維森頓先生說：“我希望不久就能有機會介紹我的兒子和你認識，”
艾爾頓太太以為他的這番話是特別對她表示的敬意，所以很客氣地笑了笑。
“我想你可能聽說過弗蘭克·丘吉爾的，”他接著又說，“也可能知道他就是我的兒子，雖然他並沒隨我的姓。”
“啊，知道啦，能認識他真是太高興了。我相信艾爾頓先生馬上就會去拜訪他的，我們也衷心期盼他能夠光臨牧師宅第。”
“你真是太客氣了，我相信弗蘭克一定會很高興的。他下個星期就到京了，說不定還要提幾天呢。信裏說的，今天收到他寫來的一封信。我今早在路上恰巧遇上郵差，見有信就順便拿回來了，一看是我兒子的筆跡。我也沒管收信人不是我，就自作主張拆開看了——收信人是我太太。不瞞你說給兒子寫信這樣的事情，主要由她管。我好像從來都沒有收到過他的信。”“所以你就這麽霸道，把寫給她的信拆開來看了!哦，韋斯特先生呀！”她故意哈哈大笑，“那我可要說我這樣做很不對哪!這個先例開了，實在是太危險了!我懇求你，千萬別都讓你的四鄰也學了你的樣。說實話，要是這種事將來發生在我的頭上，那我們婦人們就不能不設法防患於未然了!哎呀，真想不到你會這樣做呢，維森頓先生!”
“哎呀，我們男人都無可救藥哪。你還真得提防著點啊，艾爾頓太太。這封信上說——信是匆忙間寫成的，所以很短，隻是通知我們一聲——信上說了：他們一家人很快就要來京城了，這些都是為丘吉爾太太打算的——一個冬天過來她一直身體不大好，覺得恩斯古穆太冷，對她的健康不很不好。所以他們打算趕緊舉家搬到南邊來住。”
“是嘛?是從約克郡來的?恩斯古穆在約克郡吧?”
“對，他們距離倫敦一百九十來英裏路，確實遠了點。”
“對，說真的，遠了還真不是一點呢。比楓樹林到倫敦還遠六十五英裏呢。不過，維森頓先生，對大戶人家來說，遠一點也算不了什麽呢?我告訴你，你一定會覺得驚訝：我姐夫撒科林先生有時候東奔西走像飛一樣，那個忙啊。說來你可能不大相信：他和布拉奇先生去倫敦，一個星期就得來回兩趟，幸虧有四匹馬哪。”
“從恩斯古穆來，路遠給他們帶去了很大的難處，”維森頓先生說，“我聽說，難就難在，丘吉爾太太已經連續七天沒離開沙發了。弗蘭克在上封信中說，丘吉爾太太經常抱怨自己的身子骨兒太弱，要是沒有他和他舅舅一起攙扶著她的話，就壓根兒就進不了她的保暖房了。你看，她身子的虛弱已經到了多麽嚴重的地步；可是現在她又迫不及待地想快快趕到京城，隻打算在途中住上兩夜——弗蘭克信上是這麽說的。嬌貴的女士體質上的確是極為特殊，你得承認我這話說得沒錯，艾爾頓太太。”
“不，我一點也不同意。我是始終站在我們女性這邊的，真的，我就是這個立場。我不妨告訴你，我在這個問題上的觀點跟你完全對立的。我是一向為婦女說話的。我告訴你吧，要是你了解塞利娜說的夜宿客棧裏的那個難受勁兒，你就會了解丘吉爾太太這樣不拚命的趕路，想少在路上過夜，一點兒不奇怪。塞利娜說她實在受不了，她愛講究的毛病，我看恐怕連我也感染了幾分。她出外旅遊一向自帶被單，這個預防措施確實挺不錯，丘吉爾太太也帶嗎?”
“沒錯，隻要有哪個時髦的高雅女士想出了什麽新招，她從來都是照辦的。丘吉爾太太在這方麵的積極性決不會比任何女士差的——”
艾爾頓太太急忙插口說道：“哦，維森頓先生，你可別誤會了我的意思。她可並不是什麽時髦的高雅淑女，真的。你這想哪裏去了？”
“是嗎?那就不好拿丘吉爾太太來跟她相比了，丘吉爾太太就是位很時髦的高雅女士，再地道不過了。”
艾爾頓太太不禁有些後悔起來，如此忙不迭地否認實在是失策了。她原本可絕不是要人家相信她的姐姐並不是一位時髦的高雅女士，或許自己沒有勇氣說是明吧。她覺得還是把話說回來好。正在思量該怎麽說的時候，維森頓先生又說了下去：
“你可能也猜到了，我對丘吉爾太太沒有並多少好感，不過些話隻能我們兩個人之間說說。她很喜歡弗蘭克的，所以我也不想說她的不是。再說哪，現在她身體很不好。不過據她自己說，她其實一直是這樣的。有句話我也不是對誰都會說的：我不太相信丘吉爾太太真有什麽病。”
“要是她真的有什麽病，那為什麽不到巴思去呢?去巴思，或者克利夫頓，不都更好嗎?”
“她就是認定恩斯古穆太冷，對她的健康不利。我覺得事實上呢，是她在恩斯古穆住膩了。她在那兒久居不動，現在每年在那兒住的時間是越來越長了，所以想換一個新環境了。那兒比較偏僻。地方不錯，但太偏僻。”
“對了，一定是和楓樹林差不多的。楓樹林離大路就再遠不過了。周圍都是樹木，一眼望不到邊!簡直就像跟整個世界隔絕了似的——真是清靜幽深到了極點。丘吉爾太太可能不像塞利娜那麽身體好、精神足，所以享受不了那種幽居的生活。也可能是她不大能夠適應環境，不能自己找些消遣，所以不習慣鄉居生活。我常說，女人要會盡量自己找辦法消遣——真是謝天謝地，我自己有的是消遣的辦法法子，所以也覺得不跟外界來往無所謂。”
“弗蘭克今年二月曾來過這裏，住了兩個星期。”
“我記得好像聽誰曾經說起過。他這次再來，就會發現海伯利的社交圈新添了一名成員——我是說，如果我也能不揣冒昧來充個數的話。不過或許他從來沒有聽說過這裏還有這麽個人呢。”
這明顯是要人家來恭維她幾句，別人怎麽會聽不出來呢，維森頓先生便立刻提高了聲音，十分得體的說道：
“我親愛的夫人!怎麽會有這樣呢，就你想得出來。我相信維森頓太太最近的幾封信裏恐怕全篇都是艾爾頓太太，哪裏還顧得上寫別人呢。”
任務完成了，也可以再回過頭來說說自己的兒子了。
“弗蘭克走的時候，”他又接著說，“我們不知道什麽時候才能再跟他見麵，所以今天一聽到這個消息，大家就格外歡喜。完全是意外之喜啊。其實呢，我倒一直深信不疑他很快就會再回來的；我相信事情一定會有轉機——可是誰也不信我的話。維森頓太太都泄氣了。‘他哪還會來啊?他舅舅舅媽怎麽還會再放他走嗎?’說了很多這樣的話。我卻一直相信我們總有一天會時來運轉，如願以償的。你看，現在果然不出我所料。艾爾頓太太，根據我一生的觀察，人就是這樣：這個月也許是諸事不遂，說不準下個月就會否極泰來的呢。”
“維森頓先生，你說的真是太對了。以前曾有一位先生追求我，和我好得形影不離，我每次就是對他這麽說的——當時，因為事情進行得不很順利——發展的速度不合他的心——他就唉聲歎氣，說照這樣的速度下去，到五月海門[ 希臘神話中阿波羅的兒子，主管婚姻。]恐怕還不肯為我們披上他的深紅長袍呢！哎呀，為了驅散他那低沉的情緒，讓他看得開一些，真不知花了我多少心思啊!再比如說馬車的事吧——為了馬車我們弄得很不開心——我還記得，有一天早上，他垂頭喪氣地過來了……”
說到這裏她嬌聲嬌氣地咳嗽了一聲，停了下來，維森頓先生馬上趁機繼續說他的。
“剛才你提到了五月。也不知是大夫的囑咐還是自己的決定，反正丘吉爾太太就是要在五月離開恩斯古穆，換個稍微暖和點的地方去住——說直白了，就是要到倫敦來；這樣，弗蘭克也就可以常常到我們這兒來走動走動了，你看這多喜人啊——春天，正是一年裏最理想的季節：白天快長到頭了，氣候也非常溫和宜人，從早到晚都會令人激起起人們出外散心的興致，活動活動也不會熱。他上次來的時候，我們就利用這個機會了，遺憾的就是那時的天氣往往陰濕多雨，弄得人都打不起精神來；你也知道的，二月裏的天就是這樣。結果我們的心願沒能完全地滿足。這次時機總算到了，我們可以好好聚一次了。艾爾頓太太，我覺得像我們這樣，團聚的日期定下來了，免不了要這樣時刻盼望，不曉得他是今天到還是明天到，卻又有可能隨時會到，這種盼望的快樂，也許要比他真的到了家還甜上幾分吧?我是這樣認為的。我看這種心緒最讓人興奮，也最讓人高興了。我希望你見了我兒子會滿意，當然也別期望太高了，他絕不是什麽奇才。大家都覺得他是個不錯的年輕人，但別期望他會是什麽奇才。我太太十分喜歡他，對他疼得不得了，你可能也知道了，我看在眼裏當然也欣喜萬分。她認為這小夥子是沒有人能及的。”
“維森頓先生，那您盡管放心，我相信我對他的看法肯定錯不了。讚揚弗蘭克·丘吉爾先生的話我已經聽到很多不少了。不過，說一句良心話，我還一向是個頗有主見的人，絕不會不問是非，人雲亦雲的。我告訴你吧，我對你兒子的評價一定有一說一，有二說二。不會一味奉承的。”
維森頓先生低頭思慮了片刻。
“我想我沒有苛責可憐的丘吉爾太太吧，”他立刻又接著說，“如果她真的病了，那我就冤枉她了，應該賠個不是才對；不過她的性格中的一些特點，讓我一談到她，就想寬容也寬容不了。艾爾頓太太，我想你不會不知道我跟他們家的關係吧，也不會不知道我受到了他們家怎麽樣的對待吧；說句實話，這事都怪她，都是因為她挑撥。要不是她，弗蘭克的母親也決不會那樣被瞧不起了。丘吉爾先生是個很有傲氣的人，然而他的傲氣跟他妻子的可是完全不同的。他的傲氣是悶在自己肚裏的，不會找人發泄的，那是紳士式的傲氣，不會傷了什麽人，最多隻會弄讓己有點無奈、惹人討厭。可是他妻子的那種傲氣就非常自大、蠻橫了，更叫人不能容忍的是，其實她自己的門第家世，也沒有什麽可以自吹自擂的。嫁給丘吉爾先生的時候，她不過是個無名丫頭，勉強能算個紳士的女兒；可是自從她嫁到丘吉爾家以後，她那神氣活現，自以為是，真比他們丘吉爾家的人還要勝上十分呢。她這個人，我絕不對你說瞎話，絕對是暴發戶。”
“倒真想不到啊!哎呀，不氣死人才怪呢!我最討厭暴發戶了。自從在楓樹林住過以後，我對於那種人真是，因為那一帶有戶人家，總是裝腔作勢，擺足了架子，我姐姐姐夫看得那個惱火啊!你把丘吉爾太太的情況這說，我馬上就想起了那戶人家。那戶人家姓塔普曼，最近才剛剛的搬到那住，來往的親友免不了很多都是下等人，但他們卻把架子擺得足足的，妄想跟當地的名門望族平起平坐。他們在韋斯特府最多也不過住了一年半多吧，至於他們是怎麽發財的，那就沒有人知道了。他們是從伯明翰[ 英格蘭中部的大型工業城市，自十六世紀起發展迅猛，但在一次瘟疫中衰落，到了十八世紀才重新興盛。]搬來的，那地方，你也知道，維森頓先生，是不大會出什麽好人家的。我對伯明翰是不能抱有什麽奢望的。我常說，這戶人家的姓聽上去就很是嚇人，不過除了這些之外，對塔普曼這戶人家的具體情況大家也就都一無所知了，不過我可以告訴你，他們確實有許多地方很引起大家的疑心。可是看他們的神態舉止，他們卻顯然又自恃身份很高、派頭十足。好像連我姐夫撒科林先生都比得過一樣。我姐夫偏偏不巧做了他們的緊鄰。真是太不巧了。我姐夫撒科林先生已經在楓樹林住了十一年，在他之前是他父親住的——至少我覺得是這樣——我有八九成的把握敢這麽說，這份產業肯定是在老撒科林先生生前就購置好的。”
他們的談話被打斷了，是送茶的來了。維森頓先生已經把想說的都說完了，就立刻利用這個機會走趕緊開了。用茶後，維森頓先生夫婦就跟伍德雷斯先生坐下來一起打牌。其餘的五位便各自隨意了。愛瑪有一點擔心，怕他們未必能處得很融洽，因為奈特利先生似乎不太想跟別人說話；雖然艾爾頓太太是很期望有人來和她攀談的，但好像誰也沒有這份興致；她自己，卻又有點心煩，如果能不說話也真不大想說。倒是約翰·奈特利先生比他哥哥愛說話多了。由於他明天一早就得告辭回去了，所以一會兒他就說開了：
“我說，愛瑪，關於小家夥們，我已經沒有其他的要說了，反正你姐姐已經給你寫信了，上麵肯定什麽都寫得清清楚楚。我想拜托你的，比她要簡略得多，實質內容恐怕也不怎麽一樣。我要叮囑你的其實就兩句話：別寵壞了他們，別給他們吃藥。”
“我特別希望能讓你們倆都感到滿意，”愛瑪說，“我一定會盡全力使小家夥們快樂的，這就對得起伊莎貝拉了；而想要讓他們快樂，就不能一味對他們無原則的縱容了，也不能給他們亂吃藥。”
“如果你嫌他們太煩，千萬別不好意思，打發他們回家就是了。”
“那倒也是有可能。你也覺得有這樣的可能吧，是不是?”
“我想我應該能預想到的：小家夥們也許會吵吵鬧鬧的，打擾了老人家，甚至可能還會拖累你——假如你的來往應酬像近來這樣日益增多的話。”
“日益增多?”
“是啊！你一定也感覺到了吧，最近這半年來，你的生活方式發生了很大的變化。”
“變化?絕對沒有，我可沒有感覺到什麽變化。”
“有一點是不容置疑的，就是你的來往應酬比以前多了很多。這一次便是證明。我這次來隻一天，就看見你辦了一次宴會。以前根本咩有過這樣的事?你的芳鄰慢慢的越來越多了，你和他們的交往也越來越多了。一段時間，你給伊莎貝拉的來信每封都會講到最近有些什麽玩樂，不是克在爾先生家的晚宴，就是在科朗旅館的舞會。之所以會變得這麽忙，僅蘭德爾斯基起的作用，就是夠大了。”
“就是，”他的哥哥急忙接著說，“都是因為大家都在蘭德爾斯基的緣故。”
“那好吧——我覺得蘭德爾斯基的影響今後也不會減少多少，所以我就覺得，愛瑪，如果亨利和約翰礙手礙腳的話，我隻希望你馬上就打發他們回家。”
奈特利先生嚷了起來，“那又何必呢？”
“何必要打發回家呢!把他們送到堂維爾來不就好了。反正我也正閑著。”
“哎呀呀!”愛瑪也叫了起來，“看你說得多好笑!我倒要問問：我這個應酬怎麽就算多了點，可這些應酬哪一個呢沒有參加？憑什麽說我可能會沒時間照顧小家夥呢?我這些應酬就讓你們大驚小怪了——但那都是些什麽應酬呢?有一次在克爾先生家吃晚飯，還有一次舞會隻是商量要辦，而始終沒有辦成。”
她朝約翰·奈特利先生點了一下頭，“你運氣這麽好，今天在一下子碰到了那麽多好朋友，心裏一高興就難免要表現表現。可是你，”她轉過頭去對著奈特利先生：
“你是知道的，我是從來不輕易不離哈特菲爾德一步的，哪怕隻是出去兩個鍾頭都是極難得、極難得的事——你怎麽就料定我會有這樣那樣的一大堆玩樂呢，我實在想不出來。如果說到那兩位親愛的小家夥，那我倒得說一句，假如愛瑪姨媽沒工夫照顧他們的話，我覺得他們跟著伯伯過也不見得就會好多少。小姨要是有一兩個小時不在家，那伯伯就會有四五個鍾頭不在家，況且即使在家，他不是在看書，就是在算賬。”
奈特利先生忍不住要笑出來了，卻又想拚命忍住，碰巧這時候艾爾頓太太來和他說話，所以他也十分恰當地把笑意收了起來。