甲午戰爭期間，在廣大的勞動人民和一部分愛國的知識分子中間，廣泛地流傳著兩句歌謠：“不怕倭寇來，隻怕中堂反。”這兩句民謠中，“倭寇”是指日本侵略強盜，“中堂”是指當時清政府軍事和外交的實際負責人、直隸總督兼北洋大臣李鴻章，“反”是反叛祖國的意思。這個民謠，表示了中國人民對於以李鴻章為代表的封建統治者妥協投降、破壞抗戰、叛賣祖國的罪惡行為的巨大憤怒和深刻諷刺。
以李鴻章為代表的封建統治者，在整個甲午戰爭期間，自始至終采取著妥協投降的方針。
戰爭爆發之前，日本的侵略野心就已明目張膽地暴露出來了。麵對著嚴重的民族危機，全國人民同聲要求清政府積極備戰，抵禦侵略。但李鴻章卻竭力宣傳中國軍力武器不如日本，陸軍兵力空虛，“海上交鋒”又“恐非勝算”，所以根本就不能抵抗。李鴻章用這種宣傳，滅中國的誌氣，長敵人的威風。在這種論調下，他不但不積極備戰，反而把全部精力集中在乞求帝國主義的“調停”上。他先後向美、英、法等國請托，要求他們勸告日本不要發動戰爭。同時，他又遊說和日本有矛盾、企圖侵占中國東北地區的沙皇俄國，可恥地想利用沙皇俄國的力量去牽製日本。美、英、法等國本來就是支持日本侵略中國的，他們一麵假意對中國表示“同情”，一麵又在表麵上宣布要“嚴守中立”，實際上是一方麵敷衍中國，一方麵慫恿日本。沙皇俄國見整個形勢如此，也就宣布“中立”了。
依靠帝國主義“調停”的幻想破滅了，李鴻章又把希望寄托在說服日本侵略者的首腦人物身上。他打電報給日本首相伊藤博文，稱讚他是“明大局”的人，請求他不要和中國“絕交動兵，以致掣動大局”。對於侵略者越是乞求退讓，就越是鼓勵了他們的侵略野心，日本統治者在李鴻章卑躬屈膝的請求下，更加積極地做發動侵略戰爭的準備。
李鴻章對於帝國主義是百般搖尾乞憐，對於愛國人民和士兵則是多方壓製、束縛，他一再告誡軍隊不準“多事”“不要妄動”，並說：“隻要我們不先開槍，仗就不會打起來。日本是不敢先動手的，如果他們先開仗，就會違反萬國公例，引起各國公憤!”
但是日本侵略者卻不管什麽“萬國公例”，1894年7月25日，他們不宣而戰，首先挑起了戰火。
在日本軍隊的無理進攻麵前，李鴻章仍然不準愛國軍民進行抗戰。當時的海軍提督丁汝昌在激昂的士氣鼓舞下要求海軍出海迎戰，李鴻章卻蠻橫地說：“現在我用你不著。將來等到日本和俄國發生戰爭，再讓你的艦隊開出去觀戰，長長膽識。”他命令中國海軍隻準在渤海灣內活動，說什麽這樣可以“作猛虎在山之勢”。
封建統治階級對帝國主義的屈膝退讓，並不能避開這場戰爭，戰火越燒越大，清政府被迫於1894年8月1日正式宣戰。但李鴻章在被迫迎戰時，仍采取消極抵抗的方針。在他的妥協投降的方針之下，軍隊也不能得到很好的補給，彈藥不全，糧餉不足。指揮軍隊的將領又大部分是李鴻章的親信，他們堅決執行李鴻章的方針，有的甚至臨陣脫逃，不戰而潰。雖然有少數愛國將領和廣大軍民進行了英勇的抵抗，但戰事仍然節節失利。
前線的失利使得清政府的投降活動更加活躍起來。美國為加強對清政府的影響並討好日本，願意充當中日之間的唯一聯係人，力圖操縱和議。
1895年初，在美國的指使下，清政府果然派了兩個“議和大臣”前往日本，但日本政府嫌這兩個人的地位（賣國資格）和經驗（賣國技能）太差，拒絕接待，並指名要賣國老手李鴻章為議和的全權大臣，才能談判。清政府趕快滿足了日本侵略者的要求，派李鴻章前往日本談判。
李鴻章果然不負侵略者的“期望”。在談判過程中，李鴻章在侵略者的蠻橫要挾之下，簽訂了《馬關條約》，出賣了大量中國的主權和領土。
《馬關條約》簽訂後，遭到了全國人民的反對，人們紛紛痛罵李鴻章是“賣國賊”，要求嚴辦李鴻章，很多愛國人民甚至表示“恨不能食中堂肉”。李鴻章完成了賣國勾當後，不敢回到北京，借口養病，在天津躲了起來。但他還怕《馬關條約》因為全國人民反對而不批準，所以他又竭力催促清朝皇帝趕快簽字用印，還無恥地宣傳賣國的奇談怪論，說“日本素來願意東方常保太平，這次和中國交戰，也是為了立太平之基”；同時威脅說，假使不趕快批準《馬關條約》，恐怕戰禍仍難避免。
（宮明）