在法國巴黎羅浮宮無數珍藏中，有一座9世紀製作的青銅塑像。塑像為一騎馬的英雄，隻見駿馬左前腿微曲，右後腿略抬，仿佛正緩步而行，而馬上的英雄正身端坐，身材魁梧挺拔，左手捧象征權威的金球，右手舉象征力量的寶劍，炯炯有神的雙眼直視前方，透露出莊重威嚴的帝王氣概。這位英雄就是法蘭克王國曆史上最偉大的統治者查理大帝(約742-814)。
法蘭克王國是公元5世紀末到10世紀末由法蘭克人在西歐建立的封建王國。當羅馬帝國逐漸衰落的時候，定居於萊茵河下遊地區的日耳曼人的一支——法蘭克人逐步滲入高盧東北部。公元486年，其首領克洛維擊潰西羅馬在高盧的殘餘勢力，占領了高盧的大部分地區，以巴黎為首都，建立了墨洛溫王朝。8世紀前半期，掌握宮廷事務的宮相查理馬特逐步掌握了王國的權力。公元751年，查理·馬特之子矮子丕平廢墨洛溫王朝國王自立，建立加洛林王朝。丕平重視與羅馬教皇修好，教會勢力也因之加強。公元768年，丕平之子查理即位，開創了加洛林王朝統治的新局麵。
查理是位好戰的國王，他把長年累月率軍征戰看作是理所當然的事情。公元774年，他就借羅馬教皇求援之機，攻占意大利北部的倫巴德王國，自兼倫巴德國王，並進軍羅馬，控製了意大利半島大部分地區。公元772年—804年，查理經過多年戰爭，征服了薩克森和其他中歐地區。公元778年至801年，他與統治伊比利亞半島的阿拉伯人多次交戰，奪得了埃布羅河以北的土地，在半島北部建立了西班牙邊防區。公元788年，他合並巴伐利亞。公元796年，他打敗遊牧部落阿瓦爾人，占領了多瑙河下遊。查理曾抵禦諾曼人的人侵，控製弗裏西亞和布列塔尼，並進攻易北河地區的斯拉夫人部落，迫使其臣服。總之，經過五十多次戰爭，查理使法蘭克王國成為控製西歐大部分地區的大帝國，疆域西臨大西洋，東至易北河及波希尼亞，北達北海，南抵埃布羅河及意大利中部。公元800年，查理在聖誕節被羅馬教皇利奧三世加冕為“羅馬人皇帝”，史稱查理大帝。法蘭克王國遂稱為查理帝國，以亞琛為統治中心。
但是關於查理加冕稱帝這一問題，曆史上卻存在著不同的說法，即有人認為查理根本就沒有想要加冕稱帝。自二十歲起便被查理聘至宮中供職的愛因哈德，在其著作(查理大帝傳)中是這樣寫的：查理在羅馬逗留了幾天，教皇利奧三世召集附近地方所有願意來的人，當著他們的麵，也當著不可戰勝的查理的全體騎士的麵，宣布查理為皇帝和羅馬教會的保護人。這時，查理還推測不出將會發生什麽事情，雖然他不能拒絕看來是天命攸歸的東西，但是他在接受新稱號的時候，並沒有感激的表示。因為他首先認為希臘人會燃起比以往更加嫉妒的怒火，他們會對法蘭克王國策劃某些危險的行動，至少也會更加警戒，以提防查理為兼並他們的王國而可能發動的突然進攻。照這樣的話，查理是不願意加冕稱帝的。但是現代許多西方史學家對此表示懷疑。他們認為查理擁有至高無上的權力，完全能夠控製當時的局勢。如果他不願意，教皇利奧三世也不會做出冒犯他的事情，他們一致認為查理加冕可能是他身邊那些向往帝王夢的宮廷學者慫恿的結果。
但是查理為什麽不願意稱帝，是不是心中有所顧忌呢?學者們經過研究，普遍認為查理不願稱帝的最大可能是忌諱教皇利奧三世。利奧三世在公元 795年當選為教皇。教廷內一些貴族反對新教皇，肆意誹謗和攻擊他，說他對法蘭克人軟弱無能。公元799年4月25日，反對派貴族竟然將新教皇逮捕，在監禁中對他進行折磨和虐待，揚言要刺傷其眼睛，割掉其舌頭。於是利奧急忙邀請查理來羅馬，查理立即派使臣去羅馬把他救了出來。公元800年12月，查理親自帶兵護送利奧複位。剛複位的利奧自然對查理感激涕零，視同再生父母，不惜抓住一切機會報效查理。於是在聖誕節那天，當查理及全體騎士來到聖彼得教堂作彌撒，彌撒完畢，尚未站起來，利奧就急忙把事先準備好的一頂金冠戴在了查理頭上，並高聲祝賀說：“上帝為查理皇帝加冕，這位偉大的和帶來和平的羅馬人皇帝萬壽無疆，永遠勝利!”查理卻有些無動於衷，因為他知道利奧在報答他的同時，肯定還要攫取更多的權力。但是對查理來說，雖然他是個純粹的基督教徒，但是他並不希望教會對政權的幹預，因此他始終保留著“法蘭克及倫巴德國家”的稱號，並親自主持自己的兒子的即位儀式。
誠然，無論查理是否願意加冕稱帝，他在實際上已經成為古羅馬帝國的合法繼承人和基督教世界的保護者，並奠定了教廷和王廷對西歐進行教俗雙重統治的體製。查理也確實沒有辜負他的稱號。他采取了很多措施，促進了當時封建領地製的發展，鞏固了天主教會在西歐政治、經濟和文化中的統治地位。他還重視文化教育，設立學校，羅致歐洲知名學者前往講學，派人搜集和抄寫大量古典文獻，督促貴族和教會人士致力於學習，這些成就被西方史家稱為“加洛林王朝文藝複興”。遺憾的是，由於境內各地區和各部族之間缺乏經濟和文化上的聯係，帝國在查理死後不久就告分裂。阿爾弗烈德大帝令人尊敬之謎
法國著名啟蒙思想家伏爾泰曾經說過這樣的話：“我想世界上沒有一個人比阿爾弗烈德大帝更值得後代的尊敬。”阿爾弗烈德大帝(849—899)是何許人也，竟然讓伏爾泰如此褒揚?
阿爾弗烈德是英格蘭撒克遜人的韋塞克斯王國的國王(871—899在位)。說起撤克遜人建立的這個韋塞克斯王國，我們有必要追述一下曆史。在羅馬帝國時代，不列顛僅僅是它的一個行省。公元407年，羅馬駐軍被迫全部撤離不列顛，從而結束了對該地的統治。羅馬人撤離不久，居住在易北河口附近和丹麥南部的盎格魯——撤克遜人以及來自萊茵河下遊的朱特人等日耳曼部落，從5世紀中葉起陸續侵入不列顛。到了7世紀初，這些入侵者先後建立起7個強國：東部和東北部盎格魯人的麥西亞、諾森伯利亞和東盎格利亞，南部撒克遜人的韋塞克斯、埃塞克斯和蘇塞克斯，東南部朱特人的肯特。這個時期史稱“七國時代”。從8世紀末開始，以丹麥人為主體的斯堪的納維亞人屢屢入侵英國。為抗擊丹麥人，韋克塞斯王國的國王埃格伯特(約802—839在位)於公元827年統一七國，建立了統一的英格蘭王國。
作為韋塞克斯王國的一位王子，阿爾弗烈德根本就沒有繼承王位的可能性，因為他有四個哥哥。他自己也說，他從來就沒有期望得到王權。公元868年，年方十九歲的阿爾弗烈德參軍，跟隨其兄艾特爾雷德一世前去協助麥西亞的伯格雷德抗擊在東英格蘭登陸的丹麥大軍。公元871年，丹麥人人侵韋塞克斯，艾特爾雷德和阿爾弗烈德同他們在阿士登交戰，獲得勝利。但是在墨爾登交戰中，他們卻敗下陣來，艾特爾雷德慘遭致命之傷。年僅二十二歲的阿爾弗烈德因此登上了王位。對於這位年輕的國王，人們並不寄予厚望。因為他患有癲癇症，曾在他的婚宴席上一度發作。實際上，他是一個英俊瀟灑、精力充沛的人，智慧和武藝都在其兄艾特爾雷德一世之上。登基一個月後，他親自率領小規模的軍隊在威爾頓與丹麥人交鋒，沒想到一戰即潰。為了保住王位，他不得不策略地用錢向敵軍購買和平。公元876年，丹麥人可能覺得韋克塞斯王國似乎軟弱可欺，再次向這個王國進軍。阿爾弗烈德秘密組織一支軍隊，在埃丁頓戰役中打敗丹麥人，並因此獲得了休戰的機會。公元885年，丹麥軍隊又入侵肯特，阿爾弗烈德將其擊退。公元886年，他進占倫敦，一切不接受丹麥人統治的英格蘭人都擁戴他為國王。公元892年，一隻丹麥軍隊由歐洲大陸進攻英格蘭，他予以迎頭痛擊。公元896年，丹麥軍隊被迫停戰，將自己約束在英格蘭東北部所謂的“丹麥區”內。丹麥人之所以僵旗息鼓，是因為阿爾弗烈德在交戰期間采取了防禦措施，他加固舊有的要塞，在戰略要地修建新的堡壘，使丹麥人難以有大的作為。
在抗擊丹麥人的過程中，阿爾弗烈德還致力於複興及統治之道。他重組陸軍，建立海軍。早在公元875年，他就整編軍隊，使用兵船抗擊入侵者。後來他又下令建造更大的軍艦。他製定在自己統治區內通用的法律，改革法製，給予貧民以法律的保證。他興建或修建各城鎮，用木材和石頭建築王室的廳堂，來滿足日益增長的公職人員的需要。他還把每年收入的八分之一用於救濟貧民。在外交方麵，他的手腕很靈活，他同麥西亞和威爾士保持著友好的關係，威爾士還曾於公元893年向他提供了一些軍隊。
阿爾弗烈德曾被稱為目不識丁，或不諳拉丁文的，可以說他所受的文化教育有限。丹麥人在入侵過程中，不列顛的許多學院、圖書館橫遭洗劫，使文教不興。為了振興教育，他將每年收入的八分之一用於教育。他在首府裏丁設立一所宮廷學校，給予教堂和修道院的教育和宗教工作以大量補助。他哀傷地回憶起童年時期教堂矗立，裏麵充滿了寶藏和書籍，沒想到都被丹麥人燒毀掠走了，以至於英格蘭的教育頹敗不堪，難得有人看懂英文寫的禮函，更不用說翻譯成拉丁文了。於是他從海外敦請學者，來到國內教導百姓和他自己。他抱憾過去沒有閑暇時間讀書，但是現在隻能像個僧侶一樣強迫自己埋首於宗教和學術研究。