紅一方麵軍在中央三人小組的正確指揮下，15日夜撤出戰鬥，開往茅台地域的赤水河邊。16日拂曉，先頭部隊抵達世界名酒茅台酒產地茅台鎮。上午，各野戰部隊和國委縱隊先後到達茅台地域的赤水河邊。紅軍在茅台地域稍加休息、整頓。其時，蔣介石又派飛機竄到茅台地域轟炸騷擾和偵察。
黨中央和軍委的領導人到達茅台鎮後，分析了敵情，總結了魯班場戰鬥的經驗教訓，認識到在黔北地區不能把40萬敵軍調動開來，在運動戰中各個擊破；再加上蔣介石在作戰中采用四麵包圍，據堡固定，逐步縮小包圍圈，等著紅軍去攻，消耗紅軍有生力量，再同紅軍主力決戰，妄圖把紅軍消滅在黔北地區。鑒於敵人戰略戰術變化的客觀形勢，毛澤東認為，隻有在川滇黔更廣大的地區調動敵人，打運動戰，才能粉碎敵人新的圍攻，實現其戰略方針。紅軍隻有多走路，才能打勝仗。魯班場戰鬥沒有達到速決全殲周部的目的，主要原因就是沒有把敵人調動出來，調動開來，在運動中集中優勢兵力，各個擊破敵人，而是紅軍去強攻，結果吃了虧，使敵人占了便宜。此時，毛澤東決定，三渡赤水河，以調動敵人，尋求新的機動。
茅台鎮位於赤水河東岸，依山傍水，地處河穀。由於這裏在元、明兩代時遍地是莽莽蒼蒼的茅草，草長約二米高，故名茅村。又因該村在寒婆嶺下的一個土台壩上，故又名茅台村。由於此地水土和氣候的緣故，適宜出產質量上乘的佳釀，因而茅台酒舉世聞名。這裏又是川鹽入黔的水陸交通碼頭。茅台為當時黔北四大集鎮之一，也是該縣通往四川古藺的交通要道，東距縣城10公裏，當時有居民五六百戶，三千餘人。
1935年3月16日拂曉，紅一軍團教導營和兩個工兵連首先抵達茅台鎮。紅軍隨即就清滅了黔軍一個連和仁懷縣民團一個分隊。接著，幹部團及其工兵連也隨後抵達茅台。紅軍這一突然進軍茅台行動，大出敵人意料，所以茅台地域敵軍兵力空虛。紅軍迅速控製了茅台東、西兩岸的渡河口。幹部團掩護工兵部隊開始架設浮橋。12點以後，紅軍各部隊先後到達茅台地域，部分部隊開始渡河，占據對岸有利地形。
3月16日18時，毛澤東和軍委發出了紅一方麵軍三渡赤水河的行動命令。遵照命令，紅軍各部陸續開始渡河。一軍團、幹部團、三軍團一部先後由中渡浮橋過河；三軍團的2個團和五軍團先後由下渡浮橋過河；九軍團和三軍團一部由上渡浮橋過河；軍委縱隊由中渡浮橋過河。紅軍還有少數部隊人淺灘涉水過河。
中央紅軍西渡赤水後，到達預定地域隱蔽休息、待令和警戒。3月19日，軍委縱隊進駐大村；一軍團到達古藺東南的鎮龍山；三軍團抵鐵廠；九軍團到滴水；五軍團達三元場警戒。其時，紅軍集中隱蔽在古藺東南地域休整，靜觀敵人動向，尋求新的動機。此時，果然不出毛澤東所料，敵軍從四麵八方被調動到赤水河上、中遊的川滇邊地域，造成了貴州中部烏江以南及貴州西南地區敵兵力空虛。當時，毛澤東預計，如果能把滇軍調出來，到黔中或黔西地域，在運動中消滅這，就能打開黔滇川邊地區創造蘇區的新局麵。這就是勝利。若再能消滅中央軍和川滇軍一部或幾部的幾個師，就可粉碎蔣介石的新圍攻，打破敵人“圍剿”，就能把以黔北為中心的川滇黔邊根據地創建起來。毛澤東曆來主張，在沒有改變敵強我弱的總的戰爭形勢下，紅軍的戰略總路線仍是決戰防禦路線。在決戰防禦的前提下，打仗取勝，不可能有固定的作戰線。為了有把握地求得勝利，必須尋求有利的時機與地區去消滅敵人，在不利的條件下，應該拒絕那種冒險的沒有勝利把握的戰鬥。因此，紅軍必須經常地轉移作戰地區，有時向東，有時向西，有時走大路，有時走小路，有時走老路，有時走新路，而唯一的目的是為了在有利的條件下求得作戰的勝利。毛澤東曾經說過：“由於敵人強大和紅軍技術貧弱所發生的經勞作戰的顯著特點之一，就是沒有固定的作戰線。”紅軍的作戰線，服從於紅軍的作戰方向。作戰方向不固定，影響到作戰線不固定。“大方向雖在一個時期中是不變更的，然而大方向內的小方向則是隨時變更的，一個方向受了限製，就得轉移到另一個方向去。一個時期之後大方向也受了限製，就連這種大方向也得變更了。”
在中央紅軍西渡赤水進入古藺東南地域後，蔣介石判斷紅軍再次西渡赤水，有西渡金沙江北上入川的模樣。因此認為，“剿匪成功在此一舉”。於是，他接連以巧亥、皓戌、哿戌等電令部署兵力，決心在赤水河以西的古藺、敘永地區“聚殲”紅一方麵軍。如他在哿戌20日電令中鼓吹：此次朱德西渡赤水河，麋集古藺東南地區。我軍劉、達、袁、魏、周各部，在天堂、敘永、站地、赤水河鎮防堵於西；周、吳、侯各部沿赤水河流防堵於東與南；黔軍現正向北線接防，騰出周、吳兩部擔任追剿。孫縱隊亦向赤水河鎮堵剿；郭部由茅台河追擊。“以如許大兵，包圍該匪於狹小地區，此乃聚殲匪之良機。尚望防堵者，務在封鎖線上，星夜並生集民工，趕築工事，以築碉壘為最善。尤須嚴密堅固，並與友軍確取連防，使無間隙可乘。並另控製兵力於相當地帶，準備迎頭痛擊，並派多組別動隊，遍處遊擊，阻其行進，眩其耳目。追擊者，不顧一切，以找匪痛擊之決心，或尾匪追擊，或派遊擊繞其前攔擊、腰擊與堵擊，或主力趕其旁截擊。剿匪成功，在此一舉，勉之勉之。”
17日，周渾元根據蔣介石電示，率所部主力尾追紅軍到赤水河邊鄔家渡準備渡河；18日，尾追紅軍之川敵郭勳祺3個旅到達仁懷茅台地域，19日該部西渡赤水向古藺方向追擊；吳奇偉部到仁懷茅台地域築堡布防；王家烈部集中茅壩場地域；孫渡部趕畢節、赤水鎮一線與川、黔軍聯防。蔣介石把其主務調至赤水河上、中遊和川南地域後，妄圖把中央紅軍“聚殲”於這一“狹小地域”。毛澤東指揮紅軍西渡赤水這一英明決策，使蔣介石中了計謀，造成黔中、黔西南敵軍兵力空虛。毛澤東抓住蔣介石把其主力調到仁懷、赤水、古藺、敘永的赤水河上、中遊地域這一指揮上的錯誤，決定把敵軍中一部滇軍，調至黔中或黔西南，在運動中集中優勢兵力消滅之，打開滇黔邊的局麵。為此目的，毛澤東率領紅一方麵軍再次渡過赤水河，揮戈東指，把蔣介石的重兵甩在川黔邊赤水河流域。