一代文豪、被列寧稱之為“無產階級藝術的最傑出的代表”的高爾基在 1936年與世長辭。在高爾基病危時。前蘇聯政府每天向全國人民發布病情公告。高爾基年輕時即患有肺結核病，以後時好時壞，到了晚年，肺結核病已十分嚴重，他的肺隻有三分之一還有機能，同時患有老年性心髒病。斯大林不惜一切代價搶救，但未能挽救高爾基的生命。這位社會主義文學巨匠和奠基人，終於永遠地擱下了他手中緊握的武器。
高爾基病逝不久，前蘇聯政府突然宣布高爾基係被無產階級的敵人謀殺而死。 1938年3月，前蘇聯政府在莫斯科對“右派和托洛茨基派反蘇維埃聯盟”進行了公開審判。謀害高爾基案是審判的內容之一。
在法庭上，站在被告席上的共產國際執行委員、蘇共中央政治局委員布哈林供認：“聯盟的聯合中心內屬於托派的那些人建議組織一次反對高爾基的敵對行動，因為他是斯大林政策的支持者。”布哈林解釋說，不排除要從肉體上消滅高爾基的可能性。內務人民委員雅戈達供認了謀殺高爾基的動機。他說，高爾基一直是斯大林路線的熱情支持者和擁護者。托派要推翻斯大林政權，不能忽視高爾基在國內外的威望。高爾基既然不能脫離斯大林，那麽“聯盟”隻好幹掉他。
雅戈達供稱，托洛茨基在1934年7月即指示“必須不惜一切代價地從肉體上消滅高爾基”，並委托他具體執行。雅戈達網羅了高爾基的秘書克留奇科夫、家庭醫生列文、著名醫學教授普列特涅夫等實施謀殺計劃。雅戈達指示他們，要讓被禁止喝酒的高爾基盡量多喝酒，要讓高爾基經常傷風感冒。1934年 5月2日，高爾基患了肺炎，克留奇科夫夥同列文、普列特涅夫先讓高爾基喝了香檳酒，然後給他服瀉藥，使高爾基一病不起，從而加速了他的死亡。
站在被告席上的19名被告因為被指控犯有推翻蘇維埃的重大罪行，除普列特涅夫被判處25年徒刑外，其餘18人均被宣告處以死刑。
被告的肉體被消滅了，他們留下的供詞可靠嗎?前蘇聯不少學者認為不可靠。布哈林在被捕後曾遭受酷刑拷問，但他拒絕認罪。內務部的審訊人員恫嚇他說，如果他拒不認罪，他妻子和兒子的生命將受到威脅；反之，如果他協助黨把問題弄清楚，他的家屬可不受株連，他本人也可從寬處理。布哈林終於屈服了，於是供認了種種犯罪事實。
內務人民委員雅戈達在受公開審判時，說謀害高爾基是政治目的。可是在一次未公開的審判中，他又說他謀害高爾基是屬於情殺，因為他與高爾基妻子的關係暖昧。
布哈林在恫嚇下承認罪行，雅戈達的供詞前後不一，種種疑問，使人們至今未能解開高爾基去世之謎。
舊謎未解，新謎又結。近年來，一種新的說法是：高爾基之死與斯大林有關。
1928年，高爾基由意大利返回莫斯科。這時的前蘇聯由斯大林當政。斯大林希望在政治上得到蜚聲海內外的高爾基的支持。
在斯大林的授意下，內務部撥給高爾基兩幢別墅。當高爾基想要了解人民生活時，內務部就安排他到指定的工廠和集體農莊與工人、農民座談。高爾基身邊的工作人員也經常在他麵前歌頌斯大林的英明領導。
高爾基漸漸被與世隔絕了。但是作家敏銳的目光通過普通老百姓的臉透視了這個國家所發生的一切，他渴望自由地呼吸，然而四周都是高牆。高爾基在精神苦悶時常常自言自語：“他們包圍了我，封鎖了我……我簡直要煩死了。”
斯大林讓雅戈達說服高爾基，希望作家寫一部(斯大林傳》，描繪列寧與斯大林的親密關係。斯大林甚至提議讓高爾基擔任文教人民委員的職務，高爾基謝絕了。隨著時間的流逝，高爾基也沒有動手寫(斯大林傳)。莫斯科的“高爾基熱”開始漸漸降溫了。
1934年，為了紀念一年一度的十月革命紀念日，雅戈達奉命轉告高爾基，讓他為《真理報》寫一篇題為《列寧和斯大林》的文章，可是高爾基竟出人意料之外地拒絕了。
應前蘇聯黨內反對派首領加米涅夫之請，高爾基安排了加米涅夫與斯大林的一次會見。想不到這是斯大林與高爾基關係破裂的開始。加米涅夫被捕以後，斯大林懷疑高爾基屬於加米涅夫一夥，指示(真理報)公開發表指責高爾基的文章。高爾基從此受到了嚴密的監視。
1936年6月，高爾基病重期間，斯大林設法弄到了高爾基與海外的通信及劄記、隨筆等，通過分析，斯大林了解到高爾基對前蘇聯文化政策的看法和思考。斯大林對高爾基的敵意加深了，終於對他采取了極端的措施。
在高爾基病重期間，有人給高爾基送了一盒精美的糖果。高爾基把它放在床頭櫃上，經常請來訪的客人品嚐。有一天，高爾基打開糖盒，請照料他的兩個衛生員吃糖，他自己也吃了幾塊。一個小時以後，這三個人的胃部疼痛難忍。再過一個小時，三個人不治身亡。
這盒糖是誰送的呢?為什麽來訪的客人吃了沒事呢?不得而知。
有人對“糖盒事件”不屑一顧，認為是虛構的故事。高爾基晚年的好友伊薩克·巴別爾在高爾基病危期間經常到醫院去探視，他說高爾基因病去世很正常，所謂謀殺高爾基的說法純屬“胡說／乙道”。