出生是人生曆程的第一步。嬰兒降生，脫離母體來到世間，這是一個具有特殊意義的時刻，它標誌著一個新的成員加入到社會中來，其所表示的重要性被人類學家稱為“人生關口”。沉浸在喜悅之中的人們為了表達對新生命的愛意和祝福，就以各種儀式來為孩子祈福。誕生禮是人生的開端禮，表示嬰兒脫離母體進入社會，預示著血緣有所繼承，因此父母和整個家族都十分重視。
新生嬰兒生在什麽地方，什麽樣的家庭和社會環境中，在很大程度上已經確定了他先賦性的社會角色，會直接影響他整個的人生選擇。對於一個家庭來說，出生把一個新的生命奉獻給了溫暖的家庭，並按其出生的先後順序自然確定了他的排行，即一個孩子在同胞兄弟和姐妹中，是老大還是老二，還是最小的，也由此開始與兄弟姐妹們構成了某種由血緣所決定的固定關係。對於由家庭所體現出的社會關係來說，新生嬰兒的排行、性別等，在很大程度上決定了他將來在家庭、家族與親戚關係中的世襲身份與地位。
鑒於出生所包含的意義如此重要，人們自然而然地就把來到這個世界的日子看得非常重要，因而會舉行一係列的儀式，以得到家庭、鄰裏與社會的承認；並且大多數人每年都要慶賀自己的生日，無論是吃麵條以示長壽，還是吃蛋糕、吹蠟燭以示幸福，這種生日慶賀已成為一種民俗。中國人還發明了十二生肖，把每個人的出生都歸屬於不同的屬相，在天幹地支、生辰八字中，每個人出生的具體月、日、時也都被賦予了不同的含義，由此可見，出生的時辰、日期對於人生有著特殊意義。
華夏民族是一個禮儀文化極其發達的民族，擁有從誕生禮、成年禮、婚禮、成長禮到喪葬禮的完整的人生儀禮體係。華夏人生儀禮包含了華夏人文特色，除了“冠”與“笄”的成年禮以外，還有優美的婚禮、莊重的葬禮、誕生禮等也別具特色。漢民族傳統的誕生禮，由幾種儀禮組成：嬰兒出生，有出生禮；三日後，有三朝禮；出生一月，為滿月禮；出生百天，行百日禮；一周歲時，行周歲禮。這樣，對一個新生命的迎接過程才算完成。
在西方國家，嬰兒未出生時，人們就期待著他的降生，但除至親外，一般不宜過多談論有關嬰兒出生的事。待嬰兒出生後，親朋好友可以給孩子的母親或父母親寄賀片或寫賀信，也可以給產婦送鮮花或水果，還可以給嬰兒送一件精巧的禮品。
嬰兒出生時一般不設宴請客，嬰兒在教堂受洗禮時則邀請近親摯友參加，並在洗禮後由嬰兒父母舉行一次茶會或午餐，邀請施洗的牧師和參加洗禮的親友一起聚會。
由於受基督教的影響，西方的出生儀式也就是莊重的洗禮儀式。嬰兒洗禮是基督教一項普遍的儀式，由教士把水灑在孩子的額頭上和孩子所穿的白色長袍上麵，意味著受洗的孩子將接受一種基督徒的教養。洗禮時要給嬰兒正式起名，所以洗禮也叫命名禮。傳統的嬰兒洗禮一般要經過以下程序。
第一，歡迎禮。歡迎受洗的兒童及其親友。儀式宜在教堂門口舉行，包括兩部分禮節：一是主禮向嬰兒父母及教父母的問候；二是在受洗嬰兒的額頭上畫十字聖號，表達教會和參禮的教友歡迎嬰兒加入教會的喜悅，同時受洗嬰兒也是第一次接受了作為基督徒的標記。
第二，聖道禮。歡迎禮結束後，大家進入教堂舉行聖道禮，也就是在舉行洗禮之前，為激發父母、教父母和所有參禮者的信德而舉行的共同的祈禱。聖道禮以教友禱詞結束。然後頌護佑經（舊名驅魔經），這段經文主要在於使人了解人的真實處境。最後主禮祈求天主保佑兒童，給兒童覆手。
第三，聖洗禮。這是嬰兒洗禮的核心部分。首先要祝聖施洗用水：施洗所用之水必須經過祝聖，或在授洗當時，或在複活節前夕。祝聖完畢，主禮則直接詢問父母和教父母：信仰宣誓和棄絕魔鬼，希望他們的嬰兒將來與他們一同分享所承認的信仰。
信德宣誓後，就是洗禮的最重要部分——付洗。付洗有浸水式洗禮和注水式洗禮。浸水禮將受洗者全身浸入水中；注水禮則僅要求受洗者靠近水池旁，由施洗者將水倒在他的頭上。施洗者同時誦念：“×××（洗名），現在我奉聖父、聖子、聖靈之名為你授洗。”
嬰兒受洗後，教友可唱歡呼詞，或其他適宜的聖歌，表示整個教會的喜悅，因為有一個嬰兒在教會內誕生了。
第四，補充儀式。
傅油：主禮念一段經文後，給新領洗的嬰兒額上傅油。
授白衣：主禮將一件白衣授給新教友，白衣象征基督徒的榮譽和生活的聖潔，新受洗者應一生保持潔白無瑕。
授蠟燭：主禮手持複活聖蠟說：“請接受基督之光”，嬰兒父親或其教父，從複活蠟燭取火點燃嬰兒的蠟燭。複活蠟燭象征基督，父母或教父母要用接受的基督之光來幫助受洗的嬰兒保持信德，善度一生。
第五，結束禮。新受洗的兒童手持燃著的蠟燭，與父母和教父母等列隊走向祭台，此時應唱聖洗歌。到達祭台後，所有參禮者都應以兒童的名義，首次向天父祈禱，也讓兒童首次參加教會的祈禱。最後，主禮在遣散所有參禮者以前，給予隆重的祝福。祝福禮後，全體可唱一首合適的聖歌。
嬰兒出生後，應在數星期內領洗，為了表示受洗日是一個家庭慶祝日，可以選定嬰兒滿月時領洗。除緊急情形外，洗禮的地點應在教堂內。
洗禮後舉行的命名宴會或茶會、酒會，是小規模的、不拘形式的，父母、教父母以及家庭近親送給孩子的命名禮物，可以是有紀念意義的各種擺設或裝飾品，如銀器、瓷器、玻璃器、書籍、地圖、印刷品以及女孩子的飾物等。在英國鄉間，還有通過植樹來紀念命名的。