刺槐領同雪鬆領相鄰，東西接壤。境內多山川河流，耕地數量極少，領民多以放牧為生。

主城座落於峽穀之中，一條大河貫穿南北，將城池一分為二，地勢險峻，易守難攻。

河西岸是商業區和平民區，房屋臨河而建，大多是二到五層的石屋，最高達到七層，是治安官的辦公場所。

城內主幹道鋪設石板，能容兩輛馬車並行。路旁每隔三米就立有燈杆，上方懸掛方形燈罩，由專人巡邏點亮，日夜不熄。

河東岸駐紮三千人的騎士團。軍營座落於城池兩麵，營房四周立起高牆，規格堪比軍事堡壘。牆頭鋪設石磚，四角立起塔形瞭望哨，常年備有滾木和巨箭，能抵禦數千人來犯。

城內分為四區，三區生活著貴族和為領主服務的平民，餘下屬於矮人。彼此之間涇渭分明，很少混居在一起。

領主府建在半山腰，是初代領主花費重金雇傭矮人精心打造。

工程耗費整整三十年，建造時掏空半個山體。議事廳粗獷恢弘，宴會廳華麗別致，各層房間寬敞舒適，以懸空的走廊相連，頗具矮人地下城的特色。

領主府建成後，矮人沒有全部離開，部分留下來繼續接受領主雇傭，成為刺槐領的領民。

定居的矮人為領地帶來先進的冶煉技術，結合人類工匠技藝，打造出獨一無二的武器鎧甲，大規模裝備領地軍隊。依靠矮人的幫助，刺槐領騎士團飛速發展，刺槐家族實力猛增，很快躋身權力最上層，成為五大貴族之一。

得到的一切不能讓刺槐家族滿意。

欲壑難平，刺槐家族不僅要權力，更要土地和資源。

百年前王國內亂，雪鬆家族沒落，刺槐家族大賺一筆，以卑劣手段強占土地，奪取覬覦已久的兩座礦山。

幾十年過去，依靠搶奪來的資源，刺槐家族積攢大量財富。

得到的東西越多，刺槐領主越是患得患失。

隻有雪鬆領徹底消失，家族血脈完全斷絕，他才能放心。否則地話，他占據土地和礦山永遠名不正言不順。

奈何天不遂人願，雪鬆家族非但沒有繼續淪落，反而出現複興跡象。一旦證實雪鬆領主血脈覺醒，王國上層必然震動，目前的局麵注定會被打破。

“不允許，我絕不允許！”

領主府三層，仆人腳步匆匆穿過走廊，隔著房門聽到領主的咆哮聲，手懸在半空，遲遲沒敢敲下。

自從雪鬆領發生異常，領主的脾氣一天比一天暴躁，動手的次數不斷增多，接連有人遭受無妄之災。一個仆人更被砸破頭，抬出房間時已經氣息奄奄。

仆人為自己擔憂，如果領主知道又一批騎士失去消息，不知會如何暴怒。然而耽擱消息的罪名更重。無奈，他隻能敲響房門：“領主大人，有消息送到。”

咆哮聲戛然而止，門內傳來低沉的聲音：“進來。”

仆人推開房門，入目一片狼藉。

桌椅翻倒，掛毯扯落在地。未簽署的文件雪花般飛散，部分上麵沾著墨水，字跡變得模糊不清。

“進入雪鬆領的騎士沒有如期返回，也沒有任何消息。”仆人低著頭，目光直直盯著地板，準備好迎接狂風驟雨。

意外地，狂怒沒有出現。

仆人壯著膽子抬起頭，就見刺槐領主麵沉似水，緊握烏木打造的手杖，手背鼓起青筋，力量大到幾乎要將杖頭的紅寶石捏碎。

“第幾次了？”

低沉的聲音在頭頂響起，仆人起初沒反應過來，直至腳步聲靠近，他才驟然間明白，緊繃著聲音道：“加上之前失去聯絡的，已經是第三支騎兵隊伍。”

“三支騎兵隊。”

刺槐領主停在仆人麵前，華麗的長袍垂過小腿，領口和袖口鑲嵌皮毛，火紅的顏色，濃烈到近乎刺眼。

下一刻，破風聲襲來。

仆人頭側遭到重擊，鮮血順著傷口流淌，眼前陣陣發黑，半側身體發軟，支撐不住倒在地上。

“該死的廢柴！”

手杖一下接一下揮落，伴隨著刺槐領主的怒吼，重重落在仆人身上。

仆人不敢反抗，隻能蜷縮起身體，盡可能護住要害。

發泄出心中怒火，刺槐領主終於停手，一把丟掉染血的手杖。仆人全身傷痕累累，變得意識模糊，出氣多進氣少。

“來人！”

聽到領主召喚，兩個高大的男仆進到室內，熟練地抬起地上的仆人，過程中一言不發，臉上沒有任何表情。

仆人被抬走後，刺槐領主沒有在書房久留，轉身來到另一個房間，拉開抽屜取出信紙，迅速寫完一封信，命人送去鐵杉領。

“告訴鐵杉領主，我等他的回信。”

“是！”

送信的侍從馬上動身，同日離開的還有三十名巨熊騎士。

巨熊騎士團是刺槐領最精銳的力量，奉領主之命前往雪鬆領，查清三支騎士隊伍消失的原因。

騎士從軍營出發，穿過橫駕河上的石橋，進入西城不見減速，一路撞飛路上的攤位，踩踏散落遍地的貨物。

“小心！”

有馬車自邊境而來，剛剛入城，不幸遇上這支跋扈的騎兵。

馬車夫滿麵駭然，顧不得控製韁繩，抱著頭從車上跳下，在地上狼狽翻滾，隻為能保住性命。

失去馬車夫控製，駑馬受驚發狂，掙脫韁繩一路狂奔。

馬車向一側翻倒，車門壓在地上，車內的裁縫一家無處可逃，驚恐看著馬蹄從天而降，踏碎木製車板。

“廢物！”

巨熊騎士哈哈大笑，踏著碎裂的車板揚長而去。

車內的裁縫撿回一條命，全身顫抖著爬出車廂，在路人的幫助下收拾起行李。

“我早就說過不該來主城。”裁縫的妻子抱著包裹，茶褐色的卷發淩亂散落，對剛剛一幕心有餘悸，“留在鎮子裏有什麽不好，不安全，這裏才不安全，剛剛差點沒命！”

裁縫一言不發，連連歎氣。他何嚐不感到後悔，可平原鎮連續出現怪事，認識的店主全都搬走，情況很不妙，他心中擔憂，這才決定搬家。

“別抱怨了！”

馬車不能再用，夫妻倆隻能步行去找旅社，安頓下來後聯絡堂兄。

雇傭的馬車夫跟上來，向裁縫索取報酬。

“不可能給你那麽多！”

憤怒馬車夫的表現，裁縫夫妻停止爭吵一致對外，經過激烈地討價還價，隻給了馬夫三個銅幣，比說好的少去一大半。

馬車夫憤憤不平卻也沒有辦法。他需要找回跑掉的駑馬，沒時間和夫妻倆爭吵，不可能因小失大。

混亂平息，路人逐漸散去，城內很快又恢複往昔。

城民們習慣巨熊騎士的殘暴行徑，別說沒有傷人，就算是當街鬧出人命，治安官也不會處理。

離開西城後，巨熊騎士不斷加速，策馬直奔邊境。

途中遇到一支商隊，看上去沒有任何出奇。騎士隊長沒有放在心上，兩支隊伍擦身而過，一西一東，背向而行。

等到騎兵遠去，商隊忽然停住。

領隊掀起兜帽，朝煙塵滾滾的方向望去，蒼老的麵孔黝黑枯瘦，看上去飽經風霜，褐色的雙眼格外明亮，充滿歲月沉澱的智慧。

“加速前進，去刺槐領主城。”

商隊加快速度，在傍晚時抵達主城，入城後沒有引起任何注意，順利隱於城區之中。

同一時間，遠在邊境的平原鎮正被緊張氣氛籠罩。

半個月前開始，小鎮附近頻繁地動，大地震顫，隨時都可能塌陷。鎮民常常在半夜驚醒，生怕遭遇危險，總是睜眼到天明。

各種謠言頻出，有說地震，有說火山，還有一種離譜的猜測，炎魔將要發起攻擊。

流言甚囂塵上，鎮子裏的居民惶惶不可終日。

“還是搬走吧！”

街上的店鋪一家接一家關閉，越來越多的鎮民選擇離開。人口日漸稀少，大半個鎮子空空如也。

老盧克的酒館照常營業，他似乎一點也不擔心，從沒有搬走的念頭。和憂心忡忡的鎮民相比，他的心情極好，臉上的皺紋都像是少了許多。

入夜，小鎮變得靜悄悄。

冷風平地而起，遠處傳來鴉鳴，昔日繁華的小鎮盡顯詭異荒涼。

急促的馬蹄聲由遠及近，三十名巨熊騎士抵達小鎮，看到立在鎮子前的木牌，策馬越過掛著藤蔓的木欄，踏上小鎮街道。

兩側房屋門窗緊閉，室內沒有燈火，煙囪冰冷，不見一縷煙氣。

不遠處有燈光閃爍，是位於鎮子中心的酒館，也是唯一營業的店鋪。

“走！”

騎士們連日趕路，人困馬乏。望見酒館的招牌如同看到救星，集體發出歡呼。

酒館裏燈火通明，客人稀少，夥計已經辭工離開，隻有老盧克站在吧台後擦拭酒杯。

吧台上擺著一封信，寫信的材料類似樹皮，字跡也很獨特，僅流通在樹人之間，唯有同族才能讀懂。

腳步聲傳來，酒館的大門被推開。

身材高大的騎士走進室內，三三兩兩落座，很快占滿整個房間。

“烤肉，還有麥酒！”騎士們又累又餓，隻想飽餐一頓，抓緊時間睡個好覺。

酒客們不敢久留，貼著牆壁溜走，不敢招惹這些彪悍的騎士。

老盧克放下擦幹淨的酒杯，抬頭看向坐滿酒館的騎士，認出鬥篷下的重劍，現出意味深長的笑容：“歡迎來到平原鎮。”

酒館外，冷風呼嘯卷過小鎮，地底傳來悶響，粗壯的樹根連續拱起，覆蓋臨街的房屋。

醉意朦朧的酒客跌坐在地，目睹占據小鎮的龐然大物，因恐懼發不出一點聲音。

小鎮四周傳來一陣窸窸窣窣聲，綠褐色的藤蔓交織成巨網，將小鎮團團包圍，封鎖成一座堅固的牢籠。

小鎮的酒館中，巨熊騎士正在開懷暢飲，對危險毫無覺察。

笑容可掬的酒館主人雙手按在吧台上，自腰部以下完全樹化，粗壯的樹根深入地底，正托起整座小鎮，將獵物困入陷阱。

距離平原鎮二十裏，幾個高大的樹人正穿過密林，一路向東前進。

雲婓坐在樹枝上，身上裹著厚實的鬥篷。幾個藤球圍在他身邊，既能照亮也能阻擋夜間冷風。

“還有多遠？”

老樹人辨認過方向，估算一下距離，開口道：“主人，您先休息一下，天明就會抵達。”

此行的目的地是平原鎮，那裏有一棵黑鬆，是同雪鬆家族簽訂契約的樹人。

黑鬆接到布魯的書信，回信答應教導新生樹人，條件是雲婓離開領主府，兩人在邊境會麵。

這是對性情的考驗。

血脈覺醒僅是開始，他要侍奉的主人必須果敢堅毅，能帶領家族再次崛起。

為了這次會麵，黑鬆精心布置，年輕的領主通過考驗，馬上就會收到一份大禮。