拉大旗，作虎皮，也叫“奉天子以會諸侯”，“挾天子以令諸侯”，是春秋時期一些強大的諸侯圖霸所采用的重要謀略。鄭莊公在位時，就曾以王師的名義伐衛，引來齊魯等大國派兵前來救助，鄭莊公的幾位繼承人，也都抓住“勤王”這麵旗幟。其中，最有作為的厲公曾挾“勤王”之功以爭雄於諸侯，隻因壽命所限，功虧一簣。
齊國在管仲的治理下，經濟、軍事力量都雄厚起來，並且，在諸侯中也有了一定的地位。與此同時，周王室已日薄西山，氣息奄奄，再也沒有對其遵從聽命的必要了。於是，齊國調整其爭霸謀略，將“奉天子以會諸侯”調整為“挾天子以令諸侯”。
齊桓公北杏主盟時，遂國沒有到會，魯國也有些不服，齊桓公便率軍將遂國滅掉了，魯國因此感到了威脅，於公元前681年冬天同齊在柯地結盟。而魯與宋又是對頭，宋人見魯國與齊國盟好，很是不高興，便破裂了與齊的關係。
公元前680年，齊桓公聯合陳、曹伐宋，並請王室派軍相助，周王派王臣單伯來到齊軍中，表示對齊桓公的支持。鄭國見周王支持齊國，便也加入了攻打宋國的戰爭。於是，齊桓公正式打出天子的使命，率諸侯大軍伐宋。這是繼鄭國之後，再次打起“挾天子以令諸侯”的旗號。
齊桓公率兵到達宋國邊界，與眾臣商議攻宋之策。大夫寧戚說：“主公現挾天子以令諸侯，破宋並不困難。但以臣愚見，以威取勝不如以德服人。臣願意憑三寸之舌，前去勸宋公求和。”齊桓公采納了這一建議，派寧戚等數人一同前往宋都。
寧戚見到宋公，對其曉以利害說：“現在天子失權，諸侯爭鬥不斷，齊侯恭奉王命，與諸侯結盟，而你們卻出爾反爾，天子非常生氣，因此派遣王臣率領諸侯來向你們討罪。如今王師壓境，不待交戰，我已知勝負了。”宋公向寧戚請教辦法。寧戚表示，願引薦與王師講和。
在多國軍隊的壓力下，宋國向齊求和。公元前679年春，齊、魯、宋、衛、陳、鄭在衛國的邯城相會，齊桓公主盟為諸侯長，這時，齊國的霸主地位才真正確立。
挾天子以令諸侯，代天子而行威權，內尊王室，外攘四夷，於列國之中扶助衰弱者、壓製強橫者，討伐昏亂不聽命者，是奪取政治霸主地位的重要謀略。管仲輔佐齊桓公革新國政，發展生產。數年後，國中兵精糧足，百姓也知禮識儀。此時，齊桓公想立盟定伯，向管仲問計。
管仲獻計說：“當今諸侯強於齊國者不少，南有荊楚，西有秦晉，然而他們自逞其雄，不知道尊奉周王，所以不能成為霸主。如今周王室雖然已經衰微，但仍然是天下的主人。大王可以派遣使者去朝見周王，請天子旨意，大會諸侯。隻要我們奉天子以會諸侯，內尊王室，外攘四夷，對於諸侯各國，扶持衰弱小國，壓製強橫之國，對那些昏亂不聽從號令者，統率諸侯討伐它。如果我們這樣做了，海內諸侯都知道我國的無私，必然共同朝服於我國。這樣，我們就可以不動兵車而完成霸業。”
齊桓公覺得這一計謀既免除許多幹戈，又可以使霸主地位變得名正言順，便采納了管仲的策略。先去周王室朝覲天子，然後，於公元前684年，以周王之命布告諸國，約定是年三月共會於北杏。這是齊桓公首次大會諸侯。
臨行之前，管仲又向桓公建議說：“此番赴會，君奉王命，以臨諸侯，根本不必用兵車。”齊桓公依計而行，與此同時，宋、陳、蔡等四國國君到會，看見齊國沒有用兵車，都心悅誠服地歎道：“齊桓公真正是真誠待人。”隨即各自將本國的兵車退駐於二十裏之外。五國諸侯相見禮畢，訂立了盟約，共同扶傾濟弱，以匡周王室，並推薦齊侯為盟主。
此後，齊國又與魯、衛、鄭、曹會盟，使齊桓公威望布於天下，德名遠播諸侯之中。
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齊桓公這種奉天子以會諸侯的謀略，隨著時局形勢的變化，後來演變成了“挾天子以令諸侯”，這是說得好聽一點。實際上，它就是人們常說的“拉大旗作虎皮，包裝自己嚇唬別人”。