“請你打聽打聽，十八裏鋪誰不知道鹿府勢大財粗，會串通乞丐搶東西嗎？”
他說著用手一指大街小巷，接道：“十八裏鋪所有青石鋪就的道路，都是鹿府出的錢，還有那些江堤，和堤邊的柳樹，都是鹿府栽的，不相信，你去問問這家店裏的小二。”
小二這時走過來，說：“六位客官，竇管家說的沒錯，剛才你們包裹被小乞丐搶走，完全不關竇管家的事。”
小二接著歎道：“這幾個小乞丐，到十八裏鋪好些天了，他們的身手極快，次次得手，沒有人能抓得住他們。”
湯哲道：“他們有好幾個人？”
小二道：“他們一共三個人，就住在十八裏鋪的慈岩寺裏。”
湯哲聽後一喜，問道：“慈岩寺在什麽地方？”
竇管家接道：“就算你找到了他們也沒用，這會兒，他們早將銀子花光了。”
南宮吹雨也道：“湯叔，算了。”
湯哲急道：“沒盤纏怎麽行。”
南宮吹雨轉臉對竇管家道：“好吧，大叔，你拿馬跟我換，再給我們足夠的盤纏就成。”
竇管家笑道：“爽快，走！跟我去。”
南宮吹雨道：“去哪裏？”
竇管家道：“鹿府呀，我的銀子和馬都在鹿府，不遠的，就在前麵。”
南宮吹雨皺了皺眉頭：“這……”他知道江湖是非多，跟他一去，又不知會發生什麽事。
正猶豫間，隻見前麵一個乞丐朝他們而來，隻見他衣衫破舊，頭發亂糟糟，臉上也黑乎乎的，腳上的布鞋還算好，沒有補丁沒有洞。
乞丐從他們身邊走過，剛想走進酒店，湯哲忽然疾伸手，朝乞丐胸前抓去，嘴裏叫道：“滾你的蛋！”
湯哲這一抓，看起來很平常，其實極厲害，好幾個方位都被他堵死了，乞丐除了後退，根本無法進去。
乞丐見湯哲忽然抓向自己，隻退了半步，雙肩一低，不知他用了什麽身法，居然從湯哲的手臂底下鑽了過去，乞丐鑽過手臂，本可以跑進店裏，可他卻站住，罵道：
“幹嘛想抓我，我又沒搶你的包裹偷你的銀子！”
湯哲剛剛丟了包裹銀子，看見乞丐就有氣，他忘了自己的身份，呼的一聲，手掌一翻，又去抓乞丐。他想把他摔到街上去。
可是，隻見乞丐先退後進，原地一轉，這一抓又落空了。
乞丐叫道：“你這人講不講理，年紀一大把，卻跟窮要飯過不去，再抓，我可要跟你拚了！”
他眉毛一豎，顯得很氣憤的樣子。
小二這時悄悄說：“這就是慈岩寺的三個乞丐之一，剛才是他的同夥。”
湯哲笑道：“好哇，原來是你同夥搶了我的銀子，看我不抓住你！”
說完，右手一抄，抓他左臂。
乞丐退了一步，左臂前擺，又避開了。湯哲這時已經看出來，乞丐的身法腳步極其敏捷，看他淩亂不堪，其實精妙得很。
他一連抓了七八下，都落了空。
乞丐左擺右晃，口中汙言四起：“不要臉的家夥，我乞丐無家可歸，已經倒黴透頂，還要拿我怎樣？”
“老家夥，一輩子活到狗身上去了。”
“老人欺小孩，天打雷劈，子孫十代沒屁眼！”
湯哲在許多人麵前與一個乞丐動手已覺沒麵子，實在是氣恨他的同夥搶了自己的包裹，如今見自
己竟拿乞丐沒辦法，不禁心浮氣躁，出手雖然更重，但招式顯然已亂。
南宮吹雨見乞丐步法精妙，一進一退，一躲一閃之際，直是妙不可言，他就算不還手，湯哲在幾十招間也無法拿住他，於是南宮吹雨說道：“湯叔，別難為這位小兄弟了，包裹又不是他搶的。”
湯哲也正暗暗心驚，聽南宮吹雨這樣說，當即住手。
乞丐兩手叉腰，氣呼呼地叫道：“真是好沒道理，你們人多勢眾，以多欺少，若是有種，你們別走，我去叫幫手來！”說著扭頭跑了。
竇管家說道：“十八裏鋪的乞丐最難纏，你們怎不快走！”
大家於是牽了馬，離開十八裏鋪按不多遠，前麵一匹馬疾奔而至，停在他們麵前，馬上一個年輕人對竇得說道：“竇管家，我找你好久了，原來在這裏。”
竇德走過去，年輕人在他耳邊悄聲說了句什麽，竇德臉色大變，連連點頭。
年輕人縱馬馳去，竇德對南宮吹雨道：“你們自己趕路吧，我有事要走了。”說著轉身就走。
南宮吹雨道：“大叔，還買不買我的白馬？”
“不買了。”竇管家說完這句話，人已經不見了。
湯哲、仲曉甫和範世慰、霜氏姐妹看呆了，他們現在不知道原來這管家的輕功竟如此之高。
南宮吹雨早就看出他乃是深藏不露的武林高手，心道：“一個管家尚且如此，看來鹿府才是真正的藏龍臥虎之地。”
他們本來由竇管家帶路到鹿府，將南宮吹雨的白馬換成另外的馬和銀子，竇管家一走，他們卻不知如何是好了。
沒有盤纏，那是寸步難行的。
晚上，可以不住客棧而在寺廟裏過，可是肚子餓了，絕對不能不吃東西，沒有銀子，人家是不會給東西吃的。
六個人在路上站了良久，無計可施，湯哲忽然道：“你們在這裏等著，我到慈岩寺去一趟，把銀子給找回來。”
南宮吹雨想不出別的辦法，也隻有找乞丐要回自己的銀子一條路了。
他對湯哲道：“湯叔，那些乞丐很難應付，大家一起去吧。”
六人掉轉馬頭，返回十八裏鋪。
當他們回到十八裏鋪，人人都大吃一驚，剛剛還人來人往的十八裏鋪，如今卻冷冷清清，大街小巷居然一個人影也沒有，街道兩邊的店鋪也都關上排門。
六個人下馬前行，轉過好幾條街巷，沒碰到一個人，也聽不到任何聲音，仿佛轉眼間，十八裏鋪變成了一座空城，死城……
他們來到剛才吃午飯的酒店前，仲曉甫上前敲門，喊道：“小二，開門！開門！”裏麵沒人應聲。
他將門捶得咚咚直響，也沒反應。
大家麵麵相覷，猜不出到底發生了什麽。
他們在鎮裏東走西穿，想找個人詢問慈岩寺在哪裏。
他們轉了一個多時辰，仍一無所獲。
仲曉甫沉思道：“這裏肯定有什麽可怕的事情要發生。”
霜葉白道：“南宮大哥，我們還是先離開這個是非之地，銀子的事慢慢再想辦法吧。”
南宮吹雨自然清楚這種現象極其異常，他平生從未遇到過這等罕事，雖心中害怕，但好奇心大盛，哪肯就此離去，於是說道：“咱們再找找，人可以躲起來，難道慈岩寺也能遁入地底不成？”
眾人便在空無一人的街道上穿來穿去，南宮吹雨有時感到後
麵有人，可是回頭看，卻什麽也沒有。
霜葉紅道：“大哥，別疑神疑鬼，已經沒人了。”
這時，西首空中有烏鴉在叫，抬頭望去，見一株老樹盤曲。
湯哲道：“好半天沒聽到一點聲音，烏鴉在叫什麽，咱們過去看看。”
於是，六人牽著馬，從一條小弄裏穿行而過。
剛才見老樹便在小弄的那頭，沒想到小弄很長，彎彎曲曲，繞了好久，也沒到得樹底下。
再過片刻，隻見眼前一亮，臨弄的一戶人家大門敞開著，這是一家大戶，房子很大。
大家站住，從外麵往裏張望，隻見裏麵臥室橫列，卻沒有人。
仲曉甫跨了一步，站在門前的青石上，喊道：“有人嗎！”
連喊三聲，不見回音，他索性走了進去，其他五人則在外麵等著。
過了一會，仲曉甫出來，一臉的驚詫。
南宮吹雨問道：“仲伯，發現了什麽？”
仲曉甫伸了伸舌頭，搖頭道：“什麽也沒發現，不過我看這戶人家的主人剛走不久。”
範世慰忙道：“何以見得？”
仲曉甫道：“我見客廳裏茶幾上的杯子裏盛著開水，還是熱的。”
南宮吹雨皺了皺眉頭，道：“有沒有別的情況？”
仲曉甫道：“我找遍了每一個角落，這裏的人肯定是逃走了。”
霜葉白這時道：“南宮大哥，咱們走了這麽久，在這休息一下吧。”
南宮吹雨點頭。
於是五人牽著馬，魚貫而入，南宮吹雨心想：主人不在，我們擅自進來，可不能留得太久，省得被主人發現，還以為我們是強盜小偷，接著又想：這裏真是奇怪，忽然之間全部的人都不見蹤影，要是有人出現，那才是好事，一定要問個清楚……
幾人將馬拴在天井一側的柱子上，見有一隻大水缸，裏麵盛滿了水，便用舀子舀來喂馬喝，湯哲則用水洗了臉。
眾人在天井裏仰頭四望，見那株老樹就在隔壁。
大家在街上走了近兩個時辰，確實有些累，便尋了椅子坐下。
湯哲洗了臉，則將院子的門也關上。
霜葉白笑道：“看這些房子裏三層外三層，定是有錢人家住的。”
提到錢，大家又想起被乞丐搶走的銀子，如果不是乞丐搶了銀子，此刻，他們肯定在大道上縱馬疾行。
湯哲因為保管不牢包裹銀子，心中好生懊悔，一直都悶悶不樂。
隻聽霜葉白歎道：“要是我們在這裏再呆了三五天，那是肯定追不上少莊主了。”
經她一提醒，南宮吹雨才記起自己現下最要緊的是能夠攔住高清榆，不讓他把寶劍作為交換交給樊惜金。
可他實在想看看，這十八裏鋪奇裏古怪究竟會發生什麽重大之事，他們既然在這裏耽擱了這麽久，更不想空手而去。
回想初到十八裏鋪到現在，從身手不凡的小乞丐搶走湯哲的包裹，深藏不露的竇管家，從非買馬不可到行色匆匆離去，從喧嘩熱鬧的十八裏鋪到死寂沉沉的死城，這一切像是一個極大的謎團在引誘他們……
霜葉紅見南宮吹雨蹙眉沉思，便對霜葉白說道：“妹妹，要是你這麽想追上少莊主，應該早點把真相告訴大哥。”
霜葉白道：“少莊主吩咐過我的，最少在三天之後才將事情說出來，不然，他從此不再理我的。”
（本章完）