列寧的原名為弗拉基米爾·伊裏奇·烏裏揚諾夫，後來因進行黨的秘密工作而改用假姓列寧。
1870年4月22日，列寧出生於伏爾加河畔的辛比爾斯克城。他的父母均受過高等教育，父親曾擔任過辛比爾斯克省省長，並被沙皇封為貴族。列寧從小就很聰明，身體健壯，喜歡學習。
1887年春天，列寧的大哥薩沙參加了民意黨，與同誌們一起去行刺沙皇亞曆山大三世。沒想到，行刺未能成功，薩拉等人反而被抓住，並被沙皇政府處以絞刑。烏裏揚諾夫一家為此十分悲痛。列寧這時才17歲，心裏難受極了，但又在思考這樣一個問題：像薩沙那樣去搞刺殺，能不能解除人民的苦難，改變俄國的落後麵貌?最後，他嚴肅地對妹妹說：“不，我們不能走薩沙這條路!我們應該走另一條路!”
1887年秋，列寧考入帝國喀山大學法律係。這年 12月，列寧參加了一次學生集會，並在會上慷慨陳詞。最後，大會通過了決議，要求廢除反動的學生章程，允許學生成立自治組織。當夜，列寧就被逮捕，並被流放到喀山附近的一個莊園。在此期間，列寧結識了一些老革命者，並仔細閱讀了馬克思的(資本論)，成為一名馬克思主義者。
1893年秋，列寧移居到俄國的革命中心彼得堡。他經常深入工人居住區，發表演講，並且建立起許多馬克思主義工人小組。1895年秋，在列寧倡導下，建立了一個名叫“工人階級解放鬥爭協會”的秘密組織。
同年12月，協會的領導人被捕，列寧也被關進監獄。在監獄裏，列寧利用監獄圖書館的書籍，編了一套密碼在書上寫信，與外麵的同誌保持聯係，鼓勵大家的鬥誌。他用牛奶把字寫在書的空白處，幹了以後誰也看不出來。家裏人來探監時，列寧就讓他們把書帶出去，回去以後再用火一燒，字跡就顯出來了。
當然，為了不讓看守發現，就是把牛奶當作“墨水”來寫字，也得小心謹慎。於是，列寧就用麵包做成小“墨水瓶”，在裏麵灌上牛奶，偷偷地用小鋼筆寫字。
有一天，一名看守通過小窗發現列寧正在寫著什麽，馬上闖進來探問。列寧也不答話，立即將“墨水瓶”吃了下去。看守以為自己眼花了，隻好悻悻地出去了。等看守遠去了，列寧馬上又做了一個“墨水瓶”，繼續寫下去。
在被監禁15個月後，列寧被流放到西伯利亞的舒申斯克村三年。列寧在聖彼得堡結識的未婚妻克魯普斯卡婭，也陪著他前往舒申斯克村。在那裏，他們結成百年之好，並合作將韋柏夫婦的《工業民主主義》一書譯為俄文。
在流放西伯利亞期間，列寧一直在考慮建立社會主義政黨的問題。為此，他決定先辦一份全國性的報紙，把整個工人階級團結起來。但是，要在沙皇專製統治下的俄國出版這樣一份報紙，是不可能的。於是，列寧決定出國辦報。
1咖年1月，列寧夫婦離開俄國，前往慕尼黑。12月，列寧、普列漢諾夫和馬爾托夫等人出版了(火星報》。
在(火星報)的第一期上，刊登了列寧的一篇社論，題目是(我們運動的迫切任務)。列寧指出，這個“迫切任務”，就是在俄國建立一個工人階級的政黨。
通過各種秘密渠道，(火星報)被運回俄國，送到人民群眾手中。列寧的影響也因此迅速擴大，傳遍整個俄國。
19世紀末，革命運動在俄國日漸高漲。1898年，在明斯克舉行了社會民主工黨第一次代表大會。不過，這次大會開得不怎麽成功，未能完成建立馬克思主義政黨的任務。
為此，列寧於1902年出版了《怎麽辦?》一書。在書中，列寧提出了自己最重要的新的政治觀點之一，即黨是“無產階級先鋒隊”的理論，並為組織工人階級政黨提出了一個簡明確切的計劃。
1903年7月底，俄國社會民主工黨第二次代表大會終於在比利時首都布魯塞爾召開。在討論黨綱和黨章時，大會出現了嚴重的分歧。例如，列寧堅持認為，為了保證黨的純潔性，黨員必須承認黨綱，在物質上幫助黨，並參加黨的一個組織。一些人卻說，這些都沒有必要，主張凡是參加罷工的人，都可以自行宣布為黨員。
本來，列寧在大會上是少數派。但是，由於猶太社會民主黨人小組(崩得派)中途退出了大會，結果，以列寧為首的馬克思主義者成為微弱的多數派。因為在俄語中“多數”一詞叫“布爾什維克”，“少數”一詞oq“孟什維克”，所以，擁護列寧的黨員稱為“布爾什維克” (多數派)，列寧所領導的黨稱為“布爾什維克黨”，反對列寧的黨員稱為“孟什維克”(少數派)。
1905年1月，俄國革命爆發。列寧主張由工人階級和農民階級組成聯盟，由工人階級掌握領導權，在俄國建立“無產階級專政”。對此，孟什維克堅決反對。
1905年革命失敗後，列寧與孟什維克之間的矛盾更加激化。為了解決內部分歧，列寧於1912年在布拉格召開了布爾什維克黨代表會議。這次會議使布爾什維克和孟什維克兩派徹底分裂。從此，兩派分別擁有自己的中央委員會、黨的機構和報刊。
1914年8月，第一次世界大戰爆發。社會黨和工聯領導者紛紛表態，支持各自的帝國主義政府，第二國際破產了。列寧認為，這場大戰對參戰雙方來說都是帝國主義戰爭，無產階級應當竭力“變帝國主義戰爭為國內戰爭”，工人和士兵應當掉轉槍口對準本國的統治者並摧毀資本主義製度。
第一次世界大戰沉重地打擊了沙皇俄國。1917年3月(俄曆2月)，俄國二月革命爆發，沙皇政府被推翻。4月 16日，列寧取道德國，經瑞典返回俄國首都彼得格勒。在火車站附近，擠滿了千千萬萬的工人和士兵，他們前來歡迎自己敬愛的領袖。在月台上，列寧作了一個簡短的演說，最後一句話是：“世界社會主義革命萬歲!”
第二天，列寧在布爾什維克黨的一次會議上發表演說，即著名的《四月提綱)。這個提綱的主要內容是：不支持帝國主義；隻有打倒資本主義，才能結束戰爭；當前，布爾什維克黨的任務是將革命從第一階段(資產階級民主革命階段)推進到第二階段(無產階級革命階段)；蘇維埃是革命政府唯一可能的形式；將一切土地收歸國有，等等。
4月，布爾什維克黨的代表會議通過了列寧的《四月提綱)。
從7月份開始，資產階級臨時政府逐漸失去了人民的支持，布爾什維克在各級蘇維埃中的影響逐步擴大。於是，列寧決定推翻臨時政府，建立蘇維埃政權。
由於臨時政府的迫害，列寧被迫流亡芬蘭。從9月底開始，列寧多次寫信，竭力敦促布爾什維克黨的中央委員會立即組織武裝起義。10月，列寧冒著風險，化裝後秘密潛回彼得格勒。
在他的大力敦促下，布爾什維克黨中央委員會終於通過了開始武裝起義的決定。11月6日夜，列寧又給中央委員會成員寫信，要求他們在當晚立即起義，讓即將召開的全俄蘇維埃第二次代表大會麵對既成事實。當晚，列寧親自來到了斯莫爾尼宮，指揮這次武裝起義。
這天夜裏，根據列寧的指示，赤衛軍的部隊開始占領電報局、電話局、火車站等地，控製了整個彼得格勒市。
11月8日淩晨，列寧以革命軍事委員會的名義發表了第一篇宣言《告俄國公民書)，宣布臨時政府已經被推翻，政權已經轉歸蘇維埃，人民為之奮鬥的事業已經有了保證。
8日晚間，全俄蘇維埃第二次代表大會在彼得格勒召開。大會代表共有 650人，其中布爾什維克有400人。夜晚9點鍾，列寧親自出席了大會，得到大會代表們長時間的歡呼。大會首先通過了列寧親自起草的(和平法令》，向各國政府發出和平倡議，建議立即舉行和平談判，締結不割地、不賠款的和約，並宣布：蘇維埃政府將公開廢除舊俄政府與列強締結的密約。
接著，大會又通過了列寧提出的(土地法令)，決定廢除地主土地所有製，一切土地都無償地收歸國有，並交給廣大農民使用。
最後，大會選舉產生了以列寧為首的人民委員會。
此後，革命從彼得格勒向全國各地擴展。到1918年3月，全國各地的政權基本上都由布爾什維克掌握了。
對於列寧提出的《和平法令》，英、法、美等協約國斷然拒絕，德國等同盟國則同意進行和平談判。在談判中，德國提出了苛刻的條件。當時，俄國人民飽受戰爭之苦，新生的蘇維埃政權也非常需要一段喘息時間，因此列寧堅持要接受這些條件。可是，俄國國內有許多人反對，因此列寧的建議被否決。
結果，德軍向俄軍發起了全線攻擊，俄軍慘敗。最後，在列寧的堅持下，兩國在(布列斯特和約)上簽了字。1918年3月，在列寧的努力下，全俄蘇維埃代表大會批準了這一和約。(布列斯特和約》使俄國喪失了西部的大片國土，還要向德國賠款50億盧布。不過，它也使俄國退出了戰爭，使蘇維埃政府贏得時間來鞏固政權。
可是，沒多久，各種反動勢力紛紛起來發動叛亂；英、法、美、日等協約國有的直接出動軍隊，有的大力支持叛亂勢力。新生的蘇維埃政權麵臨的國內外形勢十分嚴峻。
在列寧的領導下，蘇維埃政權臨危不亂，一方麵實行戰時共產主義政策，使俄國迅速轉入戰時狀態，建立了一支強大的紅軍，另一方麵先後打退了白軍的3次進攻，最終擊敗了白軍，解放了全部國土。
為了打破各國資本主義的包圍，將各國共產黨聯合起來，1919年3月，在列寧的親自領導下，建立了共產國際，即第三國際。
到1921年初，大規模的國內戰爭雖然已經結束，但俄國經濟已經處於崩潰的邊緣，許多農民也起來反抗餘糧收集製。列寧審時度勢，決定實行主動退卻，放棄戰時共產主義政策。1921年3月，他向俄共(布)十大提出了“新經濟政策”，被大會批準。1921年“新經濟政策”決定取消餘糧收集製，代之以糧食稅，農民的餘糧可以自由支配；恢複自由市場和商品經濟；將一部分小企業交給原來的業主經營，或出租給外國資本家，等等。新經濟政策的實施，使俄國的國民經濟開始恢複，蘇維埃政權得到了鞏固。
從1921年開始，列寧步人了自己的晚年。
本來，列寧的身體十分健壯。不幸的是，1918年8月，列寧前往一個工廠發表講演，當他離開時，一名左派社會革命黨的女刺客向列寧開槍。雖然經過醫治，列寧很快得以康複，但由於彈頭帶有劇毒，這就給他的身體留下了嚴重的隱患。
蘇維埃政權建立後，列寧既是黨的最高領袖，也是蘇維埃國家的設計者和第一任國家元首，工作十分忙碌，真可以說是日理萬機。由於列寧的工作壓力過大，休息時間太少，加上體內彈頭沒有取出來，列寧的體質開始變壞，健康狀況日益惡化。
1921年全年，列寧總是受到劇烈頭痛的無情折磨，還有神經衰弱。從1922年春開始，列寧的病情開始轉重。他去克裏姆林宮上班的日子越來越少，去莫斯科近郊的高爾克別墅的日子越來越多。4月，醫生從列寧的頸部取出了那顆子彈。此後，他很快恢複，又投身於建立蘇維埃社會主義共和國聯盟的事業中。12月，他又一次癱瘓，從此失去了工作能力。
就在列寧患病期間，斯大林的地位和權力日益提高，逐步掌握了黨政大權。
1922年春，列寧為了提高黨的辦事效率，新設立了一個職位——總書記。 4月22日，經列寧提議，斯大林出任此職。起初，總書記隻是一個技術性的職位，隻是負責領導書記處，處理黨的日常事務。在列寧的設計中，政治局負責解決最重要的政治問題，組織局負責解決組織問題，書記處(在總書記的領導下)負責解決一般性的問題。但是，問題在於：書記處的決定，如果沒有組織局委員反對，就成為組織局的決議；如果沒有政治局委員反對，就成為政治局的決議。因此，從誕生的那一天開始，書記處就可能作出重要決議。
當時，隻有斯大林一人兼任三個重要職務：政治局委員、組織局委員和總書記。因此，斯大林得以逐步掌握了最高權力，並與列寧在一係列問題上產生了分歧：
當時，烏克蘭、白俄羅斯和外高加索聯邦雖然都是由布爾什維克掌權，但在形式上依然保持獨立。列寧打算再進一步，建立各共和國的聯合體，各共和國在形式上平等，甚至有退出聯合體的權力，斯大林則主張讓各共和國加入俄羅斯聯邦，他的親信奧爾喪尼啟則還因與格魯吉亞領導人姆季瓦尼意見不一，揍了姆季瓦尼一頓。列寧知道後，勃然大怒，認為這是大俄羅斯沙文主義，準備撤銷他的總書記職務。斯大林見勢不妙，趕忙認錯，並開始草擬共和國聯盟成立宣言。
斯大林的個性比較粗暴。這一點，在他出任總書記後也沒有改。有一次，他竟然對列寧的妻子克魯普斯卡婭粗暴地大喊大叫。克魯普斯卡婭嚇得不知所措，簡直要休克了。回家後，她號啕大哭。列寧知道後，十分憤怒，立即給斯大林寫了一封信，要求他立即收回那些話，否則就與他斷絕關係。斯大林很害怕，趕忙道歉。
到1922年，列寧發現蘇維埃製度和黨已經蛻化，成為俄國社會主義事業最大的危險。當時，黨和政府的機構出現了官僚司令，辦事效率低下；實權都掌握在黨中央手中，工農代表蘇維埃成了擺設。列寧對此不能容忍，先後寫下了《論工農檢察院)、《寧可少些，但要好些》等文章，試圖扭轉這些在他看來與社會主義格格不入的傾向，但也無濟於事。
就在列寧患病期間，斯大林與托洛茨基的矛盾日趨激化。1923年，托洛茨基等46名黨員聯名給中央寫了一封信，對中央的蛻化變質加以嚴厲抨擊，並要求實行黨內民主。斯大林也不甘示弱，通過黨的會議無情地譴責了反對派，並將列寧關於搞派別活動就要開除出黨的決議發表。
1922年12月，列寧又一次中風，不能工作了。即使在病榻上，列寧依然不放心，還在思考黨和國家的大事。從1922年12月23日至1923年1月4日，列寧振作精神，悄悄地向自己的秘書口授了後來被稱為“政治遺囑”的幾篇文章。在遺囑裏，列寧對自己的戰友作了評價。他認為，斯大林當了總書記後，掌握了無限的權力，但不能肯定他能否永遠十分謹慎地使用這一權力；托洛茨基很有才能，但過分自信，太熱衷於純粹行政方麵的事情。列寧擔心布爾什維克黨會因為斯大林和托洛茨基之間的鬥爭而分裂，所以他建議增加中央委員的人數，以避免分裂，並免去斯大林的總書記一職。
不幸的是，1923年3月10日，列寧又一次突然發病失語，從此完全脫離了政治活動。12月中旬，根據斯大林的提議，中央委員會通過了一項決議：由總書記負責對列寧實行隔離治療；禁止會見列寧；為避免列寧激動，禁止朋友和家屬向列寧報告任何政治情況。從此，列寧被斯大林所控製，完全失去了人身自由。
1924年1月21日下午6時，列寧失去了知覺，臉變得十分蒼白，體溫迅速升高，在莫斯科近郊的哥爾克村去世。27日，黨和國家領導人在莫斯科為列寧舉行了隆重的葬禮。