入夜,領主府內燈火通明。
大廳內，長桌和高背椅被擦得發亮，二十多盞燭台擺在桌上。頭頂的吊燈和燭火相映,整間大廳亮如白晝。
這是為阿亞姆舉辦的晚宴。
雲婓坐在上首，阿亞姆和他的商隊成員坐在長桌右側,對麵是納德羅和他的騎士。
宴會之前,騎士們特地更換外套，各自認真檢查，不允許出現任何帶有刺槐領標記的佩飾,連一顆紐扣也不行。
上次的經曆讓他們心有餘悸,至今仍感到後怕。不想再被英靈針對,進入領主府必須謹慎再謹慎,全身上下認真檢查。
商隊成員特地洗過澡，遊俠們塗抹人類巫師的藥水,既能驅除虱子也能消除異味。
宴會開始，一道道美食送上桌,搭配老盧克釀造的美酒，香氣彌漫在空氣中，令人饞涎欲滴。
最後一道菜肴送上，老盧克和布魯分別提起一隻酒桶，沿著長桌兩端走動，注滿每一隻酒杯。
“幹杯！”
身為古堡的主人，雲婓率先舉起酒杯,仰頭喝下一大口。杯中盛滿甜酒,經過老盧克改良,口感細膩,入口綿軟,風味更勝一籌。
“幹杯！”
客人們一同舉杯，感謝雲婓的盛情款待。
阿亞姆和雲婓一樣喜歡甜酒，老樹人舉杯一飲而盡，很快又是一杯，仿佛喝的不是酒而是不醉人的水。
商隊成員跟隨阿亞姆走南闖北，品嚐過各地美食，也飲過各種美酒，甜酒入口，他們還是禁不住瞪大雙眼，反應和初嚐酒味的精靈如出一轍。
遊俠和騎士們更喜歡麥酒。並非認為甜酒不好，而是麥酒更適合他們的胃口。大口喝下去，灼燒感從喉嚨流至胃中，搭配大塊烤肉，簡直是無上的享受。
酒香熏染下，眾人情緒逐漸放鬆，不再如之前緊繃。
騎士和遊俠開懷暢飲，互相舉杯。說話間拔高嗓門，興致愈發高昂。慶幸沒忘記身在何處，沒有像在酒館裏一樣跺腳拍桌子。
納德羅提醒自己的騎士，連續三次毫無用處。
騎士們整日操練，難得能放鬆一回，沒有醉醺醺當眾失態已經萬幸，再想讓他們收斂，可能性趨近於零。
“不需要有太多顧忌。”看到納德羅的表情，雲婓朝他舉起酒杯，“開心點，納德羅。”
“感謝您的寬容，領主大人。”
雲婓表明不介意，納德羅也不再傷腦筋，趁眾人忙著舉杯，將麵前的蛋糕一掃而空，又向老盧克要來三份。
“美味！”
蛋糕裏加了蜂蜜和糖，蓬鬆香甜，格外誘人。老盧克的技術不太熟練，實驗過多次，成品仍帶著一股奶腥味。納德羅半點不嫌棄，一口接著一口，完全停不下勺子。
多出的蛋糕沒有擺上餐桌，全部送去地牢，成為冰魔的晚餐。
冰魔很吃驚，很激動，完全不敢相信。和熊人一樣，惡魔也無法抗拒甜味。
吃完堆成小山的蛋糕和烤肉，它突然萌生一個念頭，如果能保證它的夥食，和雪鬆領主簽訂契約也不是問題。
大廳內，宴會的氣氛愈發熱烈，陸續有騎士和遊俠醉倒，趴在桌上不省人事。
阿亞姆的酒量極好，連續幾杯酒下肚，始終能保持清醒。和雲婓交談時，提到遊曆各地的見聞，更有諸多奇聞異事，引發雲婓極大興趣。
“我曾造訪矮人王國，他們建造宏偉的地下城，城門多達十七座。城內四通八達，寬敞的路橋淩空架設，用巨大的石柱撐起。還有整塊岩石掏空的房屋，看上去不太美觀，實則堅固耐用，住進去也很舒服。”阿亞姆放下酒杯，用勺子挖起一塊蛋糕，仔細品嚐香甜的滋味。
“矮人們擅長冶煉，他們製造的武器總是能賣出好價錢。”
“鮫人們住在深海，他們長得很漂亮，頭腦也很聰明，是最會做生意的海洋種族。海港停泊的船隻絕大多數屬於他們。”
話說到這裏，阿亞姆頓了頓，拿起酒杯喝下一口，滋潤有些幹的喉嚨。
“鮫人極少會上岸，除非發生戰爭。敢挑釁鮫人，巨龍也會被拖入深海，屍骨無存。”
“關於精靈，你知道多少？”雲婓問道。
阿亞姆沉吟片刻，認真道：“我不太喜歡和他們打交道。”
“我認識一個精靈，還和精靈做過生意，感覺他們不難相處。”雲婓說道。
布魯提來一桶甜酒，恰好聽到這番話，又看到雲婓的表情，不由得回憶起那個雨夜，以及吊在雨中的精靈。無論哪個種族，經曆過這些都會變得好說話。
阿亞姆認知中的精靈顯然不是這樣。
精靈的殘暴和他們的美貌一樣出名，還有傲慢和過分任性。
這個種族同矮人發生戰爭，將半獸人趕出東部王國，原因包含多種，但有一種永恒不變，認為他們太醜。醜還敢挑釁，必須全部趕走！
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“精靈是好戰的種族，巨龍也對他們低頭。他們性格中有偏執一麵，極少人能達到要求。”
阿亞姆唯一一次和精靈做生意，過程和結果都不算愉快。
精靈不在乎貨物的價錢，對貨物的外觀要求極高。例如彩羽鳥必須有七種顏色的尾羽，顏色分布必須均勻，長羽的數量必須相當，出現一點瑕疵都不行。
為了完成這筆生意，阿亞姆跑遍西部王國，數過上千隻彩羽鳥的尾巴，幾次遭到鳥群圍攻，過程艱難可以想象。
自那以後，他盡量避免和精靈打交道，遇到精靈的生意就會繞路，錢再多也不行。
“精靈是光明種族，卻是最讓人頭疼的那一種。”阿亞姆總結陳詞，字字句句發自內心，源於真實體驗。
看到他的表情，雲婓果斷轉移話題，沒有再提精靈，轉而問起地穴人和半獸人。
蠟燭即將燃盡，商隊成員和騎士酩酊大醉，大部分不省人事，需要被抬走。個別還有意識，被攙扶起來，雙腿一個勁發軟，嘴裏嚷著“我能走”，一旦失去支撐，身體搖搖晃晃，東倒西歪，沒走幾步就要跌倒。
他們醉得太厲害，沒發現英靈在大廳現身，短暫停留後全部消失，似乎不耐煩看到這群醉鬼，又對他們能開懷暢飲極為羨慕。
老盧克開過酒館，對付醉鬼最有經驗。
在老樹人指揮下，伴生藤和寄生藤湧入大廳，卷起趴在桌上的騎士和商隊成員，送去臨時準備的客房，直接扔到**，任他們呼呼大睡。
阿亞姆沒有離開，堅持留到最後。等到大廳內人員散盡，他才站起身，對雲婓說道：“領主大人，風暴即將來襲。我願意留下履行職責，遵照和雪鬆家族的契約，守護您的領地。”
雲婓並未感到吃驚，認真看著老樹人，說道：“你可以再考慮一下，阿亞姆。”
“為什麽？”阿亞姆麵露不解。雪鬆領麵臨困境，年輕的領主需要力量，為何會拒絕他的幫助。
“你認識安德嗎？或者衛圖，特裏希，伯瓦？”雲婓答非所問，提起藏書室內的四個樹人。
聽到這四個名字，阿亞姆有些恍惚，酒精對他產生影響，回憶像蒙了一層紗，許久才想起他們的身份。
“古堡的共生者，他們教導出許多優秀的樹人。”
“我從他們口中聽到過你的事情。”雲婓態度真誠，沒有一絲一毫作偽，“你是一位偉大的戰士。”
阿亞姆沒有說話，右手按住肩膀，那裏有一道永遠無法抹去的傷痕。
看到阿亞姆的動作，雲婓愈發堅定心中所想，嚴肅道：“法布爾之戰，魔龍出現，你憑一己之力扭轉戰局。那是一場慘烈的戰鬥，戰場上死傷無數。你刺傷魔龍的眼睛，也被魔龍所傷，我說得沒錯吧？”
“是的。”阿亞姆收緊手指，神情變得晦暗。
“魔龍造成的傷口難以愈合，傷口中殘留黑暗的力量，會侵蝕受傷者的身體。再次走上戰場，遇到未知的敵人，你很可能會被影響。”
知曉阿亞姆的經曆，聯係他幾百年來的表現，雲婓大膽猜測，他不是主動放棄邊境樹人的身份，而是迫不得已。
魔龍造成的傷口時刻折磨著他，縱然沒有失去生命淪為死靈，也無法全無負擔地走上戰場，和帶有黑暗氣息的軍隊作戰。
“我不是輕視你，阿亞姆，更不是可憐。”觀察阿亞姆表情中的變化，雲婓斬釘截鐵道，“身為雪鬆家族繼承人，我敬佩你的勇猛，感謝你的忠誠，讚美你和黑暗魔龍對抗的勇氣。”
目光迎上陷入沉默的老樹人，雲婓一字一句道：“對我來說，你是無比珍貴的寶藏。如果你願意的話，我誠懇請你留下，但不會讓你上戰場。”
“我……”阿亞姆欲言又止，看向雲婓的目光極為複雜。
“不用馬上回答我，你可以認真考慮。”雲婓笑道，一掃之前的嚴肅。
“敵人即將到來，以雪鬆領目前的力量很難有勝算。”阿亞姆提醒雲婓，不讓他上戰場，無異於缺少一麵堅實的盾，一杆鋒利的長矛。
“不到最後一刻，誰也無法斷言最終的勝利者。”雲婓身體前傾，雙手交疊撐著下巴，朝阿亞姆眨了下眼，“我有信心站到最後，踩斷敵人的脖子。”
阿亞姆陷入沉思。
他活了一千多年，見證雪鬆家族的輝煌，也見到這個家族的沒落。他追隨過三位領主，眼前這個年輕人是第四位。
和祖先相比，他的容貌更漂亮，富有智慧，也相當有自信。
魔族和樹人的能量之光包圍他全身，沒有人會懷疑他是一個強悍的領主，一個極具野心的年輕人。
他偶爾表現得過於活潑，這一點讓阿亞姆不太適應。在樹人的記憶中，雪鬆領主睿智、豪邁、爽朗灑脫，很難同“活潑”聯係到一起。
在這個年輕人身上，他看到雪鬆家族重新崛起的火苗，雪鬆領複蘇的希望。
所以，他該怎麽做？
阿亞姆突然間回神，望進雲婓漆黑的雙眼，鄭重道：“請允許我留下，我會遵從您的命令，非到萬不得已不會走上戰場。我願意和盧克一起教導新生樹人，他們將是您最忠誠的守衛者。”
“歡迎你，阿亞姆。”雲婓忽然站起身，在阿亞姆驚愕的目光中展開雙臂，用力抱住他，在他背上拍了拍，“歡迎回到雪鬆領，我保證，一定不會讓你失望。”
阿亞姆僵硬兩秒，不太自然地回抱雲婓，聲音有些低啞：“感謝您，我契約的血脈，雪鬆領的主人。”
黑鬆阿亞姆歸來，對雲婓和雪鬆領都是一件大喜事。
回到臥室，雲婓躺在**，想到阿亞姆的博文廣識，想到即將到來的戰爭，遲遲無法入睡。完全睡不著，他索性舉著蠟燭離開臥室，前往藏書室挑燈夜讀。
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走廊幽暗寂靜，僅有蠟燭的光閃耀。
走出一段距離，雲婓迎麵遇上布魯，老樹人身上帶著寒氣，手裏抱著一捆木柴。
“主人，下雪了，您該披一件鬥篷。”發現雲婓隻穿著一件外套，布魯不讚同地皺緊眉頭。
“沒事，我不冷。”雲婓舉高蠟燭，透過窗扇向外望，夜空下，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，大地一片銀白。
布魯本打算去雲婓臥室，給壁爐多添一些柴。知道雲婓要去藏書室，轉身和他同行。
“主人，冰魔希望見你一麵。”兩人穿過走廊，布魯想起冰魔的請求。宴會結束後，他又去了一次地牢，冰魔突然間開口，讓他吃了一驚。
“想見我？”雲婓感到詫異。
“千真萬確。”布魯回答道。
雲婓百思不得其解。為弄清冰魔的目的，改變之前的計劃：“先去地牢，布魯，你和我一起去。”
“遵命，主人。”
雲婓懷揣著疑問前行，老樹人跟在他身後。兩人的腳步逐漸遠去，背影消失在黑暗之中。
雪花紛飛，冬夜寒冷。
刺槐領主城，領主書房內又一次傳出咆哮聲。
侍從守在門外，聽到門內傳出的聲音，不由得膽戰心驚，噤若寒蟬。
不久前，鐵杉領和荊棘領的使者抵達主城，領主大人舉辦盛大的宴會，招待使者一行人。
宴會之後，領主數次邀兩位使者商談，全都不歡而散。
今夜，兩位使者再次進入書房，沒過幾分鍾，室內傳出巨響，隨即是領主大人憤怒的咆哮：“荊棘領竟敢違背誓言？！”
侍從惶恐不安，恨不能馬上消失。想到之前幾名侍從的下場，他不寒而栗，臉色煞白。
書房內，荊棘領的使者不慌不忙站起身，絲毫不畏懼刺槐領主的怒火，當麵遞出一隻木盒，盒子裏裝有荊棘領主的親筆信，表明荊棘領的態度。
“領主大人，是您違背誓言在先。”使者態度恭敬，言辭鋒利，“您迎娶露西婭夫人，當眾立下誓言，會保護她，尊敬她，可您都做了什麽？”
使者目光如刀，根本不給刺槐領主反駁的機會：“您寵愛一個有水妖血脈的女人！您蔑視露西婭夫人的尊貴，您動搖她的地位，您甚至聽信讒言逼迫她，使她落入險境，數日昏迷不醒！”
使者言之鑿鑿，口中全是事實，刺槐領主沒有任何辯解餘地。
“若說違背誓言，也是您食言在先。您蔑視露西婭夫人就是在蔑視荊棘領，蔑視荊棘家族！”使者字字尖銳，當著鐵杉領使者的麵令刺槐領主啞口無言。
“遵照荊棘領主的命令，荊棘領不會出兵，還將帶走露西婭夫人。您如果阻攔，領主會請王都主持公平。”
麵對一個大貴族，使者語帶威脅，簡直是膽大包天。他沒有任何畏懼，道出這番話就告辭離開房間。
鐵杉領使者也沒有多留，緊跟著荊棘領使者離開。
走到無人角落，一名女仆從身後追上來，提高手中的油燈，照亮別在發上的荊棘。
兩人交換眼神，跟著女仆七拐八拐進入一個房間，關上房門進行密談。
“刺槐領主性情大變，仿佛變了一個人。”鐵杉領使者道。
“他竟敢寵愛一個半水妖，遲早有這一天。”荊棘領使者毫不客氣，“水妖全身是毒，再稀薄的血脈也十分危險。首先是思維，然後是神智，中毒太深，人會徹底陷入瘋狂。”
一個瘋狂的領主，不意外做出愚蠢的決定。
鐵杉領使者陷入沉默，許久才道：“荊棘領真正的打算是什麽？”
“不出兵，帶走露西婭夫人，解除家族盟約。”荊棘領使者壓低聲音，“王室允許貴族瓜分雪鬆領的財富，不會允許這個家族徹底斷絕。至少表麵是這樣。”
“雪鬆家族斷絕，王室必然會追究，哪怕為了自己的聲望。不過，雪鬆領主似乎血脈覺醒，今後將是麻煩。”鐵杉領使者道。
“這一點不用擔心，刺槐領會幫我們確認。一個家族的崛起需要各種條件支撐，幼苗再強也是幼苗，探出虛實就可以折斷。”荊棘領使者低聲道，“比起雪鬆領，刺槐領更加富有，還有一個陷入瘋狂的領主。最妙的是，他在做違背王國法典的事。”
荊棘領使者點到即止，鐵杉領使者心領神會。
兩人對視一眼，瞳孔中映出對方的麵孔，顯而易見的狡猾和貪婪。，鐵杉領使者心領神會。
兩人對視一眼，瞳孔中映出對方的麵孔，顯而易見的狡猾和貪婪。，鐵杉領使者心領神會。
兩人對視一眼，瞳孔中映出對方的麵孔，顯而易見的狡猾和貪婪。，鐵杉領使者心領神會。
兩人對視一眼，瞳孔中映出對方的麵孔，顯而易見的狡猾和貪婪。，鐵杉領使者心領神會。
兩人對視一眼，瞳孔中映出對方的麵孔，顯而易見的狡猾和貪婪。
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