老舍（1899—1966），原名舒慶春，字舍予，生於北京，滿族正紅旗人。父親在與八國聯軍的交戰中陣亡，老舍從小就與正黃旗的母親以及一個哥哥、三個姐姐相依為命。1913年入市立三中，半年後因家庭困窘而退學，同年考入公費的北京師範學校，因勤奮好學而受到校長器重。他戀上了資助他的劉壽綿的女兒，這段戀情並未展開，後來劉家衰敗劉小姐入庵淪落使老舍痛心不已，他筆下的有些女性形象就有劉小姐的影子。1918年老舍被派任京師公立第17高等小學兼國民學校校長。此時正湧動新文化運動，他後來回憶說他成為作家就受益於“五四”。1920年被京師學務局提升為勸學員，1922年因看不慣學界的黑暗而辭去勸學員，到天津南開中學教語文；他皈依基督教並發表譯文《基督教的大同主義》。1923年在《南開季刊》發表處女作《小鈴兒》，並自津返京在北京一中教語文，同時到燕京大學旁聽英文。
1924年赴倫敦，任倫敦大學亞非學院講師。後來在許地山的鼓勵下開始小說創作，1926年長篇小說《老張的哲學》在《小說月報》第17卷上連載，初載時署名舒慶春，後署名老舍，從此就以老舍行世。1927年長篇小說《趙子曰》在《小說月報》上連載。在英國他大量閱讀了狄更斯、康拉德、福樓拜等的歐洲現代小說，1929年長篇小說《二馬》在《小說月報》上連載時，他已結束了在倫敦大學亞非學院的工作，並廣泛遊曆歐洲諸國。1930年赴齊魯大學（今山東大學趵突泉校區）文學院任教，並開始創作長篇小說《大明湖》。1931年發表長篇童話《小坡的生日》，次年連載長篇小說《貓城記》，1933年出版長篇小說《離婚》。1934年連載長篇小說《牛天賜傳》，出版《老舍幽默詩文集》與短篇小說集《趕集》，9月赴青島任山東大學中文係教授。1935年出版中短篇小說集《櫻海集》，思想開始向“左”轉。1936年因學生抗日愛國運動遭政府鎮壓而與洪深等辭去教職，專心寫作，9月在《宇宙風》雜誌連載《駱駝祥子》，同年還出版短篇小說集《蛤藻集》。1937年4月出版創作談《老牛破車》，7月發表中篇小說《我這一輩子》，8月應齊魯大學文學院的邀請老舍舉家遷回濟南，11月華北危機老舍離開妻子胡絜青與三個孩子，隻身來到漢口。
初到武漢的老舍，就開始聯絡作家為抗戰奔忙。1938年2月長篇小說《蛻》開始在《抗到底》上連載。3月中華全國文藝界抗敵協會在武漢成立，在4月初的理事會上老舍被推舉為常務理事與總務部主任，成為“文協”的總負責人。國民黨隻看到老舍的作品諷刺了左翼作家的單調、一律化與起哄式的集體行動，沒有看到老舍在急劇向“左”轉。來自上海原籍河南信陽的24歲的女作家趙清閣做了老舍的秘書，趙清閣的藝術特長是劇本創作與繪畫，老舍也開始寫作劇本。1939年發表劇本《殘霧》，出版中短篇小說集《火車集》。從1940年到1943年上半年，除了出版長詩《劍北篇》，發表劇本《張自忠》《麵子問題》《大地龍蛇》《誰先到了重慶》。1943年他與趙清閣合寫劇本《王老虎》（又名《虎嘯》）、《桃李春風》。此時胡絜青攜子女從北平萬裏尋夫趕來重慶，告訴他北平抗戰期間發生的事，他開始撰寫長篇小說《四世同堂》。1944年老舍連載長篇小說《火葬》與《四世同堂》第1部《惶惑》（後者次年9月連載完），出版中短篇小說集《貧血集》。他負責“文協”8年的生涯結束，1946年與曹禺赴美講學，11月《四世同堂》第2部《偷生》出版。1947年出版中短篇小說集《微神集》，次年出版《老舍戲劇集》。旅美期間他還完成了《四世同堂》第3部《饑荒》與長篇小說《鼓書藝人》。1949年12月在周恩來的召喚下老舍從美國回到北京。
1950年老舍當選為北京市文聯主席，並發表劇本《方珍珠》與《龍須溝》。從20世紀50年代到60年代，老舍是資深作家中不多的多產作家，發表了很多劇本，其中包括1957年7月在《收獲》創刊號上發表的著名三幕劇《茶館》。60年代初長篇自傳小說《正紅旗下》隻寫了11章就感到與時代的氛圍不合拍而停筆。1966年8月23日老舍遭到紅衛兵毒打，24日在夜深人靜之際孤獨地投湖自殺。這是老舍的湖殤：他的長篇小說《大明湖》被日寇的炸彈焚毀，他本人則被太平湖吞噬了生命。