第三回 竹內
林兒領著三小姐、雪平、勒勒、七妹，由葉楓駕車，易了容往麻城方向去。她們沒有引起太多注意，因為此行要秘密給北遼國的太後治病，這可是非同小可的事，越少人知道越好。
花夢醒當然會把白紫萱來訪的事告訴三小姐。經曆了這麽多事情，三小姐對於乃夫的事早已坦然，她沒有多說什麽，隻是一定要跟著林兒去麻城。在北遼時，太後對她一直很好，三小姐念舊，聽說太後生了怪病，當然應該去看望一下的。
麻城離隨州並不算遠，上次四渡舉水，林兒大軍就到過麻城，所以也算熟門熟路。麻城毗鄰江夏，是南上北下的重要城邑。自從北遼入侵後、朝廷遷來江夏，麻城的地理位置便更加要緊起來。這地方並不十分繁華，可是倒賣走私的人卻不算少，因為離淮河前線較近的關係，所以北遼來的走私貨常在這裏分銷。
當然林兒是沒空理會這個的。她們要去的地方是麻城以西的歧亭鎮杏花村。這歧亭鎮位於大別山南麓，舉水延鎮流過，著名的光黃古道便是在這裏水陸互換。自古以來，要從江夏到洛陽，都要先渡長江，進舉水，然後在歧亭鎮登陸，翻過大別山，這才進入中原地區。所以歧亭鎮這地方，確是個繁華的小鎮。
由於位處山區，小鎮的繁華並不能驚擾周邊的寧靜。從歧亭鎮翻過一座山去，就到了杏花村。延路向行人打聽，很容易就得知了那位何仙姑是在杏花村中居住。自上次龍學誠提到何仙姑後，林兒早就派人來了解過情況，也確定了何仙姑在的地方，所以她們一路尋來，並不十分困難。
“歧亭、杏花……仙姑，這個仙姑隱居的地方處處都透著醫家的大氣呢。”雪平一邊欣賞著延途的風光，一邊和林兒說著話。她無意識地隨意呼叫，卻沒注意到自己說的兩個“仙姑”有點混淆不清。
林兒當然也理解她要表達的意思，所以回道：“以前從來沒聽說過這樣一個人，也不知她的師承關係是什麽樣的。學醫這一道，若沒個師父指點，那要辛苦很多。這位何仙姑若是自學成才，那倒令人欽佩了。”
一邊說一邊走，馬車就進入了杏花村中。這杏花村在大別山裏，又瀕臨長江，其中霧氣升騰，雞犬相聞，稻田中的土腥味伴著微風吹起，心中的寧靜也就自然地浮上來，將塵世中的躁動不安盡皆抹去。
據探子說，何仙姑的病坊是在村子北側一個僻靜的水塘後麵。林兒諸人下了馬車，小心翼翼地往那水塘走。經過一座木製小橋，就見到了一塊打掃幹淨的庭院。庭院之側，有大片竹林，將林後一眾木屋掩映。諸人從竹林中辟出的小道穿過去，這才終於見到了傳說中何仙姑的病坊。然而，這些病坊的製式結構，竟是東洋的？
東洋的和式住宅，懸空的地板、伸長的屋簷，裝飾簡略的推拉門、深sè邊框的榻榻米，幾何感分明、jīng致而深邃，讓這種住宅樣式全然不同於中原地區的民居結構。
難道何仙姑竟是東洋人？帶著這樣的疑問，林兒諸人小心地扣開了病坊的門。
病坊分前後兩通。前麵是大夫的診室，後麵則是病人休息的地方。不過今天也許不是趕集的rì子，所以病人不算多。諸人走進診室，卻沒有見到坐堂大夫，反是一個徒弟打扮的，對諸人道：“哪位是古姑娘？”
林兒奇道：“我是？你認得我？”
那徒弟道：“師父說，這二天會有幾個遠處來的漂亮姑娘找她，我想應當就是你們了吧？師父說，讓你們去後山上陪她老人家采藥。”
“後山上？怎麽去呢？”
“就從病坊後麵的山道往前走就是了。師父采藥一般不會走遠，你們延路走，應當能看見。”
林兒“哦”了一聲，隻好依著徒弟的指點，與其餘諸人同往那後山上去。山道有青石板鋪著，走起來還算便捷。諸人俱都常年在外走動，行路腳程不算慢，沒一柱香工夫就已經爬上了半山腰。
正走時，就見對麵山坡上，有一個著東洋服飾的女人，正攀在一棵樹上采什麽葉子。東洋的衣服寬袍長袖，腳下是木屐，行動甚為不便，何況是爬樹。林兒看著那女人樣子十分危險，忙叫七妹上去扶她。可是剛到一半，女人卻伸手止住七妹，說道：“我還沒老到那個程度，不要誰扶。”
說話時，東洋女人已經下了樹來，抖一抖身上的塵土，這才轉過了身。
“竹內姑姑！”女人轉過來那一刻，林兒和葉楓幾乎同時驚呼出聲。
雪平、三小姐諸女無不大奇。雪平道：“仙姑你認得她？”
林兒點頭道：“她是我師父的師妹，名叫竹內淺吟，是東洋竹內家族的小姐。我和師弟還隻幾歲的時候，她和我們一起住過很長一段時間，所以認得。後來不知道什麽原因，她離開了我們，然後再沒回來過。師父說她回了東洋，嫁給東洋永野家族的小公子，以後都不會再見我們了。可是為什麽，她卻在這裏？”
林兒說話時，眼睛仍在仔細觀察眼前的女人。女人很美，嬌小玲瓏，尤其是在東洋服飾的裝襯下，更有讓人憐愛的感覺，即使年華的老去，也沒有侵蝕她的容顏。記得很小時候，竹內淺吟與黃六如曾在一起jīng研醫術，那時候黃六如看竹內淺吟的眼神，林兒至今都難忘，因為這個眼神此後再沒在黃六如的眼中出現過。可見，竹內淺吟對於黃六如的意義，不同於常人。
“哈！永野家的小公子，他倒真會編謊話。”竹內淺吟聽到林兒的介紹，忍不住便奚落了一聲，“永野小公子那個蠢貨，讓我嫁給他？那和殺了我又有什麽分別。”
林兒見竹內淺吟眼中充滿了怨毒，全不像一個醫者，不由得一陣狐疑，道：“姑姑這些年一直都在這裏行醫嗎？你走了之後為什麽不來看林兒？我記得那時候最喜歡聽姑姑講東洋的故事，你走了之後，讓我傷心了好一陣子呢。還有師弟，他說他不想離開漂亮姑姑，他還差點真的跑去東洋找你……”
她的話說得葉楓一陣臉紅，原來這家夥從小就喜歡漂亮姑娘。可竹內淺吟卻仍是難解心中的結蒂，隻是冷然道：“你應該去問你師父，而不是問我。我巴不得天天和他粘在一起，我巴不得天天給你們倆講故事、哄你們睡覺。可是，他願意嗎？”
林兒從竹內淺吟的眼神中，看出了許多異樣的神sè，她明白，竹內淺吟一定有一個很淒楚的故事。可是，那時候她隻有幾歲，她無法了解竹內淺吟和她師父黃六如之間都發生了什麽，但她相信，這個故事是一個悲劇。
所以她隻能繼續問道：“我知道竹內姑姑是很愛我們的，你的離開，一定是和某些事情有關，對不對？是和子霞有關？”
林兒剛說出“子霞”二字時，竹內淺吟明顯地一顫。林兒當即明白，龍學誠讓她來找“何仙姑”，的確是有原因的。
果然，竹內淺吟伸手指了指，道：“林兒、楓兒，還有那個子霞的女兒，跟我過來吧。”
（按：杜牧《清明》一詩中提及的杏花村當是在安徽池州。麻城的杏花村，最早記載見於北宋，應當是附會而來，因為杜牧本人曾在麻城附近的黃州做過官。不過就現代人而言，山西汾陽杏花村似乎更有名些，雖然山西的清明節可能還在飄雪、斷無可能“雨紛紛”。商業運作的厲害之處，由是可見。）