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越南的法軍在2月份更換統帥，米樂接替了孤拔，手下兵力增加到一萬六千人，企圖侵犯北寧，給中國軍隊更大的打擊，從而迫使清廷完全屈服。

當時清軍在北寧一帶駐軍約四十營，但由於將帥昏庸怯懦，互不協調，軍紀廢弛，兵無鬥誌。

中法戰爭期間，王德榜在家鄉江華為母親守喪，忽然接到左宗棠的命令，招募八營湘兵，稱為“恪靖定邊軍”，開赴廣西，於2月16日開出鎮南關。

法軍於3月12日攻克北寧。

3月18日，清廷令湖南巡撫潘鼎新馳赴廣西督辦軍務。

3月19日，法軍攻克太原。

3月27日，清廷追究北寧失守的罪責，拿問徐延旭，令潘鼎新代理廣西巡撫。

4月初，清廷任命王德榜代理廣西提督，率部進駐諒山前沿。

法軍於4月12日進駐興化。法國利用軍事上取得的勝利，對越南和中國展開進一步的政治脅迫。

同一天，潘鼎新實授廣西巡撫，龐際雲代理湖南巡撫。

北寧戰役，清軍失利，消息傳到北京，清廷震驚，責言四起。但奕訢主持的軍機處拿不出任何切實可行的應敵辦法，隻得起用原廣西提督、年近七十歲的老將馮子材，火速趕到關外統領軍隊。並於4月19日命令蘇元春和方友升率領四千多名湘軍趕赴廣西。

蘇元春抵達廣西後，出任廣西提督。王德榜與他不和，互不支援，致使兩敗俱傷。

老湘營將領方友升率部駐防憑祥，向文淵閣的法軍進攻，陷入重圍，身負重傷，率領二十七騎突圍而出。

清廷以撤換大批疆吏廷臣掩飾敗績。全麵改組軍機處，恭親王奕等被黜退，以禮親王世鐸代之。貝勒奕劻主持總理各國事務衙門，而實際大權操在光緒皇帝的生父醇親王奕譞手中。

同一個月，清廷采納李鴻章的意見，讓態度強硬的曾紀澤不再擔任駐法大臣。不久，曾紀澤晉升兵部右侍郎，仍為駐英俄大臣，與英國議定洋藥稅厘並征條約，幾經周折，終於為清廷爭回每年增加煙稅二百多萬兩白銀。

清廷不讓曾紀澤負責對法國的外交，引起了湘軍集團首領左宗棠

和曾國荃等人的強烈不滿。左宗棠正在療養眼病，曾國荃代他出任兩江總督。越北戰事小有失利，傳到左宗棠耳朵裏，他便焦急萬分，假期沒完就出來管事了。

他請求清廷不要和法軍談判，並再次請求掛帥帶兵，還立下軍令狀：如果不能阻擋法軍的進攻，請求對他從重治罪，以謝天下。但是，清廷叫他停止招募軍隊。

左宗棠又致電總理衙門，稱劉永福的黑旗軍是義士，建議清廷對黑旗軍提供補給，加以收編。兩宮太後聽了他的話，認為無須追究劉永福的過去，既然在前線抵抗外侮，就是民族的英雄，應該給予嘉獎。李鴻章授予劉永福記名提督的職銜，又加授南澳鎮總兵的軍職，但實際上並不給予接濟。

左宗棠命令王德榜了解黑旗軍的情況，以南洋通商大臣的名義暗中支援。

總理衙門授權李鴻章與法國代表舉行和談。

5月11日，李鴻章與法國代表福祿諾在天津簽訂了《中法會議簡明條約》，中國承認法國對越南的保護權，承諾將駐防北圻的部隊馬上調回邊界，同意中越邊界開放通商，並承諾議定有關的商約稅則時對法國商務極為有利。雙方約定三個月內派代表談判詳細條款。

在條約簽訂前後，法軍開始攻擊基隆。

5月17日，福祿諾交給李鴻章一份節略，通告法國已派巴德諾為全權公使，來華談判詳細條款，並單方麵規定了在越南北部全境向中國軍隊原駐地分期“接防”的日期。李鴻章沒有肯定地同意這個規定，又沒有明確反對，也未上報清廷。

廣西巡撫潘鼎新於6月份彈劾王德榜增援諒山不力，清廷將王德榜革職，所部由蘇元春統率。不久，王德榜又奉命率部趕赴那陽，進逼船頭。他的左路部隊連戰皆捷，殲滅法軍一千多人。

同一個月，法國政府與越南訂立最後的保護條約。

6月23日，法軍突然到諒山附近的北黎地區“接防”，要求清軍立即退回中國境內。

米樂派遣杜森尼中校率領九百人從河內出發，向諒山進軍，到達觀音橋附近，遇到王德榜的湘軍。湘軍勸阻法軍停止前進，並致信法軍說：兩國既已議和，大可不必再起釁端。

杜森尼不聽，要求湘軍立即退回中國境內。湘軍表示沒有接到上級命令，不能移動。杜森尼下令進攻，法軍奪占四周山崗。湘軍立即還擊，戰至深夜，雙方對峙。

王德榜組織優勢兵力反擊，除以兩營作為預備隊留守觀音橋老營外，其餘六營全部投入戰鬥。其中三個營扼守大路正麵抗擊，一個營從右側迂回進攻，兩個營從左側包抄，截斷法軍後路。法軍三麵被攻，被迫收縮。

湘軍越戰越勇，正麵抗擊的清軍其他部隊，聽說兩翼發動了攻擊，便開始出擊，極力猛攻，法軍抵擋不住，開始潰退，清軍追擊幾裏才返回駐地。

這一次戰鬥，法軍自稱死傷一百多人。英國隨軍記者描述了當時的情形：“清軍有很多耳目，並占據了有利地勢。他們從前方和兩翼發射強烈的炮火，法軍立即回頭逃跑，雇傭兵們開始退卻，不久就成了正式的潰退，差不多所有的行李和裝備的軍火都落在中國人手中。”

這是清軍在中法戰爭開始以來獲得的第一次勝利，稱為“北黎衝突”，也稱“觀音橋事變”。

法國以此為擴大戰爭的借口，照會清廷，要求清廷通令駐越清軍火速撤退，並賠償軍費兩億五千萬法郎，約合白銀三千八百萬兩。法國還威脅說，他們將占領中國一兩個海口，當作賠款的抵押。

這一次，清廷堅決反駁了法國的無理要求，指出諒山是中國駐兵的地方，“法兵前往諒山，撲我營盤，先行放炮，中兵不能不抵禦”。奕譞認為，清政府的這種強烈態度，“是二十餘年中國第一次振作之照會”。

清廷命令潘鼎新提醒軍隊不可因勝利而驕傲，要更加嚴密防守，遇到來犯的敵人，一定要奮勇迎擊，並且命令東南沿海要嚴加防範。

7月11日，清廷命令龐際雲按月為蘇元春率領奔赴廣西的一千八百多名湘軍將士籌餉。

清廷又於7月下旬派兩江總督曾國荃在上海與巴德諾談判，以求解決爭端。談判未有結果，法國重新訴諸武力，將戰火擴大到中國東南沿海。