第三百八十七章 對峙
對於中國在太平洋上的膨脹趨勢，英國也是頗為憂慮的，不過現在歐戰進行到現在已經讓英國無暇他顧，英國迫切的需要來自美國和中國的各種戰略物資和巨額貸款——這些都是英國將戰爭進行到最後的根本，在沒有打贏戰爭之前，為了穩住中國不參加同盟國就必須要對一些國際事務對中國讓步。
中德政府在施佩艦隊的問題上是一致的，這畢竟是對雙方都很有利的事情——德國可以破壞協約國的太平洋海上交通線，並且在一定程度上獲得中國的庇護，而中國可以得到施佩艦隊攔截商船上的貨物，兩者各取所需。不過現在施佩艦隊的鋒芒越來越盛招來了更為強大的英國艦隊圍剿，雖說譚延闓不認為英國目前的太平洋艦隊在不動用伊麗莎白女王號戰列艦的情況下能夠剿滅施佩艦隊，但是英國絕對不會坐視太平洋地區航線局勢惡化，剿滅施佩艦隊的英國海軍勢必會越來越強，當然英國人最為擔心的便是施佩艦隊會騷擾大西洋上的商船，加上德國潛艇的配合，那才是滅頂之災。
五月施佩艦隊和前來圍剿的兩艘英國戰列巡洋艦在澳大利亞附近海域有過三次短暫的海戰，雙方基本上都是一觸即走，誰也沒能奈何得了對方。不過在六月份太平洋的海上戰鬥發生了一次決定性的戰鬥——施佩艦隊在澳大利亞東北部的珊瑚海海域爆發了一次比較大的戰鬥，這個時候施佩艦隊合而為一在集合了兩艘戰列巡洋艦和四艘裝甲巡洋艦之後與英國海軍和前來配合的澳大利亞海軍進行了三個小時的激烈戰鬥。
這場戰鬥在施佩中將的老練指揮下局勢從一開戰便向德國艦隊傾斜，雖然損失了一艘裝甲巡洋艦，但是卻擊沉對方的不屈號戰列巡洋艦、兩艘裝甲巡洋艦和兩艘驅逐艦，英國艦隊的無敵號戰列巡洋艦被擊傷。這一戰使得英國海軍的威名掃地，同時更讓英國戰列巡洋艦的名譽掃地——這場海戰完全是在雙方的戰列巡洋艦的主導下進行的，德國德累斯頓號裝甲巡洋艦固然戰沉，但是這遠比英國戰列巡洋艦戰沉要令人震撼的多，這也證明了英國傳統的舯部炮塔設置在戰鬥中比沿艦體縱軸炮塔設置處於更加惡劣的地位。
在戰鬥中施佩中將完美的將側舷火力發揮的淋漓盡致，十六門十二寸主炮快速而又準確的射擊有力的壓製了對方火力，每一輪齊射德國艦隊的戰列巡洋艦都要比對方多發射四發大口徑炮彈，而裝甲巡洋艦艦隊中因為有兩艘天津級裝甲巡洋艦的存在，一次投射彈藥數量相差更加懸殊。英國海軍中將多弗頓.斯頓迪海軍中將陣亡，而施佩中將的一個兒子奧托也在德累斯頓號上服役經此一戰也戰死殉國。
珊瑚海戰之後，施佩艦隊留下兩艘天津級裝甲巡洋艦前往南美海域進行破交作戰，而兩艘戰列巡洋艦則駛往屬於中國勢力範圍內的北太平洋區域——譚延闓要履行他對施佩中將的承諾，在塞班島的船塢中，施佩艦隊的這兩艘主力戰艦將會得到簡單的維修和保養，而為了履行這個承諾中國政府已經在年初便將塞班島變成一個純粹的軍事基地，內務部來負責駐守塞班島人員的政治審查。由內務部和中國海軍參謀部直接安排施佩艦隊的航線，最大限度的做到保密。
1915年對於整個戰爭來說都是比較沉悶的一年，隻有太平洋上的英德海軍在圍繞航線安全上的反複戰鬥比較精彩，而在數次戰鬥過程中，英國已經意識到如果不派出伊麗莎白女王號這樣的戰列艦，是很難剿滅施佩艦隊的。由於中國從中作梗，英國當局認識到如果不付出足夠的代價，英國艦隊休想安心的將這支德國艦隊殲滅，當然若是付出的代價足夠多，中國甚至從中幫助出手也是很有可能的事情，不過讓英國人感到疑惑的是，中國人還想要讓英國付出怎樣的代價才能夠換取英國主力艦隊進入太平洋剿滅施佩艦隊的權力。
英國一邊調集剛剛服役幾個月伊麗莎白女王級戰列艦的二號艦厭戰號戰列艦駛進印度洋，另外一邊則是跟中國政府進行談判。不過顯然譚延闓現在的視線被歐洲另外一個關於戰爭的事件所吸引——德國政府在布魯塞爾逮捕了卡維爾護士，並且要以“叛國罪”槍決她。
戰爭爆發時，卡維爾護士在她所工作的醫院成立了一個護士培訓學校，當時她在英格蘭的家鄉探親，後得知戰爭爆發的消息後她回絕了家人和朋友的勸阻回到布魯塞爾。她的醫院積極收容戰爭傷員，不僅是協約國的士兵，同盟國的士兵也在這家醫院養傷治療，後因為叛徒的高密她最終被捕，而她本人的事跡也通過中國駐德國大使送回到國內——中國駐德國大使沈安叢是總理沈靜的侄子，他對這些事件的政治嗅覺非常靈敏，他認為卡維爾護士的事跡就是弗洛倫斯.南丁格爾的翻版，更認定如果中國政府能夠出麵解救卡維爾護士，那麽中國在歐美的正麵形象將會大大加強。
英國人無法理解譚延闓的心思，與談判桌下秘密達成的交易相比，他對國家實力和形象上的追求更感興趣——雖然戰爭隻過了一年，但是譚延闓已經非常確定歐洲所謂的“元氣大傷”比他原本預計當中的還要嚴重，單單從中國和歐洲的幾大強國之間的貿易與貸款記錄來看，中國的崛起已經不是歐洲所能夠遏製了。國家的強大不僅僅表現在實力上，而是國民的自信上，更為具體的便是本國在國際事務上所發揮的作用，而且中國的傳統道德觀念也希望本國政府在處理事務的時候能夠體現“仁”的一方麵，也許去年的聖誕節停戰國內可能不是很能理解，但是來解救像卡維爾這樣的“義士”，政府會取得國民的廣泛認同。
卡維爾最大的“犯罪”便是在於她給予協約國士兵治療傷勢，並且還幫助這些士兵離開比利時回到協約國，其本身所作所為更能夠體現一個醫生救死扶傷的本質。在譚延闓看來德國人在卡維爾護士身上這麽重視，非要判她死刑不可的確有些不可思議，若是放在德皇身上這種不可思議也很好理解——無非是震懾所有人，任何幫助協約國的人都會受到德國的懲罰，即便卡維爾護士也曾積極救助過德國士兵一樣。
由中國出麵來插手解救卡維爾護士的消息傳出後，國際輿論果然對此都是交口稱讚，而協約國的輿論對此更是大加讚揚——這是自開戰以來中國政府第一次非常明確的做出傾向於協約國一方的行動。不過令英國等協約國非常失望的是，中國政府依舊在太平洋圍剿施佩艦隊的問題上沒有做出任何實質上的讓步，而施佩艦隊在經過上次大海戰之後也開始銷聲匿跡了，根據情報的反饋隻有裝甲巡洋艦的行蹤，而令英國海軍最為顧忌的戰列巡洋艦卻渺無音訊。
由於中國這樣強大的中立國插手，德國政府在處理卡維爾護士的問題上多少顯得猶豫不決——中國和美國不同，拋去以前兩國之間的傳統友誼不說，施佩艦隊能夠在太平洋對協約國艦隊形成強有力的牽製，這不能不說是中國在其中起了重要的作用，更重要的是中國是唯一能夠為同盟國大量提供物資援助的國家，這是最現實的原因。
先前美國和協約國都就卡維爾護士的問題向德國進行過交涉，但德國政府立場強硬堅決要處死卡維爾護士，這也是因為美國同協約國的立場曖昧有著很大的關係——隨著美國同協約國之間的關係越走越近，同盟國對美國這個強大的中立國已經失去了希望，即使美國要參戰冒頭也肯定是對準同盟國的，若是德國政府因為美國的交涉而讓步在政治上會失分很多。
中國同美國對歐洲兩大軍事集團的態度正好相反，這在很大程度上留給同盟國以無限的想象力，事實上如果不是因為中國在北方邊境陳兵數十萬，俄國就會調動更多的兵力殺向德國和奧匈帝國，更何況中國為施佩艦隊所做的努力——在德國政府看來，中國已經成為“準同盟國”。
中國政府同德國的交涉也很簡單，沒有例行的外交照會，隻是沈安叢同德國政要進行了幾次私人的拜訪，便光明正大的敲定了一些交換條件——台麵上由中國向德國提供包括糧食、日用產品在內的二十萬噸物資做為交換卡維爾護士的條件，暗地裏這些物資做為中國獲取施佩艦隊物資的一種補償，並且換取中國繼續對施佩艦隊在太平洋上的活動加以庇護。
在達成協定之後，中國政府立刻向協約國和美國政府提出外交照會，將德國方麵的要求通報給各國政府，更是將此提供給歐美各國的新聞媒體——中國已經中斷向德國提供海上運輸數月之久，二十萬噸物資相對於中國的遠洋航運能力來說並沒有多少負擔，但是對於協約國集團來說這就是“資敵”，如果僅在政治的層麵上來討論這一問題，至少協約國集團是絕對不會答應的。
譚延闓對協約國政府心裏的算盤是非常清楚的，卡維爾護士的問題是人道範疇，但是協約國集團若是想以此來要挾自己提出讓英國伊麗莎白女王級戰列艦進入中國的太平洋勢力圈來圍剿施佩艦隊，這是他所不能容忍的。隻是他心中也很清楚英國人的忍耐是有底線的，中國對施佩艦隊的庇護也是有一定程度的，此時施佩艦隊五艘主力戰艦和六艘驅逐艦都秘密的經過了一次維修保養並且補齊了武器彈藥，以現在施佩艦隊的狀態而言可以支撐數月的海上作戰。經過和德國政府的秘密協商，德國政府同意未來三個月內就會命令施佩艦隊取道美洲南端的和恩角進入大西洋執行作戰任務，不過在此之前中國必須要對施佩艦隊的戰艦承擔維護保養和補充艦隊補給的責任。
世上沒有永遠保密的事情，譚延闓敢這麽幫助德國除了庇護施佩艦隊可以滿足他維持歐洲戰略平衡上的需要之外，這本身對中國沒有什麽壞處——施佩艦隊不是殺人惡魔，德國海軍的作風遠比其陸軍要文明的多，尤其是水麵艦隻破交戰，基本上不會造成人員傷亡，而維護保養施佩艦隊的成本早已經從施佩艦隊的戰利品中得到了充分的補償，從做生意的角度而言，國家利益是國家利益，譚延闓是絕對不會吃半點虧的。
在卡維爾護士事件上中國占據了道德的高點，協約國政府固然不同意這二十萬噸物資去資敵，但各國的輿論壓力也是不小，這件事就這麽被協約國高層所擱置起來了。不過美國總統威爾遜卻沒有放棄，他認為卡維爾護士是人道主義精神的具體體現，營救這樣一個品德高尚的人無論付出怎樣的代價都不算什麽，協約國在此事上的猶豫讓他感到非常的不快，但也無可奈何。無論如何由於中國政府的插手，卡維爾護士的個人安全算是得到暫時的保證，她目前居住在一家中國人在柏林開設的醫院中，並且在這家醫院繼續工作，隻是她的行蹤還是受到了德國安全部門的監督，這家醫院也可以算是她的監獄。
進入1916年後，由於協約國的封鎖德國國內的物資供給越發顯得困難起來，即便是在德國首都柏林的中國人也開始感到物資供給的匱乏程度非常緊張。應該說像柏林、法蘭克福等中國人聚集比較多的德國大城市還是沾了不少中國人的光，在去年中期德國物資供給開始緊張的時候，中國便向協約國和同盟國發出外交照會，要求每個月中國政府都會向居住在交戰國領土上的中國人提供生活物資補給，實際運作上也是由交戰國雙方連同紅十字會組成的機構來共同監督，保證中國的“北京特別專列”上不會攜帶武器彈藥。
起初“北京特別專列”是受到英國抵製的，不過在德國施行無限製潛艇戰之後英國物資供應變得比德國還惡劣，並且做為報複中國政府停止在英國所有倉庫向英國出貨，使得英國政府承受了巨大的輿論壓力不得不開放“北京特別專列”——“北京特別專列”雖然不走私挾帶武器彈藥，但是其裝載的物資事實上是給了居住在交戰國的中國人一個發財的機會，像藥品、食品、日用百貨在交戰國民間是受到嚴格管製的優先供給軍隊，德國和英國的國內情況都差不多，在兩國的大城市裏中國人販賣的一些生活物資便成為市民一個重要的物資來源，價格已經高的不可理喻。
英國人不願意在卡維爾護士事件上放手，而中國籍遠洋貨輪船隊便以各種借口開始“罷工”，國內工廠也在內務部的示意下停止接受協約國各種訂單——在海洋運輸線上，唯有中國籍貨船的安全係數是最高的，很多情況下德國潛艇部隊對打著中國國旗的貨輪都是網開一麵，由於中國的客貨輪船不加裝任何武器係統，但是都集中到一起由中國海軍特遣艦隊來擔任護航任務，德國潛艇基本上對其威脅並不大；德國潛艇即便是攔截客輪，也不會不加警告的便予以擊沉，中國客輪自開戰後沒有被擊沉的記錄，而貨船被擊沉則沒有人員傷亡。
因為中國航運這一“優良記錄”協約國更喜歡使用中國遠洋航運輪船，尤其是在無限製潛艇戰期間，中，中國的客輪是最受歡迎的，而美國的戰列艦數量比中國多，中小型艦艇數量則相對偏少且性能有限不適於遠洋護航，中國已經在這幾年中著中發展了中小型輔助作戰艦隻，有中國特遣艦隊護航，基本上中國前往協約國國家的航線都是非常安全的。德國潛艇攻擊這樣有作戰艦隊護航的船隊是極其危險的，在這點上中國和德國確實是產生了尖銳的對立矛盾，不過中國從其他中立國途徑向同盟國輸送的物資也不少，德國隻是從外交上對中國提出抗議，隨後因為中國護航艦隊實力並不弱，德國潛艇部隊將視線轉移到美國和協約國船隊上來。
可以說在1915年德國潛艇最為猖獗的時候，中國遠洋航運采取的護航措施使得其成為協約國尤其是英國海運的重要支柱之一，中國采取對英國“斷奶”的方式來強硬的迫使英國接受中德之間達成的協定，這更讓印度洋的英國海軍和雄踞馬六甲海峽一帶的中國海軍處於嚴重的對峙狀態——雙方都不約而同的分別向科倫坡和泗水港增派海軍艦艇，以防止對方突然發力。
不過此時這場危機雙方也各退讓一步——英國批準了中國向德國運送二十萬噸民用物資以贖買卡維爾護士，而中國也向協約國開放了除第一島鏈之外的太平洋，並且允諾中國海軍將會配合協約國在太平洋上搜索施佩艦隊。隻是此時施佩艦隊在進行艦艇維護和補充補給之後，已經駛往南美洲海域並且將會在兩到三個月之內進入大西洋，譚延闓與施佩中將之間的協議到此為止。
當二十萬噸物資順利運抵德國時，卡維爾護士卻拒絕返回英國，而是回到了比利時她以前工作的醫院。在那裏她將繼續以前的工作，不過她的安全由中國駐德占比利時使館來保護，德國方麵雖然是有監視的權力，但對此已經興趣缺乏——同盟國和協約國對於1915年對峙消耗戰已經深惡痛絕，雙方開始摩拳擦掌，在下一個年度的戰爭中準備打垮對方而做著新一輪的努力。