以動物的名稱作符號計算年份的方法就是動物紀年的方法，根據研究發現，突厥人的曆法就是動物紀年。那麽，最早的這種紀年什麽時候開始的呢？實際上，早在距今三千年到四千年前，動物紀年的方法就已經產生了，最早使用的人是古代遊牧部落，他們生活在今天的阿爾泰山一帶。他們經常使用自己身邊馴養或者見到的動物來計算紀年。這種方法受到了他們的廣泛歡迎。
如今，我們考古發現，古代的突厥人部落就是運用這種方法紀年的，現存的古代突厥碑文使用了幾種動物名稱。比如在一塊關於記載可汗的碑文中記載：朕父可汗，狗年十月二十六日崩，豬年五月二十七日舉行葬禮。
這種使用動物名稱表示年代的方法，以後就發展成為十二屬相紀年。目前發現的比較早使用十二屬相紀年的是《磨延啜碑》和《鐵爾渾碑》。《磨延啜碑》中有七個紀年：羊年（743），雞年（745），豬年（747），虎年（750），兔年（751），羊年（755），雞年（757）。《鐵爾渾碑》也有七個紀年：蛇年（741），羊年（743），猴年（744），雞年（745），豬年（747），鼠年（748），龍年（752）。由此可見，當時的回鶻人已經使用十二屬相紀年的方法了，顯然是從動物紀年發展而來的。在突厥民族中，使用十二屬相紀年的還有黠戛斯人。根據《太平寰宇記》第一九九卷記載，黠戛斯人使用十二屬相紀年，如果是子年，就是鼠年，如果是戌年，那就是狗年。這種方法和回鶻是相同的。
在回鶻人中有一個美麗的傳說記錄了有關屬相紀年的起源。
傳說很久以前，有一位可汗，想研究以前的一次戰爭，但是沒有辦法搞清楚那次戰爭發生的具體時間，因此，他把全體大臣招集在一起，希望他們能夠幫助自己想出好的辦法。他告訴自己的大臣，我們如果把戰爭的時間搞錯了的話，子孫後代就會跟著出錯。所以要求大家最好給年份找個名字記錄，以後就用這個辦法，流傳到永久。群臣表示同意。
於是，可汗帶領臣民們來到河邊圍獵，將各種動物趕到伊梨河裏去，其中隻有十二種動物遊過去了，於是就以這十二種動物的名稱來紀年。第一個遊過河的是老鼠，於是第一個年份就叫做鼠年，其後就按照過河的先後順序給以後的年份命名，即牛年、虎年、兔年、魚年、蛇年、馬年、羊年、猴年、雞年、狗年、豬年。豬年之後，再從鼠年算起。這裏的魚年相當於漢族的龍年，現在的哈薩克、柯爾克孜族種仍然用魚年而沒有龍年。
回鶻人在十二生肖紀年的基礎上，又進一步將一年分為十二月。每年的第一個月稱為羊羔月，因為一月接羔；將第二個月稱為大羊羔月，因為這個月羊羔長大了一些；第三個月就叫大月，因為三月春暖花開，牧草生長，牧畜開始膘壯，乳汁開始增多。這些名稱，都與回鶻人所從事的畜牧業有關。後來回鶻人向西遷徙到吐魯番一帶，接受了漢族曆法的影響，月份的名稱發生了變化，與漢曆相仿，第一個月稱為正月，最後一個月稱為齋月。與漢族的最後一個月叫臘月相仿。其餘月份則用數目字表示。
在回鶻人中，還采用過以五行與十二屬相相配的紀年方法。我們可以在吐魯番出土的文獻中，有“土兔年”、“火羊年”、“土牛年”等紀年方法。五行的順序與漢族所說的五行的順序相同，既是木、火、土、金、水。這種五行與十二屬相配合的紀年法，六十年為一輪。這種曆法在今天的維吾爾族人中已不再使用，而在藏族中仍然盛行。大約十世紀以後，中亞的突厥人接受了伊斯蘭教，接著也接受了從阿拉伯地區傳來的伊斯蘭曆法。伊斯蘭曆法俗稱回曆，屬於太陽曆。之所以叫這個名字是因為他的紀元是以穆罕默德率領信徒從麥加遷徙到麥地那的次日為元年一月一日，所以有時候又稱希誌來紀元。希誌來是阿拉伯語，語意為“遷徙”。這一日為公曆622年7月16日。他的特點是：一般每年又354天，閏年355天，一年分12月，以新月初為每月之首，跟漢族的農曆不同，漢族的陰曆以朔為月初，而伊斯蘭每月的初一總是漢族陰曆的初二或初三。
回鶻人西遷後，逐漸由遊牧轉為定居，開始經營農業，他們又采用一種較適合於農業生產的曆法。突厥人有著豐富的天文知識，在一望無際的大草原上過著遊牧生活的突厥人，對太陽、月亮、星星進行了觀察，得出了他們自己結論。