蒙古族族文化發展起步較慢，成吉思汗時期借用畏兀兒字母書寫蒙古語言，創製了蒙古畏兀兒文字，可以供人們學習的文獻太少了。

作為藩王的忽必烈雖然努力學會了畏兀兒蒙文，但仍然滿足不了自己渴求知識的強烈願望。

忽必烈開始向蒙古人以外的世界去探求更加廣泛的知識。

剛開始初，忽必烈曾想了解傳說中帶有神秘色彩的佛法，他曾向海雲禪師詢問：“佛法中有安天下之法否?”海雲禪師建議他尋求安天下之法不要到佛法中去尋求。而要“求大賢碩儒，問以古今治亂興亡之事”。

此後，忽必烈便開始到漢儒那兒尋求知識。他通過劉秉忠等人，招致了大量漢儒，每招致一位漢儒，都要讓這位漢儒給自己講授儒學文化知識。

通過漢儒，忽必烈發現漢文化高深莫測，博大精深，那裏不僅有治國之方、為君之道、禦人之術，也有為入之道、處世之方以及如阿處理家庭、鄰裏和社會關係的準則，等等。

可以說，舉凡天上、地下和人間諸事，應有盡有。這種五彩繽紛的世界，忽必烈以前連聽說都沒有聽說過。於是，他開始如饑似渴地學習。

忽必烈學習漢文化知識，主要內容是學習儒家經典。儒家思想主要講修身、齊家、治國、平天下的道理，這些道理對忽必烈來說太重要了。這樣，忽必烈便讓漢儒為他講解儒家經典及曆代治亂興衰的曆史經驗和教訓等，心甘情願地當一名小學生。後來，忽必烈即位當了皇帝，也擠出時間聽講，並且持之以恒。

通過儒士介紹，忽必烈對《論語》《孟子》《大學》《中庸》《孝經》《尚書》《周易》《大學衍義》《春秋》《資治通鑒》等書都有所了解。漢文化書籍浩如煙海，忽必烈一時難以學完，為了便於掌握，忽必烈曾命商挺、姚樞、竇默、王鶚、楊果等人為他重新撰寫了《五經要語》凡二十八類，作為讀本。

中書左丞許衡，也曾“集唐虞以來嘉言善政，為書以進”。供忽必烈學習。為了吸取曆史上治亂興衰的經驗和教訓，忽必烈又令王磐、徐世隆、王鶚等人將金世宗時期的治國方略編成《大定治績》一書，“以備乙夜之覽”。

徐世隆將堯、舜、禹、湯為君之道德撰成書，由安藏譯寫以進。不忽木也曾書寫《貞觀政要》數十事，獻給忽必烈。

忽必烈學習肯下功夫，他作為一個國王，日理萬機，但一有閑暇就與身邊大臣、儒士討論曆史上君主的為君之道和大臣們的為臣之道等，並令儒士為他講解。

忽必烈常常將儒士請到自己的帳殿，“陳說古先帝王政治”,總是聽得津津有味，忘記疲倦。忽必烈白天的時間十分有限，為了多學習一點兒知識，就利用晚間學習。

忽必烈在為藩王時，請王鶚等人“進講《孝經》《書》《易》及齊家治國之道，古今事物之變，每夜分，乃罷”。即位以後，事務繁忙，更是學習到深夜，就是出征打仗，忽必烈也不因為軍務繁忙而一時停止學習，比如，他率軍征伐大理時，特命姚樞等人從行。

行軍之餘或是晚間姚樞為忽必烈講解經書及古今治亂得失，姚樞曾經為忽必烈講述了北宋太祖趙匡胤派遣曹彬攻取南唐不殺一人的事跡，第二天，忽必烈坐在馬鞍上對姚樞說：“你昨天晚上講的曹彬不殺之事，我也能做到。”結果，忽必烈攻取大理，也沒有濫殺。

忽必烈親率大軍平定阿裏不哥叛亂時，也令賈居貞等人從行。一有閑暇，賈居貞等就為忽必烈講說《資治通鑒》,“雖在軍中，未嚐廢書”。趙璧用蒙古語譯出《大學衍義》,經常在馬背上為忽必烈講解。這種廢寢忘食的學習精神，在古代帝王當中是比較少見的。

因為忽必烈對學習曆史上統治經驗的重要意義有著充分的認識，學習十分努力，很快就掌握了曆史上君主治理國家的事跡，其曆史知識甚至於超過一般漢人。

比如，忽必烈招至趙孟頫以後，曾經問道：“汝趙太祖孫耶?太宗孫耶?”趙孟頫回答道：“臣太祖十一世孫。”忽必烈又問道：“太祖行事，汝知之乎?"趙孟頫回答說不知。忽必烈接著說：“太祖行事，多可取者，朕皆知之。"

許衡曾將上自唐虞，下訖遼金的曆代帝王名諡、統係、歲年等編為課本教授國子學生，忽必烈曾經按其課本內容口試當時還是國子學學生的不忽木等。這些都可以說明，忽必烈並非是一般知道曆史知識，而是相當精通。

忽必烈在學習漢文化知識時，主張理論聯係實際，反對盲目亂學，他曾經說過，“漢人惟務課賦吟詩，將何用焉”,主張“通經書，學孔孟”,有益於治國。他所學的經書及曆代統治經驗，都是為他治國服務的。

因此，忽必烈在曆代帝王之中，比較重視唐太宗、宋太祖和金世宗等人，在治國及為人行事等方麵，有意仿效這幾位名君。而對漢高祖劉邦，最初則不太在意，在焦養直講到漢高祖時，忽必烈曾“誦所舊聞”。以其“起自側微”而予以輕視，後經焦養直反複論辯，才逐步轉變了對漢高祖的看法。

忽必烈勤奮好學，不但注重學習曆史知識，也注重了解當時的社會實際，“欲見萬裏如在目睫，以決其幾”。他曾經派遣賀勝等人“遍曆吐蕃、雲南、廣海之地，往返觀察。軍旅所及，必得其情以歸報”。馬可·波羅出使各地以後，忽必烈也讓他作以具體詳細匯報，以便及時掌握全國各地情況。

因為忽必烈虛心好學，掌握了大量曆史知識和現實情況，才能較好地將曆史理論與現實實際結合起來，製定出比較切合實際的統治方針和政策，對於促進社會的穩定及發展，都起到了重要的作用。