第二天早上，周知縣升堂理事，甩下一支簽票，喝道：“速帶清泉山莊莊主石清泉上堂聽審。”
堂下的趙捕頭接到簽票，知道對於薛義暴斃一案，這位縣官大人必定已經心中有底，不由精神一振，領了幾名捕快，急匆匆去了。過不多時，就將石清泉帶到了公堂。
三班衙役跺著水火棍，齊呼：“威——武——”
石清泉渾身一顫，不由自主，撲通一聲跪了下去。
周知縣“叭”的一拍驚堂木，冷聲喝道：“石清泉，你可知罪？”
石清泉一怔，抬頭看著坐在堂上的縣官大人，驚詫莫名地問：“大人，草民何罪之有？”
周知縣臉色一沉，道：“石清泉，你借探監之機，在酒菜中下毒，毒死囚犯薛義，還敢說自己無罪？”
石清泉急忙磕頭道：“草民冤枉，草民提著酒菜探監之時，趙捕頭已經用銀針將酒菜逐一查驗，證實其中並未下毒。薛義之死，實與草民無關，請大人明察。”
周知縣冷笑道：“本官略通醫術，知道銀針驗毒，隻能驗出砒霜之類的毒藥，若是其他種類的毒藥，如毒蕈、毒鼠藥等，就很難驗出。所以趙捕頭雖然用銀針驗過，那也不能就此證明你沒在酒菜中下毒。”
石清泉辯解道：“大人這話從何說起？草民與薛義乃是多年至交好友，兩人間並無冤仇茅盾，草民怎麽會無緣無故下毒害他？”
周知縣威嚴地掃了他一眼，道：“你要殺薛義，原因其實很簡單。因為那天真正酒後行凶，失手殺死葛三的人不是薛義，而是你。薛義是為了朋友義氣，才接過你手中的凶器，替你頂罪的。本官仔細看過那把行凶的匕首，刀柄鑲嵌著一顆綠鬆石，甚是名貴，不像是一名窮木匠所能擁有的。最關鍵的是，薛義身上沒有刀鞘。像這樣名貴鋒利的匕首，肯定配有刀鞘。如果本官沒有猜錯，當時刀鞘就在你身上。隻可惜案發當時你置身事外，官差沒有搜你的身。”
石清泉臉色一變，道：“如果真是如此，他已經替我頂了罪，刑部的批文都已經下來了，認定他就是殺死葛三的凶手，那我就更沒有理由要殺他了。”
周知縣道：“可惜事情並不如你想象中的那麽順利。就在你去縣衙大牢探望薛義的前一天，有一名神秘女子，也同樣去監牢裏探望過他。薛義當時還咬破手指，寫了一封血書托她帶出來。如果本官推斷得不錯，那封血書是薛義寫給你的。不知是什麽緣故，薛義在替你頂罪、在死牢裏關了一個多月之後，突然反悔了，並且寫了這封血書，叫你自己到衙門自首，讓他脫罪出來。而你，為了殺人滅口，一麵假裝到監牢裏探望他，用言語穩住他，一麵讓他吃下了毒酒毒菜，將其害死。石清泉，本官問你，你認罪否？”
石清泉臉色蒼白，鼻尖冒出冷汗，抬起頭來看著高高在上的縣官大人，張張嘴巴，想要辯白，但卻欲言又止，猶豫一下，忽然磕頭道：“大人，草民認罪。那葛三，確係草民酒後所殺。薛義念我有家有室，一旦伏罪，妻子兒女失去依靠，孤兒寡母難以為繼，所以就從我手裏接過凶器，替我頂了這殺人死罪。本來這官司已被前任縣官結了案，誰知幾天前忽然有一個用紗巾蒙麵的少女來到我家，拿出薛義的血書，說薛義突然反悔，不肯替我頂罪了，叫我去衙門自首，為他脫罪。草民為了逃避罪責，就對薛義起了殺心。草民攜帶酒菜前去探監，一麵叫薛義再寬限我幾日，待我安排好家小，就去自首，一麵讓他吃下了毒酒毒菜……”
周知縣聽他全盤招認，倒是一怔，原本料想不動大刑，他必不肯說實話，卻未想到他竟招認得如此爽快，著實出人意料。
薛義暴斃死牢的消息，早已不脛而走，聽說知縣大人要開堂公審，公堂門口早已裏三層外三層地圍滿了看熱鬧的人。
平日裏石清泉為人仗義，樂善好施，頗受鄉人尊敬，此時聽他親口招認，眾人方知他竟是個為求活命不惜毒殺好友的無恥小人，不由大吐口水。