侯伯·馬洛一麵不耐煩地踱步，一麵翻閱手中許多份報告。當了兩年市長，他變得比較能待在室內，比較溫和圓滑，也比較有耐心。然而，他卻始終沒有培養出對政府公文的興趣，一看到這些官樣文章就頭痛。
傑爾問：“我們損失多少艘星艦？”
“四艘困在地麵，兩艘目前下落不明，其餘的據報都還平安。”馬洛喃喃道，“我們應該做得更好，但這隻不過是一點輕傷。”
沒有聽到對方答話，馬洛抬起頭來。“你在擔心什麽事嗎？”
“我希望瑟特會過來。”傑爾幾乎是答非所問。
“喔，對啊，我們可以讓他再為我們上一堂內政課。”
“不，不要。”傑爾吼道，“馬洛，你也太固執了。對外事務你事必躬親，巨細靡遺，可是對於母星上發生的事，你卻從來沒有關心過。”
“嗯，那是你的差事吧？我任命你當教育兼宣傳部長是幹什麽的？”
“照你這種合作態度，你的這項任命顯然是想讓我早日慘死。去年一整年，我在你耳邊不停嘮叨，提醒你注意瑟特和他的基本教義派，他們變得越來越危險。如果瑟特強行要求舉行特別投票將你罷免，你的因應對策是什麽？”
“我承認，根本沒有對策。”
“而你昨晚的演說，等於是把這個選舉恭敬地交到瑟特手上。你有必要做得那麽直率嗎？”
“難道我不是在搶瑟特的風頭嗎？”
“不，”傑爾激動地說，“你這樣做不是在搶風頭。你宣稱預見了一切，卻從未解釋為何在過去三年間，你對科瑞爾實施的貿易政策讓他們占盡便宜。你對這場戰爭的唯一戰略，就是不戰而退。你放棄了科瑞爾附近星區每一個貿易機會；你公開宣布戰爭進入膠著狀態；你承諾不會主動出擊，甚至將來也不會。銀河啊，馬洛，你要我怎麽收拾殘局？”
“這樣做缺乏魅力嗎？”
“缺乏對群眾情緒的煽動力。”
“一回事嘛。”
“馬洛，醒醒吧。你現在隻有兩條路，一是立刻公布一個強勢的對外政策，姑且不論你私下如何盤算；另一條路，就是和瑟特達成某種程度的妥協。”
馬洛回答說：“好吧，就當我做不到第一點，讓我們試試第二個辦法吧。瑟特也剛好到了。”
自從兩年前那場審判結束後，瑟特與馬洛就沒有再碰過麵。今天再度相遇，彼此察覺不出對方有任何改變，隻是這次會麵的微妙氣氛，讓人很清楚地感到情勢早已主客易位。
瑟特沒有跟馬洛握手，直接坐下來。
馬洛遞給他一根雪茄，然後說：“不介意傑爾也留下吧？他十分渴望達成妥協。萬一我倆過於激動，他還可以做個調停者。”
瑟特聳聳肩。“你的確很需要一個妥協方案。上次我曾經要求你提出自己的條件，我想如今情勢剛好相反。”
“你想得很正確。”
“那麽以下就是我的條件。你必須放棄那些愚蠢幼稚的對外政策，諸如經濟賄賂、小型器具的貿易等，回歸父老所製定並通過考驗的傳統政策。”
“你是說以宣教手段征服其他世界？”
“正是如此。”
“否則就沒有妥協的餘地？”
“絕對沒有。”
“嗯——”馬洛以極緩慢的動作點著雪茄，吸了一口，雪茄頭立刻發出紅光，“在哈定的時代，靠宣教來征服其他世界是個嶄新且激進的手段，像你們這種人全都反對。如今，這個政策通過了考驗，進而被神聖化——像你瑟特這樣的人，就認為它每一方麵都是好的。可是，請告訴我，你如何讓我們脫出目前的困境？”
“你目前的困境，和我完全沒有關係。”
“就照你的意思修正這個問題吧。”
“我們需要以強大的力量主動出擊。你似乎對目前的膠著狀態很滿意，其實它有致命的危險。這樣等於我們對外緣的所有世界示弱，然而在銀河外緣這個星際叢林，最重要的生存之道就是展現實力。否則其他世界都會像禿鷹一樣攻擊我們，每個世界都希望能分一杯羹。你應該明白這點。你來自司密爾諾，對不對？”
馬洛卻故意忽略最後一句話的言外之意，他說：“即使你能擊敗科瑞爾，又要如何對付帝國？那才是我們真正的敵人。”
瑟特的嘴角用力扯出一絲笑容。“喔，不，你在訪問西維納的報告中寫得很完整。諾曼星區的總督在外緣製造糾紛，純粹是為了個人的考慮，但這隻是枝節問題。當他周圍有五十個虎視眈眈的強鄰，又要籌劃如何叛變帝國的時候，他絕對不會貿然派遣遠征軍到銀河的邊緣。這些都是摘錄自你的報告。”
“喔，瑟特，你錯了。如果他覺得我們強大到足以構成威脅，他就可能那麽做。假使我們以主力做正麵攻擊，一舉擊潰科瑞爾，就會令他有這種感受。我們必須更迂回、更微妙才行。”
“比如說——”
馬洛上身靠向椅背。“瑟特，我會給你機會。我不需要你，但能讓你派上用場。所以我會告訴你一切的來龍去脈，然後由你自己決定是否和我合作，成為聯合內閣的一員；不然你也可以扮演烈士，在監牢裏度過餘生。”
“以前你也用過這一套。”
“瑟特，當時我並沒有盡全力，適當的時機才剛剛來臨。現在聽好。”馬洛眯起雙眼。
“那次我奉命到科瑞爾去，”馬洛開始說，“我拿一些飾品和器具賄賂那位領袖，那些都是貨艙中最普通的東西。我的本意，隻是想藉此獲得進入煉鋼廠的機會。除此之外我並沒有進一步的計劃。但一切進行得很順利，我看到了想看的東西。可是，直到我去帝國的一角探訪過之後，才終於想到如何利用貿易作為一種武器。
“瑟特，目前我們正麵臨另一個謝頓危機。而謝頓危機絕不能靠個人來解決，必須仰賴曆史的力量才行。當哈裏·謝頓為我們規劃未來的曆史軌跡時，並未考慮到什麽英雄豪傑，他寄望的是經濟和社會的曆史巨流。所以每一個不同的危機，都有不同的解決之道，端視當時我們手中有什麽力量。
“而這一次——是貿易！”
瑟特狐疑地揚起眉毛，趁著馬洛停頓的機會插嘴道：“我希望不是自己過於低能，但是你的演說實在有點含混不清。”
“你很快就會清楚的。”馬洛答道，“想想看，直到目前為止，貿易的力量始終被人低估。過去，大家都以為必須有個受我們控製的教士階級，才能使貿易成為威力強大的武器。事實卻不然，這個發現可說是我對整個銀河的貢獻。沒有教士的貿易！純粹的貿易！它本身就威力無窮。讓我們來討論一個很簡單而具體的例子。科瑞爾現在和我們交戰，因此雙方的貿易完全中斷。然而——請注意，我把這個情況簡化成一項個案來討論——在過去三年間，科瑞爾的經濟體係變得越來越仰賴核能科技，而這些科技都是我們引進的，也隻有我們能提供維修服務。現在我們來假設一下，當那些微型核能發電機停擺了，而各種小器具也一個接一個失效時，究竟會發生些什麽事？
“首先發生問題的是小型的家用核能裝置。經過半年你所謂的膠著狀態之後，主婦的核能削刀就失靈了。核能烤爐、洗衣機也停擺了。在炎熱的夏天，溫濕度調節器也罷工了。這會導致什麽結果？”
馬洛停下來等待對方回答。瑟特以平靜的口吻說：“什麽都不會。戰爭期間，人民會表現出充分的韌性和耐力。”
“說得很對。人民在戰時會共體時艱，還會將自己的子弟一個個送去從軍，忍心讓他們慘死在被擊毀的星艦中。他們不會屈服於敵人的空襲轟炸，即使必須躲藏在半英裏深的掩體中，靠發黴的麵包和餿水度日。話又說回來，假如沒有什麽迫在眉睫的危險，人民的愛國心就不會激發出來，小小的問題就會令人難以忍受。這會釀成一種膠著狀態。沒有任何的死傷、沒有空襲，也沒有真正的戰爭。
“會發生的變化，隻是刀子再也切不動食物、爐子再也不能烹飪，而到了冬天，房間裏就冷得要死。麵對種種不便，人民勢必發出怨言。”
瑟特以懷疑的口氣慢慢說：“老兄啊，這就是你所抱的希望嗎？你究竟在指望什麽？家庭主婦革命？農民暴動？賣肉和賣食品的小販突然叛亂，拿著他們切肉和切麵包的刀子，走上街頭高喊：‘還我自動超淨核能洗衣機！’”
“不，瑟特兄。”馬洛用不耐煩的口吻說，“我不是指這些。然而，我真正期待的，是這種普遍不滿的情緒，會漸漸傳染給更具影響力的人士。”
“誰又是更具影響力的人士？”
“例如科瑞爾境內的製造業者、工廠廠主、實業家等等。等到這種膠著狀態持續兩年，工廠裏的機器就會一個接一個停擺。那些經過我們利用核能裝置徹頭徹尾改良過的工業，將在短期之內全部癱瘓。而重工業的大老板，會發現他們的機器一下子全部變成廢鐵。”
“馬洛，在你去那裏之前，他們的工廠也營運得很好。”
“沒錯，瑟特，當時的確如此——不過利潤大約隻有現在的十二分之一。即使忽略掉轉換回非核能體係的成本，仍將是十二倍的衰退。當實業家、資本家，還有大多數的人民都對領袖極度不滿時，那位領袖還能做多久？”
“他要再做多久都行，隻要他能想到向帝國索取新的核能發電機。”
馬洛開心地哈哈大笑。“瑟特，你搞錯了，錯得和領袖本人一樣嚴重。你將所有的事都弄擰了，完全搞不清楚狀況。請注意，老兄，帝國幫不上任何忙。因為帝國一直是個龐然大物，擁有幾乎無窮無盡的資源。他們所考慮的每一個問題，都是以行星、星係、星區為單位；他們所製造的發電機也龐大無比，因為他們習慣了這樣的思考模式。
“然而我們——我們，我們這個小小的基地，我們這個沒有金屬資源的單一世界——必須建立完全不同的體係。我們的發電機隻有拇指大小，因為我們隻有那麽一點金屬。我們不得不發展新的科技和新的方法——而這些都是帝國望塵莫及的，因為帝國整體的創造力已經消退，無法作出任何重大的科技進展。
“他們雖然有巨大的核能防護罩，足以保護一艘星艦、一座城市，甚至整個世界，卻無論如何造不出個人用的防護罩。為了供給一座城市的光和熱，他們使用六層樓高的發電機——我親眼看到過——而我們的卻能放在這個房間裏。當我告訴一位帝國訓練出的核能專家，說發電機能裝進一個胡桃大小的鉛盒中，他幾乎氣得當場窒息。
“沒錯，他們自己也不再了解那些龐大的怪物。一代又一代，所有的機器都全自動運作，連維修人員也是世襲的特權階級。即使隻是一根Ｄ型管燒壞了，那些人同樣束手無策。
“這一場戰爭，其實是兩種不同體係之戰。基地體係對抗帝國體係，毫微體係對抗巨型體係。帝國控製一個世界的辦法，是提供巨型星艦作為賄賂，它們是戰場上的利器，卻對國計民生沒有任何意義。而我們剛好相反，我們專門以小玩意收買人心，這些東西在戰場上當然沒用，卻是經濟繁榮、工商發展所不可或缺的。
“對國王或領袖而言，他們寧願選擇星艦，甚至因而發動戰爭。在曆史上，每一個獨裁專製的統治者，都會以人民的福祉換取他們心目中的光榮和勝利。可是和廣大民眾有切身關係的，仍然隻是那些小東西——因此兩三年內，經濟蕭條會橫掃科瑞爾共和國，而阿斯培·艾哥將無法再撐下去。”
瑟特此時來到窗前，背對著馬洛與傑爾。現在已經是黃昏時分，在這個銀河邊緣的上空，有幾顆星星吃力地眨著眼睛。在這些星光背後，則是朦朧的透鏡狀銀河主體，帝國的殘軀仍然蟄居其中，依舊勢力強大，與基地隱隱遙相對峙。
瑟特說：“不，不該由你擔任這個角色。”
“你不相信我的話？”
“我的意思是我不信任你，你是個油嘴滑舌的家夥。當初我派你去科瑞爾，以為將一切安排得天衣無縫，到頭來還是被你耍了。在公審時，我以為你已是甕中之鱉，你仍然有辦法脫困，還利用群眾的力量謀得市長的位子。你一點也不坦誠，你的每一項動機都另有用意，你的每一句話都有三重含義。
“假如你是叛徒，假如你去帝國時被金錢和權力收買了，你目前也正好會采取這些行動。你會把敵人養肥了再開戰，你會迫使基地坐以待斃。你對每件事都會提出花言巧語的解釋，每個人都會被你唬住。”
“你的意思是，沒有妥協的餘地了？”馬洛溫和地問。
“我的意思是你必須下台，不論是辭職還是被趕走。”
“不跟我合作的唯一下場，我剛才已經警告過你。”
瑟特突然萬分激動，滿臉漲得通紅。“司密爾諾來的侯伯·馬洛，我也警告你，如果你逮捕我，就等於自掘墳墓。我的人立刻會到處宣揚你的底細，基地民眾則會團結起來反抗你這個外來統治者。我們對基地的命運有一種自覺，絕非你們司密爾諾人所能了解——這種自覺足以將你摧毀。”
侯伯·馬洛對走進來的兩名警衛輕聲道：“把他帶走，他被捕了。”
瑟特說：“這是你最後的機會。”
馬洛並沒有抬起頭來，隻是自顧自將雪茄撚熄。
五分鍾之後，傑爾才憂心忡忡、有氣無力地說：“好了，你已經製造了一名烈士，接下來怎麽辦？”
馬洛這才停止撥弄煙灰缸，抬起頭來。“這不是我所認識的瑟特，他簡直像一頭被刺瞎的蠻牛。銀河啊，他可真恨我呢。”
“這會使得他更危險。”
“更危險？胡說八道！他已經完全失去判斷力。”
傑爾繃著臉說：“馬洛，你實在過度自信了。你忽略了群眾造反的可能性。”
馬洛抬起頭，也繃起了臉。“傑爾，我隻說一次，絕對不可能有群眾造反。”
“你實在太過自信！”
“我是對謝頓危機，以及解決之道的曆史合理性——內在和外在皆然——具有充分的信心。有些事我剛才並沒有告訴瑟特。他試圖仿照他控製其他世界的方法，用宗教的力量控製基地本身，結果失敗了——這就明確表示在謝頓計劃中，宗教已經功成身退。
“經濟的力量卻完全不同。套用塞佛·哈定著名的警語，它對敵我雙方一視同仁。假如科瑞爾由於和我們貿易而變得繁榮，我們自己的經濟也會一並受惠。反之，假如因為和我們貿易中斷而使科瑞爾的工廠倒閉，其他世界又因為貿易孤立而蕭條，我們的工廠同樣會關門，基地也會因而陷入不景氣。
“如今所有的工廠、貿易中心、運輸航線等等，無一不在我的管轄之下，倘若瑟特試圖進行革命宣傳，我絕對不能縮頭不管。假使他的宣傳手段成功了，哪怕隻是看起來似乎會成功，我保證會讓這裏的繁榮毀掉。反之如果他失敗了，我的工廠就能保持全線開工，繁榮就能持續下去。
“我既然相信科瑞爾的人民會為了追求繁榮而爆發革命，基於同樣的理由，我相信我們的人民絕不想把繁榮毀掉。這出戲的結局大致就是這個樣子。”
“照你這麽說，”傑爾道，“你正在建立一種財閥政治。你要把我們這裏變成行商和商業王侯的樂園。這樣下去，將來會變成什麽局麵？”
馬洛揚起板著的臉孔，厲聲吼道：“未來關我什麽事？謝頓必定早已預見，也早就準備好錦囊妙計。當金錢的力量像如今的宗教一樣過氣時，自然還會有其他危機出現。我已經解決了當前的難題，再有新的問題，就留給那些繼任者吧。”
科瑞爾：……經過三年有史以來戰事最少的戰爭，科瑞爾共和國終於無條件投降。侯伯·馬洛因此成為繼哈裏·謝頓與塞佛·哈定之後，基地人民心目中的第三位英雄。
——《銀河百科全書》
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