“管家，真沒想到你能來。”七爺驚喜道，見到家裏人他高興，尤其是管家楊繼茂到來，他在臧家的身份比較特殊，到山裏來替當家的大哥辦事，或轉達什麽重要消息，不然不會親自跑上山，果然如此。
“東家有件事問你。”楊繼茂說。
胡子大櫃單住一個窩棚，此刻隻七爺跟管家。七爺說：“你說吧。”
“七爺，東家問你派二櫃他們進村瞭水，有什麽打算？”
七爺打個沉兒（沉吟了一下），派二櫃瞭水應該說涉及綹子下步重大行動，對外人不能講，他在想大哥不能算作外人，於是他說：“我們打算弄走架火燒的出荷糧。”
“全部弄走？”
“能弄走多少就弄走多少，盡量弄。”七爺說。
管家楊繼茂揣測七爺弄走那麽多的糧食就不止是吃，幾十人用不了那麽多糧食，即使得手，運走一千多噸糧食也不是簡單的事情。
“我們能馱走多少就馱走多少，剩下的糧食寧可一把火燒嘍，也不留給小鬼子。”七爺跟日本人叫上勁兒，更深刻的仇恨管家不知道。還是因為一個女人，日本人害死壓寨夫人。
幾年前的太陽在荒漠盡頭消逝了，一輪圓月便追趕七爺馬隊升起，一夜的疾馳，天亮胡子馬隊到達大母都拉村。
“大小姐回來了，老爺。”彭家老少喜出望外。
時間不算長，彭家的日子再度紅火，重修了宅院，雇了兩個炮手看家護院。
“姐，桂琴姐。”已長成大姑娘的二小姐彭桂蘭，又像當年纏著姐姐逮蝴蝶一樣撒嬌，拍著姐姐隆起的肚子說，“呀，姐有小胡子啦。”
“胡唚！”彭桂琴覺著小妹的臉蛋挺受看的，人也長大了，就是說話尖刻，責怪道，“那年是他救了我，救了咱全家……”
“你和爹都抽邪風，喜歡胡子。”彭桂蘭說，“爹說要給你倆補辦一次喜事……招胡子頭為倒插門女婿。”
彭家客廳裏，七爺和彭憲臣喝酒敘舊，提及到補辦婚禮的事，七爺說：“免啦，腆個大肚子……再說人多眼雜，對綹子不利。”
“既然如此，我就不勉強了。”彭憲臣說，“咱村遠離日軍，你和你兄弟們多住些日子，一圈肥豬我還愁沒人幫吃呢！對啦，桂琴身子不方便，留在家裏吧。”
“也好，她常想家呢。”七爺見彭桂琴肚子一天比一天大，馬背顛簸太受罪。他說，“眼下風聲很緊，角山榮到處找我，幾十號人馬糗在這兒太顯眼，西大荒有個青牛塘，我們明天去那裏趴風。”
兩個月後，角山榮指揮聯合剿匪部隊在青牛塘打死胡子數人的消息傳到彭家。
“爹，我走了。”一天黑夜，彭桂琴牽出鐵青馬，對著宅院磕了三個響頭，吃力爬上馬背去西大荒尋找七爺。
數日後，在一個廢棄的荒村找到七爺，一幅殘兵敗將景象，曾經威震荒原的七星大綹子，現氣數已盡，僅剩十幾個人，而且還有三個重傷的。七爺目光呆滯，像一條快要餓死的荒原狼，雙眸凶光閃閃，冷冷地說：“你來幹什麽，快回馬裏（家）。”
“聽說你們……”彭桂琴敘述她聽到青牛塘出事後，偷跑出來找綹子，沒白天沒黑夜地尋找，渴了喝坑塘水，餓了吃樹葉草根，動了胎氣腹痛……她說，“我雖然沒掛柱拜香，可也算綹子裏的人呐，弟兄們落難……”
“大哥，留下她吧。”水香頂浪子深為彭桂琴的剛烈感動，勸一番七爺，他又說，“過些日子，路過大母都拉再把她留下。她雙身子（孕婦），一個人回去你也不放心。”
七星綹子麵臨絕境，腆著大肚子的彭桂琴留在綹子裏，一段不該她吃的苦她吃了。聯合隊窮追猛打，圍困在大漠裏的日子艱苦卓絕，生命終結是在一個月夜，日本憲兵緊緊追殺，她見自己拖累了綹子，毅然鬆開韁繩脫鐙掉下狂奔的馬。
馬將彭桂琴拖碎，像拖零碎一隻破筐。
兩天後，七爺和幸存的四個胡子逃到彭家，他撲通跪在彭憲臣麵前，淚流滿麵，說：
“桂琴死了，我對不起你老人家啊！”
“儀傳，”彭憲臣一滴眼淚都沒掉，他說，“我做主，桂蘭嫁給你，頂她大姐的窩兒（位置）！”
七爺望一眼二小姐彭桂蘭，跑出屋外，飛身上馬，消失在雨幕之中，後麵傳來女人聲嘶力竭的呼喊：
“姐夫，我給你生一綹子胡子！”
管家不知道有這一節，日本人成為七爺的最恨。日後七爺東山再起，綹子壯大，他回三江境內，瞄上小鬼子，計劃攻打架火燒就是複仇第一步。楊繼茂說：“七爺，東家問用家裏幫什麽忙嗎？”
攻打架火燒，武裝主要是警察和自衛團，長兄話裏露出吳相林是自己人，他說：“炮樓自衛團把守，如果他們讓一條路給我們，那當然好。”
管家隻是來回捎話，自衛團放胡子進村這樣大的事無權表態，他說：“我如實轉達七爺的意思。”
“告訴我大哥，半月之內我們肯定動手。”七爺說。
“七爺，我立馬回去了。”
“不忙，歇一宿再走，我打了一隻麅子……”七爺挽留道。
“馬上封村，我得趕在封村之前到家。”
管家楊繼茂走了，七爺派人送出山口。回到臧家大院，家人說臧佰傳在炮台上，他衣服都沒來得及換，上來報告消息。
“見著老七啦？”
“嗯，七爺挺好的。”楊繼茂說，“他們要來攻打村子，目的奪糧。”
奪糧？七弟要那麽多糧食幹什麽？臧佰傳疑惑道：“一般說胡子搶糧為了吃用。他對你說要全部出荷糧食？”
“七爺就是不想讓小鬼子得到糧食，能馱走多少馱走多少，馱不走的放火燒掉。”
“燒糧不好，糧食是救命的東西，不能禍害。”臧佰傳心疼糧食，好好端端的糧食燒掉可惜，他說，“燒了不如分給村子人。”
分給村子人真未見有人敢要，小鬼子的東西誰敢碰？當然不排除餓瘋的人不顧性命敢要糧食，餓也是死，吃了小鬼子的東西刺刀挑也是死。
“七爺說自衛團最好能給他們讓一條路，傷亡小一些……攻打村子的事定了，時間是半個月之內。”楊繼茂說。
半個月上凍了，糧食也幹得差不多，七弟他們不來搶，小鬼子也要運走。從這個意義上說，他希望胡子弄走糧食，當然還有三媽他們，誰弄走都比給小鬼子好。
“東家，王偏臉舉著麻杆兒跪著，庸乎（因為）啥？”楊繼茂問。
“沒完成出荷糧，別人都給憲兵帶走，隻留下王偏臉一個人，整天跪著舉麻杆兒，比起那些抓走的人他還是幸運，到了憲兵隊進了鬼門關，上刑過堂，不死扒層皮啊！”
“佐佐木九右衛門壞透腔啦！”楊繼茂憤憤然道。
何止如此，佐佐木九右衛門問村長差三百多噸糧沒完成怎麽辦？非但如此，還要架火燒再出兩百噸貢獻糧。臧佰傳猜出日本人怎麽打算，五百噸糧食你臧家出吧。
“他是讓咱家出這些糧？”
“像，很像。”
“可是東家，五百噸啊！”管家清楚臧家的存糧數，去年的陳糧，再加上今年的新糧，也就五百多噸，一下子交上五百噸，所剩無幾，臧家上下幾十口人，吃穿開銷出在糧食上，出荷糧的價格很低，賣不了多少錢。
“在劫難逃啊！”臧佰傳愁眉苦臉道。
“咱們想想辦法。”楊繼茂說。
“我想了兩天了，一直在想。”臧佰傳苦惱地說，“佐佐木九右衛門盯上咱家已不是一天兩天，修炮樓監視，看的就是咱家的糧食。”
“硬不給他交呢！”
“恐怕不成。”臧佰傳分析道，“佐佐木九右衛門這次去縣城，我想他軟硬兩手。”
村長解釋軟硬兩手，軟的手搬出縣長，章縣長叫臧村長交糧，難以搪過去；硬的手，憲兵隊掐著槍逼迫你交糧，你交不交？不管是軟是硬，兩手都夠厲害的。
“我倒希望有人將糧食搶走！”臧佰傳說了句極無奈、發恨、兼有破釜沉舟的話。