嚎叫，不顧一切地朝著登萊水師的陣列衝來！
傳統火船戰術！但規模之大，亡命之徒之多，前所未有！
“火船！大量的火船！”
陳家軍海軍第一艦隊警戒瞭望哨發出了淒厲的警告。
沈廷揚瞳孔一縮，立刻明白了鄭芝龍的意圖。
“想用這招來對付我們？笑話！各艦注意！保持陣型！後裝炮準備！瞄準火船！自由射擊！絕不能讓他們靠近！”
命令迅速傳達。訓練有素的登萊炮手們雖然緊張，但動作毫不慌亂。他們迅速操作著新式的後裝線膛炮，通過先進的瞄準具，鎖定那些高速衝來的小火船。當然，除了近防炮，還有迅雷子母銃。
“開火！”
“轟……轟……轟……轟……”
第一艦隊率先發出了怒吼，不同於以往滑膛炮射擊時沉悶的巨響和彌漫的白煙，後裝線膛炮的射擊聲更加清脆、爆裂，炮口焰也更短促，煙霧更少，精度和射程的優勢瞬間體現出來！
衝在最前麵的倭寇火船，在距離登萊艦隊還有相當遠距離的時候，就被精準地命中！炮彈往往直接鑽入船體內部爆炸，或者精確地切斷桅杆，摧毀舵輪！許多火船甚至還沒來得及點燃，就連人帶船被炸成了碎片！
海麵上不斷騰起一團團火球和濃煙，慘叫聲被爆炸聲淹沒。
後裝線膛炮恐怖的射速也得以展現。熟練的炮組幾乎能做到一分鍾兩到三發的持續射擊！彈幕如同死神揮舞的鐮刀，高效地收割著那些亡命之徒。
倭寇火船損失慘重，幾乎難以越過登萊火炮構築的死亡地帶。
不過，鄭芝龍並不擔心，這些倭寇和海盜，都是他的炮灰，他有銀子可以招募更多人，身處亂世，人命最為廉價。
他可以用一石米，甚至一匹布，在倭國換一名武士向他效忠，對於鄭芝龍而言，損失最大的，反而是這些海盜船，不過這些海盜船，大都是打敗巨寇劉香，繳獲的船，不僅船小，而且遠遠不適合海戰。
……
當鄭芝龍聯合西洋諸國，糾集近八千艘戰艦北上的恐怖消息，如同插上了翅膀的瘟疫，先後傳到登州和北京城時，在這兩座分別代表權力與財富核心的城市，引發了截然不同卻又同樣深刻的震撼與恐慌。
曾經的登州，作為遼國公陳明遇經營的大本營和北方海運樞紐，是何等的繁華喧囂！碼頭檣櫓如林，商賈雲集，工坊日夜轟鳴，街道上南腔北調，銀錢流轉如同活水。
這裏被視為北方最安全，最具活力的樂土，吸引了無數追逐財富和安寧的人們。
然而，當那支由一千三百餘艘正規戰艦和六千多海盜船組成的、遮天蔽日的聯合艦隊正在北上的消息被證實後，這座城市的繁榮景象仿佛被瞬間冰封，恐慌如同決堤的洪水，迅速淹沒了大街小巷。
“快跑啊！鄭芝龍帶著紅毛鬼和倭寇殺過來了！”
“八千條船！老天爺啊，這怎麽擋得住？”
“遼國公的水師才幾條船？這次怕是懸了！”
“趕緊收拾細軟，往濟南府跑！往南跑！”
最先反應過來的的是消息靈通的商人。他們來不及結算賬款，紛紛拋售貨物、房產，雖然此時已無人接盤，攜家帶口，雇傭車馬船隻，爭先恐後地向南逃亡。
碼頭上一片混亂，船費瞬間漲了十倍甚至百倍，依舊一船難求。
緊接著是城內的百姓，他們或許不懂什麽國家大勢，但他們懂得八千條戰船意味著什麽。那是無法抗拒的毀滅力量！
登州是沿海重鎮，必是首當其衝。
哭喊聲、叫罵聲、車輛騾馬的嘶鳴聲混雜在一起，無數人拖家帶口，湧出城門，加入逃難的人流。
昔日摩肩接踵的街道，迅速變得冷清破敗，隻剩下滿地狼藉和少數無力逃走、麵如死灰的貧民。
登萊巡撫衙門和水師留守官員試圖彈壓，發布安民告示，宣稱遼國公必有破敵良策，但收效甚微。
在絕對的實力差距麵前，任何語言都顯得蒼白無力。一種末日來臨般的絕望氣氛，籠罩了這座即將麵臨戰火洗禮的城市。
與登州直觀的恐慌不同，北京紫禁城內的反應，則顯得更為複雜和詭異。
消息傳至朝堂，首先引發的竟不是憂慮，而是一陣難以抑製的興奮！
以首輔溫體仁為首的許多文官，在得知鄭芝龍聯合艦隊的龐大規模後，非但沒有擔憂國事，反而個個喜形於色，仿佛聽到了什麽天大的好消息。
“好！太好了！鄭芝龍果然不負眾望！”
下朝之後，溫體仁在值房內難掩激動，對幾位心腹低語：“八千戰艦！陳明遇那幾十條船，就算有妖法，這次也必死無疑！”
“首輔高見！此乃驅虎吞狼之策成矣！”
一旁官員諂媚道：“無論誰勝誰負，皆是兩敗俱傷之局！若鄭芝龍勝，則除掉陳明遇此心腹大患，朝廷可趁機收回遼東，至於鄭芝龍，一海盜耳，許以高官厚祿，便可慢慢圖之；若陳明遇僥幸慘勝，其實力也必大損，再也無力威脅朝廷！”
“正是此理！此乃天賜良機，助我大明鏟除權臣巨患！”
眾人紛紛附和，彈冠相慶。
他們似乎完全不在意那支艦隊中包含了荷蘭、西班牙等西方殖民者的力量，也不在意，引外寇入侵所帶來的長遠危害。
在他們狹隘的黨爭視野和權力算計中，能夠借此削弱或消滅不受控製的陳明遇勢力，才是最重要的。至於百姓塗炭、海疆糜爛，那都是次要的代價。
然而，與文官集團的竊喜不同，深居宮中的崇禎皇帝朱由檢，在得知消息後，卻陷入了更長久的沉默和更深的焦慮之中。
他獨自一人坐在乾清宮的暖閣裏，麵前攤開著兩份奏報，一份是鄭芝龍聯合艦隊的詳細情報，另一份是王承恩從遼東發回的，關於陳明遇最新動向的密奏。
“八千戰艦……西洋巨艦……倭寇浪人！”
崇禎喃喃自語，每一個詞都像重錘敲在他的心上。
誠然，他忌憚陳明遇，擔憂其尾大不掉。王承恩的密奏也證實了陳明遇在遼東儼然國中之國的做法。但是，相比起陳明遇，這個與西洋諸國勾結在一起的鄭芝龍，讓他感到更加不安和厭惡。
陳明遇再怎麽說，也是大明的臣子，是剿滅了建虜，收複了國土的功臣，其行為雖有僭越，但至少表麵上還維持著君臣綱常。
而且陳明遇經營的是陸地，主要威脅在北方。
而鄭芝龍是什麽？是海盜出身！是反複無常的梟雄！他如今勾結荷蘭人、西班牙人，這些西洋夷人狼子野心，早在澳門、澎湖、大員等地就屢屢挑釁生事，欲壑難填。
鄭芝龍與他們攪在一起，一旦得勢，其危害可能遠超陳明遇，他將控製整個大明的海疆，甚至可能引西洋人深入內地，後果不堪設想！
“一群蠢貨！”
崇禎忍不住低聲罵了一句，不知是在罵鄭芝龍，還是在罵那些隻顧著內鬥的朝臣：“隻看得見眼前的權柄，卻看不見真正的豺狼！”
他現在麵臨的，是一個兩難的選擇。
他既不希望陳明遇贏，因為一個徹底擊敗了西方聯合艦隊，聲望達到頂峰的陳明遇，將再也無法製約。
但他更不希望鄭芝龍贏，因為那意味著一個更加不可控，且與西方殖民勢力深度綁定的海上巨鱷將誕生，直接威脅到大明最富庶的東南沿海。
這種矛盾的心情，讓崇禎皇帝感到無比的疲憊和無力。
他發現，自己這個皇帝，在這些手握重兵的強藩麵前，竟然如此的被動和無奈。
“陛下！”
司禮太監王之心悄無聲息地出現，低聲稟報：“內閣再次上本，催促陛下下旨，嚴令陳明遇務必傾盡全力，阻敵於國門之外，若有怠戰，嚴懲不貸。同時……他們也建議，可暗中派遣使者，接觸鄭芝龍，許以……福建總督乃至靖海王之位，以示安撫，使其勿要過於侵害東南……”
“夠了！”
崇禎猛地打斷王承恩，聲音中充滿了壓抑的怒火：“讓他們都閉嘴！是戰是和，是剿是撫，朕自有決斷！”
王之心嚇得連忙跪下。
崇禎喘了幾口粗氣，慢慢冷靜下來。他知道，朝堂上的暗流不會停止。他現在能做的，隻能是靜觀其變，等待黃海那一戰的結果。
無論誰勝誰負，對大明朝而言，都注定是一場巨大的風暴。而他這個皇帝，必須在這場風暴中，努力穩住這艘已經開始四處漏水的帝國巨艦。
“陳明遇……鄭芝龍！”
崇禎低聲念著這兩個名字，心情複雜到了極點。
這一刻，他不再是那個擔憂功高震主的皇帝，更像是一個在驚濤駭浪中，等待著未知命運的舵手。
而遙遠的黃海，正醞釀著一場即將震驚整個東亞的鋼鐵風暴。
……
經過三天時間的海戰，數量高達六千餘艘的海盜船，居然被陳家軍海軍第一艦隊，消滅三分之一。
“那是什麽炮？射程怎麽可能這麽遠？精度怎麽可能這麽高？裝填速度怎麽可能這麽快？”
盧卡爾失聲驚呼，眼中充滿了難以置信。這種火炮性能，完全顛覆了他對東方海軍的認知！
別看西班牙號稱日不落帝國（西班牙確實是第一代日不落帝國），荷蘭人也是號稱海上馬夫，都是海上強國。在巔峰時期的西班牙帝國，擁有超過三萬艘帆船。當初無敵艦隊戰敗，英國的速射炮，給西班牙帝國留下了深刻的印象。
經過幾十年的發展，西班牙已經換裝了射速更快的火炮，可問題是，西班牙的速射炮，本質上還是佛郎機子母炮，射速雖然快，威力有限，準頭更加有限。
盧卡爾的話，沒有人可以回答。
盧卡爾心中甚是煩躁，他們西洋各國，不是沒有想過要征服大明，可問題是，從明武宗正德十六年（1521年）8月下旬至9月間，由時任廣東海道副使汪鋐指揮的在屯門地區抗擊佛朗機（葡萄牙人）的戰役。屯門海戰是中國第一次抗擊西方殖民主義者的戰役，以明朝的獲勝而告終。
從屯門海戰開始，到料羅灣海戰，大明數次對戰歐洲各國，從來沒有輸過，在打不贏的情況下，他們隻能老老實實做生意。一百多年間的時間內，他們向大明輸送了多達四億兩白銀。
這一次，如果不是鄭芝龍挑頭，無論是西班牙，還是葡萄牙，或者荷蘭，他們真不敢北上挑釁大明。
更何況，這還是把南海王打得顏麵盡失的陳明遇，現在西班牙人通過在濟州島與徽商的交易，逐漸了解了陳明遇。
此時的陳明遇，已經多了數個頭銜，大明帝國海洋規則改變者，大明帝國守護神，蒙古克星，建奴的粉碎者，遠東征服者，南海王鄭的夢魘，大明世襲遼國公，遼東的萬人期待的王……
鄭芝龍也是臉色鐵青，他也沒想到，陳明遇在這麽短的時間內，竟然又弄出了如此犀利的武器！
“命令！所有戰艦！全線壓上！用我們的重炮轟擊！荷蘭戰艦！西班牙戰艦！前進！碾碎他們！”
盧卡爾惱羞成怒，發出了總攻的命令。