湖人的防守給火箭製造了很大麻煩，但少了奧尼爾的湖人進攻就顯得很艱難。科比連續單打突破製造犯規，首節得了8分。火箭隊21 19稍稍領先進入了第二節比賽。
11月15日，火箭前往鳳凰城與太陽激戰一場。太陽隊馬布裏和哈達威後場組合發揮出色，尤其是馬布裏貢獻了20分11助攻，表現更勝比盧普斯的16+6+6。火箭隊板凳席中姚明異軍突起，他在短短14分鍾出場時間內6投5中得到了10分2籃板。最終火箭以4分險勝對手，迎來三連勝。
戰勝太陽後，火箭取得了6勝1負的佳績，力壓5勝4負的馬刺，6勝4負的國王和（由於奧尼爾因腳趾傷缺陣）隻取得3勝6負的湖人，7勝2負的超音速等傳統強隊，戰績高居西部第二（但由於排名規則僅排西部第三），僅次於老尼爾森執掌的9連勝小牛隊。但也正是這場勝利引發了一場口水大戰。
這還要說到TNT體育台，查爾斯.巴克利和肯尼.史密斯這兩位前火箭球員搭檔解說籃球節目。可能出於同行是冤家的心理，內線巨星巴克利對姚明的發揮表現十分不滿，他在火箭主場大勝勇士的比賽中說：“如果姚明本場得分達到19分，我就親吻肯尼的屁股。”結果姚明當場隻得了3分。接下來TNT體育台再次播了火箭對太陽的比賽，賽前直播中肯尼.史密斯表示姚明還有很大潛力，這一言辭引發了巴克利的不滿。巴克利再次揚言道：“如果姚明職業生涯任何一場比賽達到19分，我就親吻肯尼的屁股。”這一言論引發了軒然大波，甚至在太平洋彼岸的中國引發了一股對巴克利的惡評狂潮。
而在美國的姚明比中國球迷更早地得知了這一消息，美國一位女記者剛剛得到消息就在賽前新聞發布會上向姚明提問如何看待巴克利的言論。姚明雖然年輕，卻是個沉穩持重的人。他笑道：“那我就每場得18分吧。”
姚明表麵上不介意，心裏還是暗自不爽。這一場球姚明憋足了勁，高效得到了10分，生涯首次得分上雙。雖然距離19分還有一段距離，但遠飛心知肚明，大姚正在逐漸適應NBA的對抗。適應期快過去了，收獲期就快到了。
機會很快就來了，兩天後，火箭在斯台普斯球館挑戰湖人隊，而湖人頭號巨星沙克.奧尼爾缺陣。
主力球員們站在場邊準備走上賽場，湖人的首發是薩馬基.沃克、羅伯特.霍利、裏克.福克斯、科比.布萊恩特和德裏克.費舍爾。
“缺少了奧尼爾的湖人實力上不如我們，希望你們不要小看他們。薩馬基.沃克也是很有實力的防守型內線。”湯帥叮囑著球員們：“不要大意，記住打超音速那一戰的教訓了嗎？”
托馬斯苦著臉看著湖人隊員，心裏想道：“上賽季被沃克修理得夠嗆，幸虧今天首發對位他的是馬格洛伊爾，我的對手是霍利。”
姚明心裏也打著小算盤：“今天奧尼爾不在是個好機會，我這幾場狀態越來越好，今天要努力拿下19分。”
比賽開始了，沃克跳球贏了小馬哥。霍利傳球給科比，科比中投得手。湖人開局領先火箭。
托馬斯上籃不中。湖人這邊失誤被比盧普斯斷球，比盧普斯找到機會傳給了無人盯防的托馬斯，可惜他再次中投失手。湖人則由福克斯投籃得分，0：4。
比盧普斯並不慌亂，而是慢慢運著球，終於找到了跑出空位的特科格魯，後者三分命中。3:4火箭開張了。
湖人的防守給火箭製造了很大麻煩，但少了奧尼爾的湖人進攻就顯得很艱難。科比連續單打突破製造犯規，首節得了8分。火箭隊21：19稍稍領先進入了第二節比賽。
第二節的火箭隊突然失去了手感，外線屢屢打鐵，湖人趁機反超了比分。湯帥果斷換上了姚明、裏德和傑弗森調整一下節奏。誰知道這一普通換人收到了奇效。薩馬基.沃克的防守能力很強，但他身高隻有206cm隻是勉強能打中鋒。麵對著226cm的姚明他顯得力不從心。姚明剛上場就仗著身高優勢碾壓了他，接到傑弗森傳球迎著沃克投籃得分。接下來裏德跳投不中後，姚明搶下前場籃板扣籃得手，29:28火箭反超比分。
科比一次傳球失誤被比盧普斯搶斷，可惜傑弗森快攻上籃不中。科比這一次把握機會跳投得手，29:30湖人重新領先。接來下姚明頂著沃克的防守再度命中兩分，科比也回應兩分，兩隊交替領先。比賽似乎成了小巨人和聯盟頂尖球星科比的1v1對決。到了上半場結束，44:46火箭落後2分。姚明第二節6投6中得到了12分4個籃板，表現十分搶眼（真實數據）。場外媒體人都開始激動了，《中國巨人漸入佳境》《狀元走向成熟》《巴克利要親屁股了》等報道標題都在他們的腦海中浮現了出來。
就在人們以為狀態正佳的姚明會繼續上場的時候，湯帥卻變陣了。帕克奧庫等球員組成的B隊第三節閃亮登場。缺少了奧尼爾的湖人隊板凳深度比較一般。在帕克組織的閃電突襲戰術下，湖人球員的體能問題就凸顯出來了。帕克連連助攻傑弗森和托馬斯扣籃得手，打得湖人措手不及。而科比也由於之前體能消耗太大，本節僅有11投3中得了7分。74:71火箭保持領先優勢進入了第四節。
第四節火箭再度調整為陣地戰陣容，姚明搭檔華萊士、特科格魯、麥迪和比盧普斯登場。體能不支的湖人完全被火箭的這套陣容打垮了。姚明3投3中包括2次打成2+1單節得了8分，全場9投9中得到了20分（真實數據）！麥迪本節8投4中得了11分，華萊士則5投4中得了9分。僅這三人的27分就超過了湖人本節的全部得分。108:97火箭客場戰勝湖人，喜迎4連勝。
如果說火箭隊中還有人感到不愉快，大概隻有馬格洛伊爾了。小馬哥下半場打得時間很少，第四節更是看著姚明打了整節。如果說之前他還自信滿滿要壓製姚明坐穩首發，那麽現在他的自信隨著姚明的成長也漸漸被磨沒了。看來奧拉朱旺退役後，他也很難坐上首發中鋒的位置。
而火箭隊以外有個人比小馬哥苦惱得多，他自然是大嘴巴查爾斯.巴克利。巴克利當初誇下海口，結果才過了3天就被姚明打臉了，現在被迫要親史密斯的屁股了。
火箭接下來回到主場戰勝了弱旅騎士。姚明出場18分鍾得到了9分6籃板，效率尚可。奧拉朱旺也在本場宣布複出。
4天後又到了巴克利和史密斯侃球節目直播的時間，巴克利一開始還裝傻一直分析著比賽，直到肯尼.史密斯憋不住了提起親屁股的事情，巴克斯誓死不從。這可難不倒機智的史密斯，他叫人牽上一頭驢來。原來英文中ass這個單詞兼有屁股和驢的兩個意思。史密斯自己也怕巴克利真答應親他的屁股，早就做好了準備，他還不願在直播鏡頭前脫褲子呢。
巴克利順理成章在小毛驢屁股上親了一口，現場嘉賓全部哈哈大笑。事後奧拉朱旺當著全隊的麵給老隊友巴克利打了個電話好好嘲諷了他一番，也為小弟姚明出了口氣。
不過在節目播出的這個時間，他們還沒有這個心情。火箭球員此刻正在鄰居達拉斯的主場PK強敵小牛隊。
“小牛之前剛在主場26分大勝湖人，取得了11連勝，可謂氣勢如虹。應該說這是我們本賽季首次麵對聯盟頂尖強隊。當然你們知道，缺少奧尼爾的湖人不能算頂尖。”湯帥照例鼓舞著隊員們，“對手非常強大，對我們而言是個很好的考驗。我們到底是弱隊殺手還是實打實的強隊，今天就證明給世界看。”
數名球員露出了微笑，這些年輕人也並不知道自己的實力到底在什麽檔次上。而眼下的小牛無疑就是最好的試金石。
“小牛隊是以德克.諾維斯基、邁克爾.芬利、和史蒂夫.納什三劍客為核心組成的進攻強隊，他們三人投籃十分精準。另外小牛的中鋒‘大竹竿’布拉德利是聯盟中唯一比姚更高的球員。他們的板凳席也有數名實力派球員，其中包括我們的老隊友維爾特和新轉來的拉弗倫茨……”湯帥滔滔不絕地分析著對手，直到宣布出場球員：“今天的首發球員是哈基姆、肯尼、理查德、特雷西和昌西。”
“要打聯盟領頭羊了，還真是有點緊張。”麥迪這樣想。
“又要碰那個大竹竿了，不知道姚明替補上去打他會怎麽樣。”奧拉朱旺這樣想。
“納什也是一位非常強的控衛，我不能輸給他。”比盧普斯這樣想。
“那個德國人投籃太厲害了，這場球我可不輕鬆了。”托馬斯這樣想。
“成名球星芬利，和他對抗一定很有趣。”年輕的傑弗森這樣想。
“可惜你已經離開了這裏，我很期待在NBA第一次和你對決啊，大郅！”姚明這樣想著。
（注：中國男籃登陸NBA第一人王治郅於2000-2002兩個賽季中效力於小牛隊。2002年10月他與快船隊簽約。）