卻說曹傑、章德懷等三員領軍大將出樂安城後，奔走百十裏地，蹄步慢了下來。曹傑讓騎兵們在前奔走，自個卻在後慢行，滿麵都是心事疑慮。
章德懷走來身邊問他：“三弟，你心裏在想什麽？”曹傑搖頭歎說：“我也不太清楚，總感覺心不安寧。”章德懷又問：“我們真要去殺太子，幫助漢王爭奪皇位？我覺得這件事情影響太大了，不能草率決斷。”
曹傑說：“咱們都是好兄弟，同生共死，肝膽相照。章大哥有話不必隱晦，盡可直言。”章德懷回答：“我覺得襲殺太子儲君這件事，咱們需要從長計議一下。”曹傑反問：“如何計議？”
章德懷說：“憑咱們兄弟三個，陣斬朱瞻基一行人，自然不在話下。可是斬殺他們之後呢！這件驚天動地的事，一旦公諸於世，那該如何善後？”
鄧雲蒲唏噓幾聲，頻頻點頭：“對對，章大哥一語驚醒夢中人。自古以來，可從沒聽說盛世年頭，誰敢如此明目張膽，襲殺國家儲君。這不但是大逆之罪，更是有違天道。”曹傑緩緩走馬，沉默不語。
鄧雲蒲又說：“如果咱們隻為意氣用事，一旦做了出來，必會遭受世人唾罵，後果不堪設想。”章德懷點頭讚可：“我覺得漢王這人，是個軟耳朵，根本就靠得住。他殺自己的親侄，便是無所不用其極。什麽刺客死士、巫幫邪派。隻要能為他所用，根本就不考慮其他事。咱們要是也像漢王這樣亂來，豈不是要與邪道為伍了？”曹傑仰麵看天，眨眼思慮。
鄧雲蒲應答：“我也認為漢王靠不住。他得到天下以後，咱們對他來說，必然成了可有可無的人。所謂霸者無義，王者無情。萬一他日後聽信了小人讒言，翻臉不認賬，把謀殺太子的罪，都往咱們身上推放，那不就後悔莫及了嗎？”
曹傑輕輕點頭：“聽兩位兄長這麽一說，倒還真有這種可能。漢王一心想當皇帝，手段卑鄙殘忍，毫無親情可言。他為了帝王霸業，死多少人他都不會在乎。咱們不該傾心相信於他，多少要給自己留條後路。”章德懷與鄧雲蒲皆應和此言。
曹傑吐一口氣：“咱們先去看看。如果朱瞻基真有其父之德，那咱們就歸降於他。要是他也是個無情無義之人，那咱們索性就助漢王一臂之力。日後是福是禍，但憑天意吧！”二將齊說：“這個方法確實可以試試。”
曹傑三人議定此事後，催馬加鞭而去。
再說朱瞻基一行人馬，自離開安河鎮後，行程數日，出順德府，去往真定府。
當日辰時，四人走馬在荒野路上。正閑聊間，忽見前方林子上方有一群鳥雀驚飛，又隱隱聽到一陣馬蹄奔走聲響，似有無數軍馬往此而來。
淳於複與秋海都是行伍出身，知道這是一個危險信號。即刻停下馬來，相互對視一眼，一齊盯看前方樹林。
朱瞻基毫不知情，詢問左右：“怎麽不走了？”秋海回稟：“殿下，樹林裏好像有軍馬闖動，正在趕來這裏。”朱瞻基驚住了神。
淳於複跳下馬來，貼耳靜聽：“連地麵都在顫抖，人數還真不少。”朱瞻基問：“是敵還是友呢！”淳於複搖頭不知。
朱瞻基萎身歎氣，揮著手說：“我也累了，是生是死，聽天由命吧！”秋海暖言勸慰：“殿下切莫心灰意冷，有末將等人在，力保殿下安全無事。”淳於複拱拳：“小人唯有一心向前，絕不退縮。”彭業點頭：“我就是粉身碎骨，也絕不會讓歹徒危害殿下。”朱瞻基微微苦笑，眼睛盯看道口。
馬蹄嘶鳴聲從遠至近，漸漸入耳清晰。樹林出入口處，突然奔閃出大隊鐵衣驍騎，長槍烈馬，三杆軍旗迎風招展，旗上書寫曹、章、鄧字。雙方相距一百步後，那前隊騎兵忽然引弓射箭而來。
淳於複、秋海、彭業攔在麵前，揮刀把箭一一撥落。相距二十餘步後，騎兵都勒住了馬韁，列開一個雁陣，冷眼盯看，一言不發。
三人見勢不妙，低聲商議如何護送殿下逃走，先行躲避這支野戰騎兵。忽聽朱瞻基指說：“不要害怕，這人我認識他。”
三人連忙回頭去看，隻見那隊騎兵從中分開，當先擁出三個大將。一個中軍主將，兩個大刀副將。那主將約莫三十二三年紀，相貌堂堂，英武雄烈。身披魚鱗鎧甲，頭戴鳳翅盔櫻。手提一柄關公大刀，**一匹千裏快馬。左鞍邊豎立畫鵲彎弓，右筒內倒插雁翎牙箭。三人氣勢淩雲，威風凜凜。
淳於複問話：“殿下說認識他，是哪一個？”朱瞻基指說那個主將：“他叫曹傑，是我大明開國元勳、安國公曹良臣的嫡派子孫。”淳於複驚問：“他既是開國功臣之後，那他剛才為何還要放箭？”
朱瞻基解說：“當年，因為藍玉案，曹傑之父曹泰，牽案其中被殺。曹氏一族，從此被朝廷削了爵位，貶為庶民。”
淳於複緩緩點頭，明白了那曹傑的來意，又問：“那殿下又是怎麽認識他的？”朱瞻基回答：“我以前跟隨太宗皇爺出征漠北，這家夥曾是皇叔帳下一個前陣先鋒，勇猛善戰，還得到了皇爺的誇獎。後來聽說他在樂安城做了一個府將，難道又是皇叔派他來的？”淳於複盯看那曹傑的麵貌，見他冷眼如虎，顯然不懷好意。
秋海低聲勸說：“殿下隻可善言勸解，好話安慰，切切不可讓他們孤注一擲。”朱瞻基策馬上前，厲聲斥問：“曹傑，你想造反嗎？”曹傑提刀拱個軍禮，懶洋洋回話：“末將不敢，還請殿下移駕隨行。”朱瞻基冷笑著說：“可你剛才還在放箭行凶，怎麽又矢口否認了？是不是漢王派你前來刺駕的？”
曹傑態度傲慢，斷喝一聲：“請殿下即刻下馬。”眾騎兵亦齊聲呼喊：“請殿下即刻下馬。”朱瞻基又驚又怒，氣得把手指罵：“你們放肆。”
曹傑冷笑著說：“若是殿下不肯聽從建議，那末將隻好無禮了。”就把大刀一舉，騎兵們上前把三人圍成鐵桶，用槍尖戳指。四人滿麵驚慌，頃刻命垂一線，坐騎也蹦跳嘶鳴起來。
朱瞻基驚問：“曹傑，你想謀殺大明儲君？你快退下，本王可以不計前嫌，否則後果自負。”曹傑瞬間暴怒：“什麽後果？末將祖上本是開國功臣，為大明朝立下赫赫戰功，到頭來卻落得個莫須有的罪名。既然是你朱家不仁，那就休怪我曹氏不義。今天末將一不做二不休，當麵造反給你看看。”
朱瞻基怒斥：“你敢如此**裸的造反，就不怕朝廷滅你九族嗎？”曹傑氣呼呼說：“洪武二十六年，朱元璋誣陷我父親密謀造反，卻又拿不出真憑實據，致使祖父含冤而亡。我曹氏一族就此沒落，這可都是拜你朱家所賜。”
朱瞻基擺手勸說：“這些前輩先祖的事，本王如何會知道？你先退下，待本王日後查明緣由，必當秉公處置。可如今事態未明，你卻敢在光天化日之下，率兵前來刺王殺駕，你真是無法無天。”
曹傑恨了一聲：“這幾十年來，曹某一直活在屈辱之中。今日，曹某不成功則成仁，你休想在此逃脫。”朱瞻基憤怒：“你這個混賬東西，道理都說不通。”
淳於複在側聽了半晌，不知道雙方孰對孰錯。隻知道古往今來，皇帝無不是擔心手下將帥功高震主，擁兵自重。故此羅織各種罪名來削奪將帥兵權，以致於鬧出多少鳥盡弓藏之事。尤以大明一朝，明太祖朱元璋戕殺太多開國功臣，無辜牽連之人數以萬計。李善長，廖永忠、傅友德等等臣將，皆是冤屈者。
他覺得曹傑是個性情中人，為了洗刷父輩冤罪，大無畏刺殺儲君。雖說言行反逆，卻又事出有因。世上或許就沒有真正的太平可言，有多少恩恩怨怨，上演一幕幕驚險場景，令人無可奈何。
兩邊僵持一刻後，淳於複突然策馬上前，拱手讚歎：“曹將軍性情直爽，光明磊落，真有上將軍風度。不過蝮蛇認為，此事將軍跨越了雷池，做得不太妥當。”曹傑把刀指問：“你就是那個蝮蛇？聽說你很厲害嘛！”
淳於複輕笑地說：“承蒙將軍誇讚，在下羞愧難當。比論將軍的膽略，在下真是望塵莫及。將軍乃是忠臣良將之後，隻因父輩一代有變故，這才遭逢敗落，這不是將軍的錯。而將軍卻錯在不明事理，魯莽行事。”曹傑瞪眼大喝：“你在胡說什麽？”
淳於複繼續勸說：“請將軍仔細想想，漢王連與他血脈相連的皇侄都可以殘害，將軍能指望他為令尊大人洗刷清白嗎？到時將軍隻怕會做了替罪羊。漢王這人薄恩寡義，為封天下臣民之口，肯定會把刺殺儲君之罪，推到你的身上，黎民百姓也會對將軍恨之入骨。我擔心到頭來，將軍會得不償失。”
曹傑暗吃一驚，尋思蝮蛇這番說辭，竟與自己心中想法不謀而合，不禁認真思考起來。現場陷入一片寂靜之中。秋海見淳於複似乎說動了他。不禁暗自喝彩誇讚。
章德懷輕聲秘勸：“賢弟，蝮蛇是個局外之人，卻也能夠看出這種利害關係，看來咱們的擔心不無道理。”
曹傑吐出一口氣息，對這話既不反對，也沒讚成。他本意也不是來此斬殺朱瞻基，否則也不會說出父輩冤屈之事。他隻是想在朱瞻基麵前討說公道，為父親扶名正譽，振興曹氏家族。
淳於複繼續勸說：“漢王乃暴虐之人，好大喜功，早有謀取帝位之心。殿下才是一位賢德英主，將來必定是位大明聖君。將軍此番冒然行事，可謂名不正而言不順。即便殿下想給將軍父輩翻洗冤屈，隻怕也無從說起。因為將軍已經是在助逆謀反了，難道眼前這一幕，還不算事實？”
曹傑聽得目瞪口呆，麵色有了驚慌。章德懷把手一揮，眾騎兵就把槍收回，卻依舊圍著不放。
朱瞻基見他心頭已在猶豫掙紮，也把好言來勸慰他：“懸崖勒馬，猶時未晚。本王奉勸曹將軍莫要誤入歧途，一失足成千古恨。”
此時曹傑也不敢再鬧下去了，把話反問：“末將可以撤走兵馬，也可以向殿下伏法認錯，那今日之事又該怎麽辦？”朱瞻基揮手：“今日之事，就當是將軍告了一場禦狀。雖然本王受了一些驚嚇，總算是無傷大雅。因此，本王赦你無罪。”曹傑驚問：“殿下當真？”
朱瞻基正言告誡：“本王乃是一國儲君，一言重於泰山，又豈能食言不遵？”曹傑麵色驚喜，心頭總算沒了後顧之憂。
朱瞻基轉看左右，嚴厲斥責：“將軍還不解圍，真要本王下馬求你不成？”曹傑急令騎兵撤退散開。
三名大將滾鞍下馬，跪膝告罪：“懇請殿下寬宥末將驚駕之罪。”眾騎兵亦紛紛下馬跪地告罪。
朱瞻基原諒了眾將士這場驚駕之罪，揮手教起身來。
淳於複見能和平收場，臨陣策反了漢王帳下幾名驍勇大將，內心自是歡喜，就垂問他：“久聞將軍祖父曹良公，有萬夫莫當之勇，但不知將軍武藝如何，是否承襲了祖父的本領？”曹傑笑說：“末將也常聽聞蝮兄英雄了得，今日良機難覓，正好比試一番。”
淳於複回頭告求：“小人欲與曹傑較量一番，不知殿下之意如何？”朱瞻基點頭：“我也正想看看情況，說不定可以提拔於他。”淳於複喝彩：“殿下真有聖君風華。”秋海與彭業皆會心歡笑。
其實並非淳於複好戰，隻是覺得曹傑一時衝動，做出這等潑天禍事，決不會就這麽輕易了結。即便日後不受皇帝責罰，恐怕也不會被重用了。他之所以提議比武，便是要將曹傑武藝公諸於眾，讓太子親眼看看他的本領，日後才能委以重任，用好感來掩飾今日刺駕之罪。
淳於複討來一根長槍，綽在手中，奔馬去寬敞地。那曹傑也翻身上馬，提刀對陣。眾人都好奇觀望，看看誰的武藝更高。
淳於複率先挺槍刺去，曹傑亦提刀殺來。兩般兵器交碰，果然一場惡戰，但見：
刀劈寒光，如潮湧岸。槍瀕火焰，似雲滾翻。雙將鬥勇，恨不一舉就破。坐騎嘶叫，各助英雄勢烈。這個漢末義勇關公，陣前爭鋒好斬將。那個三分鐵膽子龍，七進長阪無遮攔。左來右往，真似將遇良才。上下對攻，好比棋逢對手。如是南山猛虎爭獵物，北海狂龍奪寶珠。
兩個好漢爭鬥六十回合，難分勝敗。喜得那些將士歡呼助威，喝采連連。看得朱瞻基眼花繚亂，暗暗誇讚。
曹傑學得一身好武藝，勇猛善戰。淳於複畢竟不是武將出身，馬上本事不如他強。橫槍迎著曹傑一個刀劈，翻身跌落馬鞍，敗陣下來。曹傑連忙收刀，跳下馬來扶問：“蝮兄如何失手了？”
淳於複拱拳羞笑：“曹將軍真乃當世猛將，有萬夫不當之勇，複某甘拜下風。”曹傑回禮稱讚：“蝮兄才是江湖英雄，曹傑萬分敬佩。”兩個好漢惺惺相惜，大感欣慰。
朱瞻基指說：“曹將軍武藝驍勇，熊虎之威，頗有大將之才。”曹傑告求：“末將願意護送殿下回京，將功折過，望請殿下恩準。”
朱瞻基揮手拒絕：“將軍可以先回樂安城，一來麻痹漢王，使他矜驕大意。二則暗查他的異常舉動。事後，本王必會重用你等將士。”
曹傑大喜謝恩，拜辭太子一行後，率領將士原路返回城去。朱瞻基看著眾將士消失樹林後，身體枯萎下來，口吐冷氣，把手指罵：“這夥驕兵悍將，竟敢如此大膽，本王以後饒不了他們。”
淳於複、秋海等人麵色驚訝，無不愣看這個太子。以為他要食言反悔，登上龍庭寶座後，要報複曹傑等人。
朱瞻基撲哧一笑，揮著手說：“本王開個玩笑而已，你們不必當真。”淳於複苦笑幾聲：“君無戲言哪！”眾人一片歡笑，又繼續奔馬往北而去。
曹傑一行將士返回樂安城中，安頓兵馬後，三人走去將軍府中交令。隻說此行並沒有遇上朱瞻基等人，是密探情報有誤，導致空跑一趟。
朱高煦聽得半信半疑。一時又拿不出證據反駁，因此也不好輕易責怪，就疑問他：“密探絕不會騙我，這不會是將軍一麵之詞吧！”曹傑故作疑問：“大王這是何意，莫非是在懷疑我等？”
朱高煦還待要說時，忽有仆從來報：“福州紅霞道場館主武藏先生，前來將軍府拜訪王爺。”
朱高煦聽說武藏來了，一臉歡喜，就揮手教退曹傑等人，把客人請入大堂裏來。三人走出府門，正好看見武藏川雲迎麵走來。
曹傑三人對其打量，見他五尺身材，半百年紀。頭發半黑半白，一身東瀛武士衣裝，左肋帶上插束兩柄武士刀。目光犀利，氣質祥和。兩邊對上眼後，相互點頭走去。
武藏川雲走入將軍府堂，朱高煦熱情款待他坐，擺上酒肉瓜果招待。武藏川雲是個佛教徒，清茶素食慣了，並無口腹之欲。就要了一壺龍井綠茶，跪坐在案邊靜靜品嚐。
朱高煦喝了幾杯美酒，拍手笑說：“武藏先生不遠千裏，從福州趕來山東幫助本王，一路鞍馬勞頓，本王在此感激不盡。略備薄酒，權當是為先生接風洗塵了。”
武藏川雲淡淡回答：“多謝大王款待。隻因愛徒石郎命喪蝮蛇之手，此仇老夫必報。就請大王告知太子等人行程下落，老夫即刻前去複仇，也可為大王鏟除心腹大患。
佐藤石郎是生是死，朱高煦自然不會放在心上掛念。但見貴客失了愛徒，眉目間湧現一片憂愁，便也假意哀歎勸說：“石郎不幸罹難，本王深為憐惜。本王不才，願與先生共謀大業，鏟除蝮蛇這個江湖禍害，為石郎報仇雪恨。”武藏鞠禮苦笑著說：“老夫願意聽候大王調遣。”
朱高煦拂著手說：“先生千裏迢迢而來，實屬不易，就請在府上暫住幾宿。等本王的密探捕捉到消息後，再請先生前去報仇不遲。”武藏川雲起身拱手說：“既如此，老夫恭敬不如從命。”
朱高煦便教丫鬟安排一間上房，照顧貴客飲食起居，不得絲毫怠慢。武藏川雲致謝後，起身跟隨丫鬟走出將軍堂門。畢竟曹傑後續之事如何，且看下文分解。