大兒子走了以後，王龍覺得家裏去掉了一個不安定的根子。這對他是一種寬慰。他對自己說，那個年輕人走了是一件好事。現在他可以寄希望於其他幾個孩子，看看他們是些什麽樣的人。但是，除了一肚子的煩惱和不管發生什麽事必須按季節耕種、收割的土地，他一點也不知道，大兒子走後，他留給其他孩子的是些什麽東西。他決定盡快讓二兒子離開學校，他要讓他去學生意，不能讓他像他哥哥那樣，等著成熟的年輕男子的野性把他變成家裏的逆種。
現在二兒子一點也不像大兒子，甚至與他不像家裏的兩兄弟。大兒子像他母親，長得高，骨架又大，紅通通的臉像北方人。二兒子則長得矮小瘦弱，臉色發黃。他身上的某種東西使王龍想起自己的父親。他父親有著一雙機智、銳利、富於幽默感的眼睛，發作起來，這雙眼睛也會放射出凶光。王龍說：“這孩子會成為一個出色的商人。我要把他從學校裏叫回來，看看他是否可以開始學做糧食生意。要是有一個兒子待在我賣糧食的地方，事情就方便多了。他可以看秤，挪挪秤砣，給我點好處。”
因此，有一天他對杜鵑說：“現在去告訴我將來的親家，我有事要跟他說。不管怎麽樣，我們要在一起喝杯酒，因為我們要結親了。”
杜鵑去了。她回來後說：“他隨時願意和你見麵。他說，如果今天中午你能去喝酒，那就太好啦！如果你願意，他來見你也行。”
但是，王龍是不希望城裏的商人來他家裏的。因為他害怕自己得準備這準備那。於是他便洗了洗，穿上他的絲綢長衫，穿過田野往城裏走去。他按照杜鵑說的，先走到大橋街，在一家標著“劉氏”字樣的大門前停了下來。倒不是王龍本人識字，他隻是猜想，橋右邊的第二個大門是劉家。但是他又問了一個過路人，確認了門上那個標記就是“劉”字。王龍的麵前是一麵全部用木頭做成的莊嚴的大門，他用手掌拍了拍門。
門立刻開了，一個女仆站在那裏。她一邊問他的姓名，一邊用圍裙擦著她那雙濕漉漉的手。他通報了自己的名字後，她瞪大了眼睛看著他，然後把他領到有人居住的第一個院落，帶他走進一間屋裏，請他坐下。她又瞅了他一眼，知道他就是這家小姐未來的公爹。然後，她便出去叫她的主人。
王龍仔細地環顧了一下四周，起身摸了摸門簾的布料，看了看八仙桌的木料，他很高興。這些東西說明這戶人家生活優裕，但又不是豪富之家。他不想要一個來自富家的兒媳婦，免得她桀驁不馴，又隻想吃好的穿好的，讓大兒子的心與父母疏遠。接著，王龍又坐了下來，等待著。
外邊傳來一陣沉重的腳步聲，接著一個身材高大的男人走了進來。王龍站起身，兩人躬身施禮，彼此又偷偷地看了看對方。他們倆對對方都很滿意，都很尊重對方的身份——都是實實在在的生活富足的男人。然後他們坐下，飲著女仆為他們斟的熱酒，慢慢地攀談起來——談莊稼的收成，談糧食的價格，還談到要是今年收成好的話稻米的價格將會是多少。
最後王龍說：“我來是有件具體的事同你商量，如果不合你心願，咱們可以談別的。不過你的糧行要是需要一個幫手的話，我的二兒子可以來。他是個聰明孩子。但要是你不需要的話，那我們就談別的事。”
這時糧商很幽默地說道：“我需要這麽一個聰明的年輕人，隻要他能寫會算就行。”
王龍得意地答道：“我的兒子都能寫會算。字寫錯了，哪個兒子都能認出來，不管這個字的偏旁是水字還是木字。”
“那好極了，”劉老板說，“他什麽時候願意來就什麽時候讓他來吧。起初他的工錢隻是白吃飯，這要一直等到他會做生意。一年後，如果他幹得好，每月底就可以得到一塊現洋。三年後，也就是學徒期滿之後，他每月可得到三塊現洋。如果他幹這行能力很強，就可以得到提拔。除了工錢，他還可以從買主或賣主那裏收點錢，隻要他能弄到手，我不會說什麽。因為我們兩家結了親，我就不要什麽合同錢了。”
王龍高興極了，他站起身，笑著說：“現在我們是朋友啦，你有沒有兒子和我的二女兒相配？”
聽了這話，商人的臉上立刻堆滿了微笑（因為他長得很胖，吃得又好），他說：“我有個二小子十歲了，還沒有定親。姑娘多大了？”
王龍也笑了起來，答道：“她再過一個生日就十歲了，長得像朵漂亮的小花。”
於是兩人都哈哈大笑。然後商人說：“是不是該用兩條紅繩子把我們拴起來？”
這時王龍不再說什麽了，因為這不是一件麵對麵就能深入談下去的事情。然而，在他鞠完躬高高興興地離開之後，他卻對自己說：“這事有可能辦成功。”
他到家的時候，望了一眼他的二女兒。她長得很漂亮，他老婆又給她纏了小腳，因此她走起路來邁著優雅的碎步。
但王龍仔細看她的時候，卻發現她臉上有淚痕。她臉色蒼白，就她的年齡來說顯得過於嚴肅。他抓住她的小手把她拉過來，說：“嗯，你怎麽哭了？”
這時她低下頭，玩著外衣上的一隻扣子，羞怯著低聲說：“我娘給我用布裹腳，一天比一天裹得緊，我夜裏都睡不著覺。”
“我沒聽見你哭過呀。”他迷惑不解地說。
“是的，娘說，我不能大聲哭，因為你心腸好，容不得別人難過，要是被你聽到了，你會讓娘隨我去。那樣我的丈夫就不會喜歡我，甚至像你不喜歡我娘那樣。”
她說這些話簡直像一個孩子在背故事，王龍聽了，心口上像被劃了一刀。阿蘭已經告訴這個孩子他不愛阿蘭，而她是這個孩子的母親。他故作平靜地說：“好啦，今天我給你物色到一個漂亮的丈夫。我們看看杜鵑能不能安排一下。”
這時，女孩子微笑著低下頭，突然間像個少女而不像孩子了。
當天晚上，王龍到後院的時候，對杜鵑說：“你去看看這件事能不能辦成。”那天夜裏他在荷花身邊睡得很不踏實。他醒過來，想起了這輩子的生活，想起了阿蘭怎樣成為他所認識的第一個女人，她怎樣成為他忠實的仆人。他想起了女孩子說的話。他感到悲傷，因為盡管阿蘭愚笨，但她看透了他的心。
此後不久，他把二兒子送到城裏，簽好了二女兒的婚約，談定了二女兒結婚時的衣服和首飾等嫁妝。等一切安排停當，他心裏想：“好啦，孩子們的事都安排好了。隻有可憐的小傻子什麽事也幹不了，隻能坐在太陽底下耍弄著布片傻笑。至於最小的兒子，我得把他留在家裏務農。他不能再去上學，有兩個孩子讀書已經夠了。”
他感到驕傲，因為他有三個兒子：一個在讀書，一個是商人，一個是農民。他不再為孩子們的事操心了。但是不知怎的，他心裏不由得想起了給他生育兒女的阿蘭。
自從娶了阿蘭，王龍這些年來頭一回想起她來了。即使在剛把阿蘭娶到家的那些日子裏，他也沒有把她放在心上。在他看來，他已經娶了她，他忙，沒有空暇去想。現在呢？孩子們都已安排好，冬天已經來臨，地裏的活完了，他和荷花的關係也正常起來。自從上次把她打了，她對他已百依百順。他現在可以想幹什麽就幹什麽。他想到了阿蘭。
他望著她，這一次不是因為她是女人，也不是因為她長得難看、瘦骨嶙峋、皮膚又黃又幹，他望著她是因為一種奇特的內疚感。
他看見她越來越消瘦，麵色憔悴，皮膚蠟黃。她曾經是一個皮膚黝黑的女人，因為在地裏幹活，皮膚曬成了古銅色。現在，大概除了收獲季節，她已多年不下地了。他不願意她再下地，唯恐人們會問：“你這麽富了，老婆還下地幹活嗎？”
然而，他沒有想一想，為什麽她終於願意留在家裏，為什麽她的手腳越來越慢。現在他回想著她的情況，記起了每當她從**爬起來或彎腰往灶裏添柴的時候常常會聽到她的呻吟聲。隻有在他問“哎，怎麽回事？”時，她才突然停止。現在，望著她和她身上出現的奇怪的浮腫，他心裏充滿了內疚，但是他並不知道這是因為什麽。
他在心裏為自己辯解道：“如果我因為愛小老婆而沒有愛過她，那不是我的過錯。因為男人都是不愛大老婆的。”他還如此安慰自己，“我沒有打過她，她要銀錢時，我就給她。”
然而，他仍然忘不掉孩子說過的話，這使他深感不安，但他不知道原因何在。因為他自己心裏在鬥爭時，總覺得他對阿蘭來說是個很好的丈夫。他比大部分做丈夫的男人都好。
由於無法擺脫他對她的這種負疚感，因此每當阿蘭給他端飯或在屋子四周走動的時候，他總是望著她。一天，他們吃完飯，她正彎腰打掃磚鋪的地板時，他看見她的臉因為身體裏的某種痛苦而變得煞白。她張著嘴，吃力地喘著粗氣。她把手按在肚子上，依然彎著腰，似乎還想掃地。他疾言厲色地問：“怎麽回事？”
但她把臉轉開，恭順地答道：“隻不過是身子裏的老毛病。”
然後他兩眼盯著她。他對小女兒說：“你拿笤帚掃掃地，你娘病了。”接著又用多年來從未有過的和善態度對阿蘭說：“進屋到**去躺躺吧。我叫女兒給你拿點開水，別起來了。”
她沒有說話，慢慢地照他說的做了。她走進自己的屋裏，他聽得見她沉重的腳步在屋裏移動著。她終於躺了下來，開始微弱地呻吟。他坐著聽她呻吟，但到後來他再也無法忍受了。於是他站起來，到城裏去打聽哪裏有醫生和診所。
他二兒子現在工作的那家糧行裏的一個夥計給他介紹了一家診所。他去時，醫生正閑坐著喝茶。他是個老頭兒，垂著長長的花白胡子，一副像貓頭鷹眼睛那麽大的金絲邊眼鏡架在鼻子上。他身上穿著一件很長的灰布長衫，長長的袖子遮沒了雙手。當王龍將妻子的症狀告訴他時，他的嘴噘了起來。他打開身邊桌子的抽屜，拿出一包用黑布包著的東西，說：“我現在就去。”
他們來到阿蘭床邊的時候，她已經迷迷糊糊地睡著了。她的上唇和前額沁出了像露水一樣的汗珠。老醫生看到這種情況搖了搖頭。
他伸出一隻猴爪似的又幹又黃的手，按著她的手腕診脈。他按了好大一會兒，又嚴肅地搖了搖頭，說：“她的脾腫大，肝髒也有病。子宮裏有人頭那麽大的硬塊，腸胃功能紊亂，心髒跳得很慢，她肚子裏肯定有蟲子。”
聽到這話，王龍自己的心差點停止跳動。他精神緊張，焦急地喊道：“給她開付藥吃吃吧。”他說話的時候，阿蘭睜開眼睛看看他們倆，完全不知道這是怎麽回事。由於疼痛，她仍然昏睡不醒。
老醫生說：“這是個難症。如果你不要求包醫包好，我隻收十塊銀錢。我給你一劑藥，這藥是用草藥、虎心和一條飛龍的牙齒做的。讓她煎了喝下去。但是，如果你要我完全治好她，那就要五百塊銀錢。”
阿蘭一聽到“五百塊銀錢”這話，立刻從昏睡中醒來。她虛弱地說：“不，我的命不值那麽多錢。那能買好大一塊地啊！”王龍聽到她這麽說時，心裏又泛起舊有的內疚感，他情緒激昂地說：“不，我不能讓家裏死人！我可以付那麽多的銀錢。”老醫生聽王龍說“我可以付那麽多銀錢”時，他的眼睛裏射出了貪婪的光。然而他知道，如果他說話不算數，這個女人死了的話，他將要受到法律的製裁。於是他有些後悔地說：“不，看了她眼白的顏色，我發現自己錯了。如果要我保證完全治好她，我得要五千塊銀錢。”
王龍默默地看了看醫生，他明白了。除非他把地賣掉，他根本不可能有這麽多銀錢。但他知道，即使他把地賣掉也無濟於事。醫生的話等於說“這女人要死了”。
於是，他同醫生走了出去，他付了醫生十塊銀錢的藥錢。醫生走了以後，王龍便走進昏暗的廚房。阿蘭大半輩子都是在這裏度過的。但是現在她不在那裏，沒有一個人會看到她。他把臉轉向被煙熏得烏黑的牆壁，嗚嗚地哭了起來。