跑太空航線不是簡單的工作，因為不僅出發點和目的地的位置隨時在變(每幾天就變化好幾百萬公裏)，而且兩地的速度都高得驚人(每秒好幾十公裏)。想訂定固定的航班幾乎是不可能的事；他們往往必須在空港裏(或在軌道上)耐心等候，讓太陽係重新洗牌，直到對渺小的人類來說最方便的時機到來。
幸好，這些變化周期在幾年前就可算出，因此，無論是船艦檢修、更新設備，或是船員回行星休假等事宜，都可以事先做最佳的安排。如果運氣好，加上強力的推銷，他們偶爾可以拉到客人，做做短程的包租生意；再不濟，也可以拉到相當於舊日的“遊港灣一周”的生意。
拉普拉斯艦長很高興，他在蓋尼米得軌道上逗留三個月的時間顯然沒有完全白費。行星科學基金會意外地收到一筆匿名捐款，資助他們對木星的衛星係統(尤其是以往被忽略的十幾顆小衛星)進行探勘。這些衛星中，有些一直未曾探勘過，更別說探訪過。
範德堡一聽到這項消息，馬上打電話給鍾氏公司的航運代理商，並且做了詳細的查詢。
“沒錯，首先我們將向內朝艾奧前進，然後近距離掠過歐羅巴……”
“隻近距離掠過嗎？有多近？”
“請等一下——怪了!飛行計劃裏沒講清楚。當然，它將不會進入禁區。”
“根據最近——應該是十五年前吧——的規定，是可以下到一萬公裏。無論如何，我想以行星學家的身份誌願參加。我會把資格證書送過去……”
“不用了，範德堡博士。他們已經邀請你參加了。”
不經一事不長一智，拉普拉斯艦長現在回想起來(不久之後，他將有很多時間回想)，這趟包租一開始就疑點重重。有兩名船員突然稱病，臨時被替換；他隻慶幸有人接替，因而沒有照慣例詳細查驗他們的身份資料。(不過即使查了，他也會發現所有資料都完美無瑕。)
裝載貨物的過程也有問題；身為艦長，他有責任檢查任何上船的東西。當然不可能每樣東西都檢查，但隻要有充分的理由，他就必須毫不猶豫地查個清楚。大致來說，宇宙飛船的船員是一群非常盡職的人；但長時間執勤會很無聊。雖然沉悶的心情有化學藥物可以緩解(這藥在地球上完全合法)，但能不用就盡量不用。
二副小克裏斯·弗洛伊德覺得事有蹊蹺，立即向艦長報告。艦長分析，色層分析偵測器所偵測到的可能隻是窩藏在某處的高檔鴉片——艦上船員偶爾會偷偷吸幾口。不過，這次事情恐怕沒那麽簡單——應該說非常嚴重。
“報告艦長，是三號貨艙，貨號二/四五六。貨物清單上說那是‘科學儀器’，但裏麵裝的是爆裂物。”
“什麽!”
“千真萬確，長官。這是它的X光照片。”
“我相信你說的，小克裏斯。你有沒有打開檢查過？”
“沒有，長官。那個箱子封得死死的，體積大約是半米乘一米乘五米。那是科學小組帶上船的貨物中最大的一件；上麵貼有‘易碎物品，小心搬運’的標簽。不過好像每件東西都貼有這個標簽。”
拉普拉斯艦長心事重重，手指無意識地在桌麵上輕敲著。(這是張仿木紋的塑料桌麵，他最討厭這種圖案；下次整修時一定要把它換掉。)即使是這個小動作，也讓他嚇得從椅子上跳起來；於是他不知不覺地用自己的腳鉤住椅腳，把自己固定下來。
雖然他一直很信賴小克裏斯(這位新來的二副非常稱職，而且從不提及他有一位知名的祖父)，但這件事也許有較簡單的、令人放心的解釋。也許偵測器搞錯了，被其他化學物質的敏感分子鍵誤導了。
或許他們可以下到貨艙，強行打開那口箱子。不——那可能有危險性，而且可能引起法律問題。最好是能直接找到源頭；至於打開來檢查，那是遲早的事。
“請把安德森博士找來，並且不要將此事透露給任何人。”
“遵命，長官。”小克裏斯恭敬地行了一個禮，不過動作有點誇張；然後輕輕地飄出艙房。
科學小組的組長還不太適應無重力的環境，因此進來時笨手笨腳的。他顯然非常憤慨，不過再憤慨也沒有用；因此，有好幾次他甚至很粗魯地去抓艦長的桌子。
“什麽爆裂物!絕對不是!讓我查一查清單……二/四五六……”
安德森博士在他的手提鍵盤上敲出數據，然後慢慢地念出來：“‘第五型插入機，數量：三部’。你看，沒問題啊!”
“你倒說說看，”艦長說道，“插入機是什麽玩意兒？”他雖然很擔心，但還是忍不住笑了出來，因為那名稱實在有點猥褻。
“那是采集行星樣本的標準儀器。你把它丟下去，運氣好的話它會插入岩層中，鑽取一段圓柱狀的岩石樣本，最長可達十米——再硬的岩石都沒問題；然後它會把詳細的化學分析結果送回來。這是研究水星向日麵或艾奧等地方唯一安全的辦法。我們將把第一台丟到艾奧上。”
“安德森博士，”艦長極力耐住性子說道，“你或許是個傑出的地質學家，但你對天體力學恐怕相當無知。你在軌道上不可以把任何東西一丟了事的……”
說他無知，顯然是無的放矢；從安德森的反應即可看出。
“那群白癡!”他說道，“搞什麽!他們早就應該通知你。”
“說得沒錯。固態燃料火箭通常被歸類為危險貨物。因此我要求保險業者開具保證書，還有你個人擔保，保證所有的安全係統都齊全；否則的話，我要把它們統統清出去。現在，還有沒有其他我不知道的事？比如說，你們想做地震調查嗎？聽說那需要用到炸藥……”
幾個小時之後，稍微心平氣和的安德森終於承認，他發現了兩瓶氟元素，那是用來驅動光譜取樣激光器的必要物質；當宇宙飛船在一千公裏外掠過天體時，可以利用它來做光譜分析。由於高純度的氟是人類所知最毒的東西，因此在違禁貨物的名單上，它排在很前麵。但和驅動插入機的火箭一樣，它是此次任務不可或缺的物品。
現在，拉普拉斯艦長覺得所有必要的預防措施都搞定了，他也接受安德森的道歉；安德森解釋說，出了這種差錯都是因為這次的探險活動準備得太倉促了。
他認為安德森說的是實話，但也開始覺得這次的任務中，有些事情怪怪的。
到底有多怪，恐怕他永遠無法想象。