英國人說，中國古代科學技術上的三大發明，即火藥、指南針和印刷術傳人歐洲後，為地理大發現和其後的產業革命，提供了重要的不可缺少的條件，促進了曆史的演變。我們說，像中國的三大發明一樣，拉丁字母表是羅馬文明對世界文化的一大貢獻。由於拉丁字母表的產生，羅馬人不僅把拉丁語和拉丁文化普及到當時多民族的意大利全境，而且加速了此後羅馬帝國境內各民族的羅馬化進程。進人中世紀以後，拉丁字母表不僅被羅曼語族各國的語言 (意大利語、西班牙語、法語和羅馬尼亞語)以及日耳曼語族的某些語言(英語、德語等)所承襲，而且也為斯拉夫語族的天主教各國(波蘭、捷克、克羅地亞等)所利用。由於拉丁字母表比其他語言文字的字母表具有更多的優點，我國現行的拚音文字便借用了拉丁字母。此外，醫學和生物學的科學術語大都用拉丁字母表示。
然而，拉丁文不是古代最早的文字，拉丁字母表亦不是世界上最早的字母表。拉丁字母表的誕生離不開東方文化的哺育。
眾所周知，世界上有6種最古老的文字，即：西亞的楔形文字、埃及的象形文字、克裏特線形文字、印度的哈拉巴文字、中國的甲骨文和中美、墨西哥的瑪雅文字。但這些文字不是字母文字。字母文字的出現較晚。按古希臘人和羅馬人的看法，有5個民族可能是字母表的創製者，即：腓尼基人、埃及人、亞述人、克裏特人和希伯來人。所以說，最早的文字和字母表，絕大多數產生在東方。在古代，各大文明地區之間盡管比較閉塞，但也絕對不是“東方是東方，西方是西方，彼此從來無來往。”拉丁字母表的產生就是證明。
根據威廉·庫裏坎的研究，最早的字母係統見於敘利亞海岸的古代烏加裏特。這個烏加裏特字母表定年為公元前1400年左右，用的是30個楔形符號。最早的線形字母表是腓尼基字母表。這種字母始見於比布羅斯的阿希拉姆國王的石棺上麵。該字母定年雖有不同說法(公元前13世紀，或前11世紀，或前10世紀，或約前975年)，但一般學者傾向約公元前975年。以此推知，約公元前1200年，22個字母的腓尼基字母表似乎已經產生了。
至公元前9世紀中期，希臘人從居住在希臘各地的希臘商人那裏學會了腓尼基字母。在克諾索斯的一個克裏特幾何形墓中發現了公元前900年的腓尼基銘文。這證明，那時的腓尼基人與愛琴地區的希臘人已有文化交往。希臘字母表來自腓尼基字母表，而希臘字母本身又分為東部和西部兩個變體，其中東部變體的愛奧尼亞字母通行於希臘、小亞細亞及臨近島嶼。雅典用的是愛奧尼亞字母。至公元前4世紀中期，愛奧尼亞字母取代其他字母，成為24個字母的古典希臘字母表。
關於拉丁字母表的產生曆來眾說紛紜，莫衷一是，但歸納起來，不外兩種見解。
一種見解認為，希臘字母諸分支中有兩個最大的分支：一是西裏爾字母，9世紀時聖西裏爾(約826—869年)和聖美多迪烏(約815--885年)根據安色爾體希臘文所創製；另一個是埃特魯斯坎字母，產生於公元前9世紀或前八世紀初，通用於意大利中部的托斯卡納人中，傳留有許多銘文，但大都未被釋讀。西裏爾字母後變為操俄語、烏克蘭語、保加利亞語和白俄羅斯語等諸民族的文字。同時，埃特魯斯坎字母表則發展成拉丁字母表。起初，羅馬人從26個字母的埃特魯斯坎字母表中借用了21個字母。公元前1世紀，隨著羅馬對希臘的征服，Y、Z兩個字母被吸收進拉丁字母表。J、V兩個字母是中世紀時代發明的，那以前，書寫時用I、U代替之。最後，從羅曼語中增加W，這樣便形成了 26個字母的拉丁字母表。按照這種說法，古典的拉丁字母表當直接來自埃特魯斯坎字母表，其受希臘字母表的影響則是間接的。
另一種意見認為，最初的拉丁字母表有20個字母(ABCDEFHIKLM N OPQRSTVX)，直接來自坎帕尼亞的庫邁城的希臘字母表。該城是希臘優卑亞島卡爾奇斯城的殖民地。拉丁字母表之所以有此種起源說，是因為某些拉丁字母的古老形式與庫邁字母表的相對應的字母形式非常相似。
鑒於上述分歧和當今證據的匱乏，拉丁字母表產生的兩種可能性均不能排除。不過，埃特魯斯坎文字的釋讀必將使人們耳目一新。