鼻咽癌生長在鼻腔後方的鼻咽部、其位置較隱蔽，早期常無明顯症狀，容易被忽視。大部分患者是因發現頸部腫塊或其他轉移症狀後才被確診，從而失去治療的最佳時機。因此，要做到早期診斷，及時治療，需警惕鼻咽癌的早期信號：
(1)鼻腔出血。鼻涕中帶血常是鼻咽癌的信號。
(2)單側鼻塞。早期多不明顯，隨著腫瘤的長大而呈現進行性加重。它與感冒不同，表現為單側鼻塞，且抗感冒治療無效。
(3)單耳部症狀。癌腫組織增大，侵犯耳咽管可引起中耳炎，引起耳部疼痛、耳鳴、聽力減退、若壓迫咽鼓管咽口時，使鼓室內外壓差變化增大，可加重耳鳴症狀。
(4)偏頭痛。約見於1/3的病人，頭痛劇烈且部位較固定，服用止痛劑無效。頭痛是由癌組織侵犯或壓迫顱神經所引起。
(5)單側口眼歪斜。鼻咽癌侵犯到顱神經，還可產生口角歪斜，患側眼視力下降，或出現複視。這些症狀有時是某些患者的初診主訴。
(6)頸部腫塊。據統計約80%的患者有鎖骨下後方、耳垂下方的淋巴結轉移，腫塊增長迅速，可無任何症狀，起初可以活動，而後在短時間內即發生粘連，固定不動。
(7)鼻咽癌也可發生遠處轉移至肝、肺、骨骼等部位，從而引起相應部位的症狀。
(一)回吸性涕血
早期可有出血症狀，表現為吸鼻後痰中帶血，或擤鼻時涕中帶血，早期痰中或涕中僅有少量血絲，時有時無。晚期出血較多可有鼻血。
(二)耳鳴、聽力減退、耳內閉塞感
鼻咽癌發生在鼻咽側壁側窩或咽鼓管開口上唇時，腫瘤壓迫咽鼓管可發生單側性耳鳴或聽力下降，還可發生卡他性中耳炎，單側性耳鳴或聽力減退、耳內閉塞感等，是早期鼻咽癌症狀。
(三)頭痛
頭痛為常見症狀，占68.6%，可為首發症狀或唯一症狀，早期頭痛部位不固定間歇性，晚期則為持續性偏頭痛，部位固定。究其原因，早期病人可能是神經血管反射引起，或是對三叉神經第一支末梢神經的刺激所致，晚期病人常是腫瘤破壞顱底或在顱內蔓延累及顱神經所引起。
(四)複視
由於腫瘤侵犯外展神經，常引起向外視物呈雙影。滑車神經受侵，常引起向內斜視、複視；複視占6.2%～19%，常與三叉神經同時受損。
(五)麵麻
指麵部皮膚麻木感，臨床檢查為痛覺和觸覺減退或消失。腫瘤侵入海綿竇常引起三叉神經第1支或第2支受損，腫瘤侵入卵圓孔莖突前區、三叉神經第3支常引起耳廓前部、顳部、麵頰部下唇和頦部皮膚麻木或感覺異常，麵部皮膚麻木占10%～27.9%。
(六)鼻塞
腫瘤堵塞後鼻孔可出現鼻塞，腫瘤較小時鼻塞較輕，隨著腫瘤長大鼻塞加重，多為單側性鼻塞；若腫瘤堵塞雙側後鼻孔可出現雙側性鼻塞。
(七)頸部淋巴結轉移症狀
鼻咽癌容易發生頸部淋巴結，轉移約為60.3%～86.1%，其中半數為雙側性轉移。頸部淋巴結轉移常為鼻咽癌的首發症狀(23.9%～75%)，有少數病人鼻咽部檢查不能發現原發病灶，而頸部淋巴結轉移是唯一的臨床表現，這可能與鼻咽癌原發灶很小並向粘膜下層組織內擴展有關。
(八)舌肌萎縮和伸舌偏斜
鼻咽癌直接侵犯或淋巴結轉移至莖突後區或舌下神經管，使舌下神經受侵，引起伸舌偏向病側伴有病側舌肌萎縮。
(九)眼瞼下垂、眼球固定 ；視力減退或消失
眼瞼下垂、眼球固定與動眼神經損害有關，視力減退或消失與視神經損害或眶錐侵犯有關。
(十)遠處轉移
鼻咽癌的遠處轉移率約在4.8%～27%之間，遠處轉移是鼻咽癌治療失敗的主要原因之一，常見的轉移部位是骨、肺、肝等多器官，同時轉移多見。
(十一)伴發皮肌炎
皮肌炎也可與鼻咽癌伴發，故對皮肌炎病人無論有無鼻咽癌的症狀均應仔細檢查鼻咽部。
(十二)停經
作為鼻咽癌首發症狀甚罕見，與鼻咽癌侵入蝶竇和腦垂體有關。