在海伯利，隻要是去艾爾頓先生府上做過客的，都想替他慶賀一下新婚之喜。大家紛紛為他和他的新夫人擺宴席、辦晚會，那些請柬就像雪片般飛來，沒過多長時間艾爾頓太太就樂開了花：這赴宴的日程竟然排得滿滿的，連一天空閑時間都沒有。
“我算是知道啦，”她說，“到你們這兒我就得過這樣的生活。哎呀，再這樣花天酒地下去，我們簡直要變成社會名流了。看樣子，我們果然成了紅人了。如果這就是在鄉下過的生活，那倒是也不錯啊。我可以告訴你，從下星期一到星期六，每天的飯局都排得滿滿的。就算是經濟條件比我差點兒的，也不用愁這個家該怎麽當啦。”
但凡有邀請，她無不歡迎接受。她在巴思習慣了那樣的生活，參加晚會完全是家常便飯，況且又在楓樹林待過，因此品嚐筵席的口味也提高了。看到海伯利的人家居然沒有兩個客廳，做出來的晚會糕點又是如此的蹩腳，請人打牌竟沒有冰淇淋招待，她就覺得有點吃驚。貝茨太太、佩利太太、哥達德太太，還有其他各家的太太們，幾乎都沒怎麽見過大的世麵，十分閉塞落伍，反正用不了幾天她就可以來教她們：這一宴會安排都應該是什麽樣的流程標準。趁這春天，她一定要辦一個規格很高的宴會來還禮，每張牌桌上都要按標準各自點上蠟燭，擺上那些未拆封的新牌。等到了開宴那天晚上，除了本家的仆役得悉數出動以外，還要多雇上些人來侍候，至於時間次序，送茶送點，可是一樣都不能亂了規矩。
此時的愛瑪呢，認為不在哈特菲爾德為艾爾頓夫婦設一次家宴總是有點心有不安。人家請了，他們是決不能不請的，否則她就會受到惡意的猜疑，人家會覺得她八成兒是懷恨在心，心胸狹窄。看來設一次家宴請他們是免不了的。愛瑪為此和老父親足足談了十分鍾，伍德雷斯先生總算是不反對了；不過還是提出了入席時決不坐末席的條件，這也就照樣留下了那個老難題：屆時由誰來代他坐這個座位。請哪幾位客人倒是不需多費腦筋。除了艾爾頓夫婦，還要請維森頓夫婦和奈特利先生。第八個席位得請可憐的小哈利埃特來坐，那也同樣是不可不請的；不過這一位雖然受到了邀請卻不像其他人那樣領情。
愛瑪呢，見哈利埃特哀告求免，居然異常高興。哈利埃特說：
“我想，能不跟他照麵就盡量別跟他照麵。現在我見到了他和他那位可愛的快樂的妻子在一起，總是會不覺得不自在。伍德雷斯小姐，要是你不怎麽見怪的話，我想我還是待在家裏更好些。”
愛瑪對此正求之不得呢，她本以為不可能有這樣的好事，所以也壓根就不敢心存幻想。她為她這位小朋友的剛強而感到高興——因為她知道，現在待在家裏，除了有剛強的意誌外，否則是根本辦不到。不過這一下她就可以請她真正想請的簡·菲爾法克斯來坐這第八個座位了。自打上回跟維森頓太太、奈特利先生談過了那次話以後，她對起簡·菲爾法克斯就有點歉疚，她過去雖也經常會覺得內疚，卻從來沒有內疚得這麽厲害。奈特利先生的一席話讓她久久難忘。他說了：
其他人都不來關心簡·菲爾法克斯，隻有艾爾頓太太來關心她，那她也隻好領受了。
“這話真對，”她說，“至少對我而言是完全沒錯的，他話裏的意思事實上也都是在說我呢，真是慚愧啊。我和她是一起長大的，的確應該跟她貼心點兒才對。我想她現在再也不會對我有什麽好感了。誰讓我冷了她那麽久呢。不過今後我一定要多關心她。”
請客人都非常順利。大家都正好有空。然而，為籌備這次請客還沒有忙活完呢，卻又遇上了一件很不湊巧的事。奈特利家兩個最大的小家夥原本說好要在春天來看望外公和小姨，住上幾周，可現在他們的爸爸想現在就把他們帶來，要在哈特菲爾德完完整整地待一天——而十分不湊巧的是這一天恰恰就是預定要設宴請客的一天。他業務往來很忙，不能把日期再往後挪了，可是這樣一來，卻讓伍德雷斯父女心裏不安起來。伍德雷斯先生認為席上的人數不能超過八個，再多他的神經就受不了了——可現在卻有第九個要來——愛瑪則擔心這第九位客人會被弄得十分不愉快：到哈特菲爾德來省親，連兩天的清靜都沒有，還就偏偏遇上宴請外客!
愛瑪雖然無法安慰自己，卻還是要想辦法來安慰父親。她說盡管姐夫來了之後席上的人數就會增加到九個，但是他向來少言寡語的。其實她心裏覺得自己的損失才大呢，原本坐在她麵前的應該是他哥哥，可如今就得換上一麵孔嚴肅、言語稀少的他了。不過事情的進展倒是很合伍德雷斯先生的心意，但卻未必會合愛瑪的心意。約翰·奈特利來了，可是維森頓先生卻因某些意外的情況不得不去了倫敦，那天白天是不能來了。晚上或許還能趕來相聚，但肯定是趕不上吃飯了。伍德雷斯先生這才放心了。見他安了心，或許小家夥們也來了，再加之看到姐夫那種處事不驚的樣子，於是愛瑪連心裏的煩惱也消去了一大半。
到了請客那天，客人都按時到了，約翰·奈特利好像也早早地就進入了角色，一心隻想表現得隨和些。在等待開席的時候，他沒有像往常一樣把哥哥拉到一邊的窗前去，而是和菲爾法克斯小姐攀談起來。對盛裝打扮的艾爾頓太太，他隻是掃了幾眼，隻要回去能有話向伊莎貝拉匯報就行——但菲爾法克斯小姐可以說是老相識了，何況又是那麽一個文靜的姑娘，所以跟她是可以暢所欲言的。早飯前他帶著兩個小家夥散步回來，路上就碰到過她，當時天剛下起雨來。於是在應酬的時候，自然就想到了這個話題，他說：
“菲爾法克斯小姐，今天早上你應該有走遠吧，要不我看你就肯定就被淋濕了不可。我們要是再晚一點到家的話也得淋雨。你一定很快就回家了吧?”
“我去了郵局就回來了，”她說，“到家的時候那雨還沒下大呢。你知道我現在每天都要去一次郵局。因為我住在這兒，我總是自己去取信的。一來可以省去些麻煩，二來也可以趁機出外走走。早飯前去散步，對我身體是有好處的。”
“可在雨裏散步恐怕還是不大好吧。”
“那當然，不過我出門的時候不像是要下雨的樣子。”
約翰·奈特利先生微笑了一下，回答說：
“你還是決定要去散步，因為我有幸遇見你的時候，你離家也不過幾碼遠，那時雨下得已經不小了，亨利和約翰兩個小家夥早就數不過來了。不過在我們的一生中是有這麽一段時間，認為郵局是個很有吸引力的地方。等你到了我這個年紀時，你就會漸漸明白：信，那可絕對犯不著冒雨去取的。”
姑娘臉微微有些泛紅，接著她回答道：“我才不敢奢望像你這樣最親的親人都在身邊。所以我也不能像你這樣樂觀，我想將來我是不會因為年紀大了，就對信不在乎的。”
“滿不在乎?喔，別誤會。信，是不能不在意的；但信，也往往是十足的災難。”
“你說的那是生意往來的信件，不過我的信可全是朋友的來信。”
“我倒是經常覺得，朋友的來信更要不得，”他冷淡地答道。“你知道，生意倒還可能有錢可賺，可是朋友之情卻從不生財啊。”
“啊!你別開玩笑了。我十分了解約翰·奈特利先生——誰都懂得朋友之情的可貴，他怎麽可能不懂?不過對於信對你關係不大這種事情，我是完全地相信，但你看得不如我重，不是因為你比我年長十歲；更不是不是因為年齡的差別，而是因為我們處境不同。你的親人都一直在你身邊，而我呢，就恐怕永遠也不會有那麽一天了；所以，隻要我自身還有感情，我想郵局就勢必永遠會有吸引我出門的力量，我是風雨無助，定會照去不誤的。”
“我剛才說你的想法，會隨著年歲的增長而有所改變，”約翰·奈特利說，“其實我的意思也就是說隨著時間的推移，處境總是會變化。我覺得這兩者相互影響著的。一般情況下，要是親友不在你的日常生活圈子裏，日久情疏，本來也是在所難免的，然而在我心目中的所謂你的變化，卻並不是指的這個。我可是你的老朋友了，請允許我有這樣一個心願吧，那就是：十年之後，你也會像我今天這樣，有這麽一大堆會時刻讓你牽腸掛肚的事情了。”
他此番話說得情真意切，完全沒有要傷人感情的意思。簡一聲友好的“多謝你”，似乎就想一笑了之，不過她臉上一紅，嘴唇一抖，一顆淚珠奪眶而出，看來她聽了這番話的感受不是一笑所能了卻得了的。
幸虧這時伍德雷斯先生正好過來招呼她，每逢這種場合伍德雷斯先生有個習慣，總要把客人依次招呼過來，尤其對女賓，一定要好好地問候一番，此刻招呼到最後一位，就是她。他的話說總是溫婉之至：“菲爾法克斯小姐，聽說你今天早上出門淋了雨，我心裏好不安哪。年輕的小姐要自己照顧自己才行。你就像嬌嫩的花草。自己的身體、容顏，都要注意保護。親愛的，你淋雨後有沒有把襪子換了?”
“換了，老伯，我真的換了。承蒙您的好意關心感激不盡。”
“親愛的菲爾法克斯小姐，年輕小姐當然應受到關心的。你外婆和姨媽都好吧。她們和我都是多年的老朋友了。真希望我身體能好些，讓我也可以多盡些做鄉鄰的情誼。你今天能來，我們臉上增光不少。我和小女都深知你人品非凡，你能到我們哈特菲爾德來，我們真是太榮幸了。”
這位禮貌周到的善良老人，這才安下心坐下來：自己已經盡到了自己的責任，太太小姐們都依次招呼到了，看來大家各自可以隨意了。
此時簡冒雨出外的新聞早已傳到了艾爾頓太太的耳裏，於是簡又收到一迭連聲的規勸。
“我親愛的簡呀，這到底是怎麽回事?你居然冒雨去郵局了!這可使不得呀。我可憐的姑娘，你怎麽能這樣做呢?這就表明我還沒有把你照顧好。”
簡隻好盡可能耐著性子，再三地向她解釋自己沒著涼。
“哦!我才不信呢。你這可憐的姑娘自己都照顧不了自己。居然到郵局去了!維森頓太太呀，看來你我真得來好好管教她了。”
“對，我是很想來勸兩句，”維森頓太太用一副誠懇的規勸的口氣。
“菲爾法克斯小姐，你可千萬不能再去冒這種險了。像你這樣很容易就要重傷風的體質，一定要特別當心啊，尤其在這種季節裏。我覺得到了春天一定要格外注意。與其冒咳嗽複發的風險去取信，那就不如等上一兩個鍾頭，也就是等半天吧，信不也就到了嗎?你說是嗎?我相信你是位明曉事理的姑娘，不會不明白這個道理的。我看得出來，你以後不會再那麽莽撞地。”
“她絕對不能再做這種事了，”艾爾頓太太迫不及待的又搶上來說。
“我們決不能再讓這種事情發生了。”說到這裏她點了點頭，一副頗有深意的樣子：“必須想個辦法。等我回頭和艾爾頓先生商量一下。我們的信是每天早上派人去取的(那是我們家的一個仆人，我一下子想不起他的名字了)，我們可以讓他順便問一聲是否有你們的信，有的話就給你們一塊兒捎來。你看，這樣問題不就全解決了嗎，反正這對於我們來說也是很方便的事。說實在的，我親愛的簡，你也不用不好意思，就這樣辦吧。”
“你真是太體貼了，”簡說，“不過反正我每天清早的散步是不能少的。醫生囑咐我要盡量多到屋外去走走，我總得去個什麽地方吧，郵局也無非是就我散步的一個去處。說實在話，以前是極少能碰到早上下雨刮風的。” “你就別再推辭了我親愛的簡。事情就這樣定了，不過話得說明白，沒有征得我那位‘夫君大人’的同意，我自行做主的權力可是有限的，超過這個範圍可不行啊!你知道的，維森頓太太，你我該如何表情達意，可還真得小心呢。不過我親愛的簡，不是我自誇，我說出來的話還並不是全不管用。所以，如果沒有什麽意外的話，那這件事就這麽定了。”
“對不起”，簡馬上接口說，“說什麽我也不能同意這樣的安排，實在不必麻煩尊仆。如果我覺得自己跑郵局跑膩了，那也可以照我沒來時的那個規矩辦，外婆那兒也有個仆人……”
“喔，親愛的，帕迪怎麽能忙得過來啊!用我們家的仆人，也是看得起我們嘛。”
看簡的樣子，她好像還沒被說服，不過她沒有再就這個話茬接著說下去，而是跟約翰·奈特利先生談了起來。“郵局這個機構真了不起!”她說。“辦事那麽有條不紊，那麽麻利迅速!他們的工作量那麽大，然而完成得是那麽的出色，真叫人吃驚。”
“的確管理得有條不紊。”
“簡直不會出什麽疏漏差錯!全國各地寄來寄去的信件成千上萬，但是很少有投錯的——真正弄丟的，更是百萬封裏都不會有一封!想想看，每個信封上的筆跡五花八門、千奇百怪，都得一一辨認，有些筆跡還是那麽的潦草，就更讓人驚歎不止了。”
“那兒的辦事員都熟能生巧了。剛幹這一行的時候，需要眼快手也快，多加練習以後，功夫自然就到家了。如果你一定要問個究竟的話，”他又笑著說，“那就是，他們是靠這個拿工錢的。很多事情之所以能辦得那麽好，答案就是這兒。公眾出了錢，就應該享受周到的服務”
他們又回過來談五花八門的筆跡問題，說的無非是些老生常談。“我聽說，”約翰·奈特利說，“一個家庭裏的人，他們的筆跡往往都屬於同一類型。如果大家都是由一個老師所教的，這倒也可以理解。不過就算有這一理由吧，照我看，筆跡相似估計主要還是隻限於女性。因為男孩子們隻是早年學了些皮毛，以後就不會再有老師教他練字了，結果就隨便寫成什麽樣就算什麽樣了。我看伊莎貝拉和愛瑪的字就很相似。我有時候猛一看還有可能分辨不出來呢。”
“是的，”他哥哥的口氣有些含糊其詞，“是有些像，我懂你說的意思，不過我總覺得愛瑪的字更剛勁有力一些。”
“愛瑪和伊莎貝拉兩人都寫得一手好字，”伍德雷斯先生說，“而且從小就是一樣。維森頓太太字就寫得很好嘛，”他望著她，似感歎，似微笑。
“說到男士的字，我還沒有見過哪一位能……”愛瑪一邊說，一邊向維森頓太太望過去，她見維森頓太太正在應酬另外的一個人，就把話打住，趁這個空當又仔細想了想：“我該怎麽點明這個人的身份好呢?——當著這麽多人的麵我直接提他的姓名是不是有點不大合適呢?是不是得應該個彎兒對他換個叫法呢?‘你們約克郡的那位朋友’啦，‘從約克郡給你們寫信的那位’啦，如果我要是真的很隨意、調侃的話，我就大可以用這樣的稱呼。但我不能這麽幹，我完全可以堂而皇之直接稱呼他的名姓，沒有什麽不好的意思的。我心裏的確是越來越坦然了。想說就說!”
維森頓太太跟那個人應酬完了，愛瑪便接著說：“就我所知，弗蘭克·丘吉爾先生的字在男士中間可以說是數一數二的。”
“我就不太欣賞他的字，”奈特利先生說。“他字寫得太小——沒有筆力。像是女人寫的。”
兩位女士都聽不下去了。她們紛紛為弗蘭克·丘吉爾辯護，駁斥了這種中傷。“這是哪兒的話呢，那絕不是沒有筆力——字的確寫得不大，但非常秀氣，自然也很有筆力。維森頓太太有沒有帶著他的信，可以拿出來瞧瞧看。”沒有帶，不過最近倒是有他的來信，可惜都已經收起來了。
“真遺憾我們此刻沒在那間屋裏，”愛瑪說，“否則，我隻要在我的寫字台上找一找，就能拿出樣兒來給大家看看。我有他親筆寫的一張字條。維森頓太太，你還記得嗎，有一天就是你‘雇’他替你寫的呢?”
“他非的說這是我‘雇’他寫的。”
“剛好，反正這張字條我還留著，等吃完飯拿出來給大家看看，也好讓奈特利先生沒話說”
“嘿!像弗蘭克·丘吉爾先生那麽會獻殷勤的男士，”奈特利先生默默地說，“想要給伍德雷斯這樣漂亮的小姐寫條子，他當然會把他的渾身解數都使出來的”
飯菜一擺齊。艾爾頓太太沒等主人對她說一聲請，就站起來準備入席。伍德雷斯先生還沒有來得及過來禮貌一通，剛陪她步入餐廳，她就已不客氣地在說了：
“還讓我走在前麵?真是不好意思，每次都讓我走在前麵。”
簡每天不忘去取自己的信，她這種舉動和心情並沒逃過愛瑪的眼睛。愛瑪什麽都看在眼裏，心裏禁不住有點好奇：不知道簡今天早上冒雨走上這一趟，有什麽收獲嗎?她認為是有的，若不是滿心企盼至親至愛的人兒的信，她不會那樣堅定，不惜淋雨要去走這一趟，而且看起來這一趟也不是白走的。愛瑪覺得簡此時的神氣要比平常都快樂。她原本有兩個問題想問她：從愛爾蘭寄一封信來這兒需要幾天?郵費要多少?話都到了嘴邊，可終究她還是忍住沒有問。她下定了這樣的決心：有可能讓簡·菲爾法克斯聽了不舒服的話，她一句也不會說。她們手挽著手，跟著兩位太太走出了客廳，很熱乎的樣子。她們倆那樣的美貌、那樣的風度，再也沒有別人可與之相比了。