趙匡胤對禁軍和中央及地方官僚體製進行了一番改革之後，便投入很大的精力來訓練部隊和整肅軍紀，其治軍方略可概括為八個字：責之既嚴，待之亦優。
趙匡胤親自為禁軍選拔了部分兵員，這些士兵個個身強力壯、技藝高強。針對五代以來軍隊中“兵驕而逐帥”的惡習，趙匡胤親自督率禁軍訓練。從宋太祖建隆三年（公元962年）開始，趙匡胤便常在講武殿上，校閱禁兵操演，從中優選士兵加以錄用。對禁軍，趙匡胤實施了“更戍法”，讓禁軍輪流外出戍守，期限一年或兩年，不超過三年，其目的不僅僅是要造成“兵無常帥、帥無常師”、“兵不知將，將不知兵”的局麵，而且也是鍛煉士卒身體素質的重要方法。不僅如此，京城軍隊的糧秣請領，趙匡胤認為這也是鍛煉部隊的一種方式。駐紮在城東的部隊必須到城西去領糧，反之也一樣。兵士們領一趟糧食，來回要跑好幾十裏路。這些名目繁多的“科目”都是為了鍛煉士卒的吃苦耐勞精神，以免日久驕惰。
對有觸犯軍紀者，趙匡胤實行了嚴酷無情的處罰，即便是為將者也不能幸免。宋軍中不準穿著繪彩之類的衣服，違者處以笞責。宋開寶四年（公元971年）冬季，禁軍川班內殿直不滿禦馬直軍士每人多領賞五千錢，聚眾喧嘩，趙匡胤當場下令斬首四十多人，軍官分別杖責，並解散了川班內殿直。宋建隆元年（公元960年），將軍罕儒遭北漢軍襲擊，尤捷指揮石進德坐視不救，致使罕儒全軍覆沒，趙匡胤將石進德軍中的二十九員將領全部處以死刑。
對於侵犯百姓的軍人，宋太祖的處罰更重。每次大軍出征時，宋太祖都要告誡將領：不要毆掠吏民，焚燒廬舍。有一次，禁軍中的雄武軍士卒，搶人妻女，禦使禁止不聽。趙匡胤得訊大怒，立斬一百多人，有個叫閻承翰的官員也因知情不報挨了幾十大板。
趙匡胤在責之既嚴的同時，還實行了待之亦優的策略。這位皇帝有一句名言：“朕今撫養士卒，固不吝惜爵賞，若犯吾法，唯有劍耳。”他對有功、忠誠的將士不惜以重金大加獎賞，給以升擢。一些優秀的軍校可直接升遷為團練使。每次閱武，發現武藝高強者便優先提拔。出外戍邊，增加月俸，分發各種物品。戍邊回來，趙匡胤親自接見，設宴慰問。
趙匡胤的“責之既嚴，待之亦優”的治軍方略取得了極大的成功。在諸侯軍混戰的五代十國末期，他領導的禁軍齊整威武、一枝獨秀、所向披靡，可見趙匡胤的治軍方略成效之大。連敵將也對他的治軍方略佩服得五體投地。南唐大將皇甫暉受重傷被俘，他在臨終前對趙匡胤說，不是臣不忠於南唐皇帝，隻是因為兩軍士卒的勇怯懸殊太大了。臣過去多次與契丹軍作戰，從來沒有見到像禁軍那樣的精兵。
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