這次選秀時間緊迫，純粹是為了快速充盈薑瓚的後宮，因此並未在民間大肆采選，而是直接從官宦世家，皇親國戚中挑選適齡的姑娘禮聘入宮。
故而，落到最後殿選的名額，比往屆選秀要少許多，堪堪一百人整。
皇極殿
鍾鼓長鳴過後，主禮的宦官雙手捧著玉碟，斂眉肅目，聲音尖銳又嘹亮。
“從二品鎮國將軍嫡女楊景初，正五品東閣大學士嫡次女舒瑤光，平西郡王庶三女桑落，正四品濟州知州嫡長女……”
禮官唱罷，點到名的秀女從殿外魚貫而入，嫋嫋婷婷的跪在堂下。
白菀放下茶碗，凝眸看向站在第一排第一個的楊景初，淺淺呼出一口氣。
她還是一如既往地倔驢脾氣。
隻見楊景初跪在地上紋絲不動，乖順的垂著頭，也瞧不出麵上是個什麽表情。
她穿著與其他秀女一模一樣的素色襦裙，一身淩厲的氣勢被收攏得分毫不見，乍一看竟和旁邊嬌軟柔弱的貴女無甚區別。
白菀餘光掃向薑瓚，堂下的秀女比上一批跪得更久，卻遲遲沒等到他喊平身。
薑瓚以手撫額，雙目無神，明顯在神遊天外。
許是又在想，今夜該如何補償他傷心欲絕的小可憐吧。
白菀緩緩移開視線，淡聲道：“平身。”
薑瓚才像是被這一聲驚醒，回過神來時，堂下的秀女已經齊齊謝恩起身。
他掩飾一般輕咳了一聲，道：“抬起頭來。”
白菀跳過楊景初，美目淡掃，在瞧見楊景初身後的那個姑娘時，柳眉一挑。
她想了想，這應該是平西郡王的庶女，叫桑落。
這桑家女並不是這批秀女中容貌最為出挑的，隻是眉清目秀，杏眼檀口，周身縈繞著一股子弱柳扶風的意味，細腰堪折。
那氣質，與白蕊像了個十成十。
果然，薑瓚的眼睛像是定在那桑落身上，過了片刻才皺著眉別開頭，開口留了楊景初的牌子。
“其餘的，皇後看著選吧。”
白菀麵上噙笑，乖順從容的頷首，轉頭便問太後：“臣妾瞧著一排右二的眉目端莊，倒也不錯，太後娘娘可有中意的？”
太後凝目看了許久，這是薑瓚頭一回選秀，她極重視。
她作為先帝的發妻，對他的心思也知曉個七七八八，是以才壓著薑瓚不給他選妃納妾，如今，隻覺得這些年虧待了他，才害他栽在白蕊身上便拔不出頭來。
太後有心要薑瓚多瞧瞧形形色色的女子，一氣點了四個，連被他皺眉的桑落也在內。
白菀笑意如初：“一排右二，及太後娘娘點到名字的，留牌子，其餘的賜花。”
她對太後的選擇一點也不意外，她也瞧上了桑落，但總不好由她來開這個口，太後能選上桑落最好，選不上，她也有法子讓桑落留下來。
薑瓚聽見桑落的名字，濃眉緊皺，他還沒來得及說話，便聽太後看向龍椅之後，驀然說了一句。
“掌印覺得呢？”
皇極殿內陡然一靜，就連白菀也沒想到，龍椅之後還坐著霍硯那個煞神。
白菀側頭看過去，正巧霍硯漫不經心的抬眸，準確無誤的與她的視線對視。
那雙眼睛，冷寂，幽暗，如同吃人的漩渦。
她像是被火燒一般，迅速別開眼，麵色白了幾分。
白菀扣弄著鳳位的扶手，力氣之大，使得她指尖泛白。
那天早上起來，她隨手插在梳妝鏡上的麵人，不見了。
緊接著她便收到楊景初傳來的消息，那日朝會，楊景程再次上奏赴西北戍邊，代替楊景初的職位，薑瓚欲拒絕，霍硯反而施施然的點頭同意，但並沒有讓他去西北，而是去涼州。
涼州不同於西北，西北以邊線守城，涼州則是以城為邊線，而涼州知州陳同本就是山匪招安，一身匪氣，又豈能容得旁人來插手涼州軍務。
霍硯就是要楊景程去涼州送死。
那日以後，霍硯再也沒來找過她。
指甲陡然崩裂，鑽心的疼從指尖蔓延，白菀抬起手，看著指甲上從裂口沁出的血，閉了閉眼。
她不能害了楊景程。
霍硯在白菀回頭的一瞬間，垂下眼簾，習慣性的捏著扳指轉了轉，不帶任何情緒道：“是給皇上選秀女，不是給咱家找對食，太後娘娘問咱家做什麽？”
白菀隱約覺得霍硯生氣了，甚至是從那日起氣到今日。
她在心裏數了數，五日了。
好大的氣性。
這話難聽，太後卻滿麵泰然自若，竟順著霍硯的話道：“掌印這話倒讓本宮想起來，掌印這麽多年以來，一直孤身一人，何不趁機也擇個貼心人？”
堂堂太後，竟做起拉皮條的事情來。
薑瓚本就因他選秀還要過問霍硯而有些不高興，聞言更是眉頭緊鎖。
“咱家一屆閹人，福薄，受不起那等軟玉溫香。”
白菀聽著霍硯那微啞的聲線自後傳來，心如擂鼓。
她覺得，霍硯在含沙射影的警告她。
太後小心翼翼的討好道：“能伺候掌印，才是他們天大的福氣。”
“雖然太後娘娘盛情難卻，但咱家總不好強人所難，畢竟誰願意跟著個閹人呢。”
霍硯句句話意有所指，白菀咬著牙有些繃不住。
太後竟回頭朝秀女們道：“可有人願意伺候掌印？”
此時撂了牌子的秀女已經退下，留在殿內的唯有賜了香囊的。
秀女們聽著堂上的對話本就心慌意亂，隻怕一句話就被賜給了凶狠殘暴的霍硯。
她們進宮來是為了伺候皇上，可不是與太監當對食的。
雖說如今霍硯權勢滔天，可到底是個太監，而且如今新帝登基，身強力壯年輕有為，這太監還能不能如先帝在時一般囂張肆意還兩說。
這會兒聽太後如此問，自然沒人願意，但又怕霍硯惱羞成怒，一個個囁嚅著竟沒人點頭也沒人拒絕。
白菀甚至覺得太後瘋了，這批秀女全都出自官宦世家，甚至皇親國戚，霍硯在外又是惡名漫天，怎會有人自願的？
她正想著，卻見嬌嬌怯怯的桑落盈盈下拜，柔聲道：“臣女仰慕掌印已久，望太後娘娘成全。”
太後本就隨口一問，沒想到真有人出頭，還是她瞧上眼的桑落，不由得有些怔愣，扯著笑道：“哀家同意可不行，得看掌印的意思。”
白菀看著桑落，隻見她眼波流轉，目含春水，極期盼的望著霍硯。
“好。”
白菀猛然抬起頭。
桑落聽見霍硯的話，先是一怔，緊接著，麵上爬滿欣喜，雖然她強壓著喜悅，但控製不住向上翹的嘴角將她的心緒暴露無疑。
白菀有一瞬發蒙。
她看見桑落臉上壓抑不住的喜悅，她竟是真的高興。
白菀想起來，話本裏說，霍硯在宮宴上對白蕊一見鍾情。
雖然不知是哪場宮宴，但至少目前來看，霍硯對白蕊並沒有興趣，但這不保證他對桑落沒有興趣，畢竟，桑落的氣質與白蕊如出一轍。
霍硯看上桑落了嗎？他為什麽會同意？
白菀端莊優雅的闔眸含笑，內裏已經將口中的軟肉咬得破裂滲血。
是了，她並沒有那麽獨一無二，她所能提出的籌碼少之又少，雖然霍硯是太監，但他手裏的權勢足夠讓人垂涎，照樣有數不清的宮女朝他飛蛾撲火，這不還有秀女為他而來嗎，他轉頭看上旁人也情有可原。
是她自大了，以為能將這樣一頭凶獸握在鼓掌之中。
再睜開眼時，白菀眼底是一片豁出去的決絕。
見霍硯真的同意，太後還有些懊悔，那是她為薑瓚挑的替代品，為的就是徹底取代白蕊。
但霍硯已經開口，太後隻能含著苦澀同意，擺手讓下一批秀女上來。
而另一側的薑瓚，也是麵色沉沉。
*
白菀從皇極殿回來，便讓清桐去打聽了霍硯的住處。
“玉堂？”白菀執著螺子黛，將清桐的話喃喃重複了一遍。
玉堂就在椒房殿的後麵，隻隔了一條橫貫馳道。
清桐站在身後替她通發。
白菀咽下自嘲的苦笑，這麽久了，她從未過問霍硯的住處在哪兒，沒想到，竟然這麽近。
霍硯不是蠢人，即便是交易，他要的也是心甘情願。
要想騙過他，得先騙過自己。
白菀望向水銀鏡中，那張如同春梅綻雪的煙霞色相，鬢邊的十二尾遊鳳金釵綻著光華。
天色漸漸暗下來，霜露也漸深，白菀裹著一件短兔絨的披風，帶著清桐往玉堂走去。
玉堂果然離椒房殿很近，不過半盞茶的功夫，白菀便瞧見了玉堂的殿門。
她還未走近，一個執著宮燈的太監迎了上來，引著她們往裏走。
穿過小花園和魚池水榭，正要進內殿，清桐被攔了下來。
小太監一板一眼道：“掌印隻許皇後娘娘獨自進去。”
看來霍硯猜到她會來。
清桐知道白菀這回要做什麽，心裏酸得想哭，又不敢攔她，眼裏的淚便如同開閥一般滾滾而落。
白菀拍拍她的手，轉頭走了進去。
玉堂不大，多的位置竟都勻出去做了小花園和水榭，往裏隻有一處內殿，此時隻有一間亮著燈。
白菀邁步走過去，站在門外叩了叩。
霍硯並沒有出聲，倒是殿門咿呀一聲悄然打開，她下意識閉上雙眼。
白菀靜默了許久才睜開眼，她聽見了霍硯的聲音。
“皇後娘娘如此害怕看見什麽，那還屈尊來這做什麽？”
霍硯像是已經沐浴過，穿著一身雪白褻衣，坐在矮榻上，敞出大片胸膛，一腿放倒，一腿支起，長指把玩著白玉扳指，看上去閑適又慵懶。
白菀抬手拉開披風的係帶：“我來增加籌碼。”