李摘凡抱著匡家小主人，朝著西北方向一路疾行，整整奔波了一日。眼見著離京城已遠，他便將雇來的牲口歸還，買了些粗茶淡飯填飽肚子，而後信步前行。約莫又走了十幾裏路，隻見此處道路偏僻，行人稀少，卻是山清水秀，景色宜人。舉目遠眺，好一派清幽之景。
但見：
寶焰金光映日明，異香奇彩更微精。
七寶林中無窮景，八德池邊落瑞纓。
數品仙花人罕見，笙篁仙樂耳根清。
菩提勝境真堪羨，宛似蓮花瓣內生。
眼前是一所寺院，匾額之上題著“避劫觀”三個大字。李摘凡抬眼望去，心中暗自思忖：“好一個清幽所在，不知此處是和尚住持，還是尼姑修行？”
正想著，忽見牆壁上掛著一張榜文，上麵寫道：禮部尚書高，為招徠高明女道、女僧闡明佛法一事：本府夫人楊氏，因病許下《華嚴經》一藏，需坐觀十年。本觀道姑，學識淺薄，無法闡明其中要義，特此誠邀遠方高僧尼、道姑，前來完成此功德。每年供養白銀一百兩，四季各賜衣服四套。若有俗家寡婦，精通經文義理，情願出家，本府亦依照此標準供給。特此告示。
李摘凡看罷，心中一陣歡喜，暗自念道：“這正是我躲避劫難的好去處。”於是，他抱緊匡人龍的兒子匡鼎，邁步走進觀內。
觀主迎了上來，問道：“小娘子從何處而來？”李摘凡鎮定答道：“我本是北京的道姑，一直受匡家供養。如今匡家遭逢大難，我便抱著小主人逃到此處。方才看到觀前的榜文，故而前來詢問，這事兒可是真的？”那老道姑點頭道：“自然是真的。隻是你得精通文墨經典，此事才能成。”
李摘凡自信滿滿地說道：“出家人通曉經典，本是分內之事。四部六冊、《金剛經》《法華經》《楞嚴經》《宗錄》，貧道無一不通。至於書法寫作，更是我的專長。煩請您為我引見尚書大人，如何？”眾道姑見他口氣不小，料想他定有幾分本領，便趕忙去通報高尚書。
高尚書聽聞，即刻乘轎前來。見到李摘凡，尚書開口道：“師父如此年輕，竟能貫通內典？我有一問題，還請師父為我解惑。”李摘凡聞言，麵向正南，莊重而立，說道：“居士請講。”尚書朝南說道：“人可成佛否？”李摘凡答：“蠟燭乃油澆鑄而成。”尚書又問：“何為西來意？”李摘凡答：“於鬧市走馬，卻不衝撞一人。”尚書聽後，當即倒身便拜。李摘凡卻神色淡然，端然不動。
尚書恭敬地站在一旁，說道：“老夫欲與大師結下善緣。”李摘凡問道：“居士欲以何物與貧道結緣？”尚書道：“老夫願以《華嚴經》中的四十二字佛與大師結緣。”李摘凡又問：“除了這四十二字，居士還有何物與貧道結緣？”尚書一時語塞，無法作答。李摘凡見狀，伸手取過桌上的係子，朝著尚書頭頂輕輕一棒。尚書瞬間恍然大悟，再次倒身禮拜，從此以師禮侍奉李摘凡。
滿觀之人，見此情景，都紛紛傳言，說是尚書夫人誠心禮佛，引得活佛降世。一時間，夫人、小姐、僧尼、俗人，乃至遠親近鄰，哪一個不前來參拜？每逢李摘凡登壇開講佛法，金提爐、銀寶鼎，擺列三四十對，眾人皆手持香燭，虔誠下拜。李摘凡就此成為了遠近聞名的大德高僧。尚書又特地為他建造了一所幽靜的禪院，以供他靜修。
一日，二人談及保護孤兒一事，尚書疑惑道：“老師乃世外之人，為何要行這世間之事？”李摘凡正色道：“西方的佛祖，皆是忠義之士。若要成佛，正應在這塵世中堅守忠義。”
尚書聽後，對他愈發敬重，當即找來一位奶娘，專門撫養匡鼎。原來，李摘凡在南院之時，厭惡那風塵生活，心中煩悶無處排遣，便大量購置佛教內典、語錄，借此消愁解悶。恰好遇上酷好佞佛的高尚書，二人一番交談，誌趣相投。這一來是前世的因緣際會，二來也是匡鼎命中該有此等際遇，三則成全了李摘凡保護孤兒的一片赤誠之心。
李摘凡成為大德高僧後，即刻出榜立下戒約：若非講堂講學，不得聚眾；若非方丈議事，不見賓客。每月逢二、逢八，於講堂開講佛法；初一、十五，則在方丈室禮佛靜修。除此之外，便隻在靜室內誦讀經文，就連高尚書、尚書夫人以及小姐，都不得擅自入內。
李摘凡這般行事，皆是為了隱藏自己的真實身份，生怕暴露行藏，壞了保全孤兒的大事，足見其心思縝密，善於隱藏自身。他還向高尚書討來封皮，將靜室之門嚴密封鎖，每日的飯食皆從室外傳入。即便是本觀的常住道姑，也難以輕易見他一麵。
隨著歲月流逝，李摘凡年齡漸長，胡須開始悄悄冒出，他隻能趁無人之時，一次次忍痛將胡須拔去。每當此時，他便暗自垂淚，心中悲歎：“我本堂堂男子，卻不得不行這女子之事，此乃人世最為鄙薄輕賤之舉，可我為了保全孤兒，不惜一己之身承擔這一切，心中的恥辱之感，又有誰能體會？但我誌在保存匡家血脈，即便麵對皇天後土、名山大川，我亦問心無愧。”
時光匆匆，如白駒過隙，轉眼間又過去了三年。高尚書送匡鼎去讀書，匡鼎天資聰慧，讀書過目不忘。十二歲時，為避免他因姓氏思念親人，便讓他借高尚書之姓，取名高匡鼎，而後順利進入學府求學。匡鼎前來拜見李摘凡，李摘凡見他聰慧伶俐，滿心歡喜，受了他兩拜，又回了兩拜。待匡鼎十七歲時，在鄉試中高中舉人，再次前來拜見李摘凡。李摘凡望著眼前意氣風發的匡鼎，不禁淚流滿麵。
匡鼎見狀，疑惑問道：“師母，孩兒中舉，您為何反而不開心？莫不是孩兒哪裏做得不對，惹您生氣了？”李摘凡忙掩飾道：“我有一位故交，家在京城，後來遭遇變故，四散分離，至今不知流落何方。今日見你從京城回來，不由想起此事，心中傷感，故而落淚。待你上京參加會試之時，我再將此事細細說與你聽。”
等到匡鼎上京前，再次詢問此事，李摘凡卻又道：“你且先去參加會試，等你高中之後，我再托付你幫忙查問。”匡鼎見他言語閃爍，心中不免煩悶，卻也隻能帶著疑惑，踏上了上京之路。
春闈放榜，匡鼎高中會魁，殿試更是獨占鼇頭，高中狀元。這一喜訊如一聲霹靂，震動天下。李摘凡得知匡鼎高中狀元後，感慨道：“欣慰，欣慰啊！終於守得他出頭之日。這保孤之事，我如今也算能卸下重擔了。”正說著，隻見高尚書乘坐轎子前來拜見李摘凡。
李摘凡趕忙迎接，高尚書說道：“匡生已有書信寄來，他的身份真假已無需再問。我有一事，想勞煩大師。老夫有一孫女，年方十七，品德容貌俱佳，想請大師做個媒，促成她與狀元的婚事，若能得到大師的成全，那真是再好不過了。”李摘凡爽快應道：“此事我自當奉命。狀元是在夫人處撫養長大的，他豈會推脫？”高尚書笑道：“全仰仗大師的佛力，來成就兩家的好事。”說罷，二人相別，高尚書告辭離去。
不出月餘，狀元匡鼎衣錦還鄉，前往高尚書府邸拜會。尚書見狀元前來，急忙出門相迎，竟要回拜。狀元見狀，大為驚愕，忙道：“太爺，這是為何？使不得，使不得！”尚書微笑著說道：“狀元乃天子門生，身份尊貴，老夫怎敢受此大禮？”狀元心中滿是疑惑，摸不著頭腦，隻得暫且止住拜禮，細細詢問其中緣由。尚書神秘一笑，說道：“若想知曉緣由，還得到觀中去問你的師母。”
狀元心急如焚，一刻也不敢耽擱，趕忙吩咐備轎，匆匆朝著避劫觀趕去。到了觀中，見到李摘凡，狀元先恭敬地作揖，而後坐下，一臉焦急地問道：“師母，我進學、中舉時拜太爺，太爺皆坦然受之。如今我高中狀元，他卻一拜也不肯受，這到底是何意？我問太爺，太爺卻讓我來問您，想必其中定有隱情。師母，您定是知曉的，還望您如實相告。”
李摘凡聽了這一番話，淚水瞬間奪眶而出，如斷了線的珠子般簌簌落下，緊接著便嚎啕大哭起來，邊哭邊喊道：“主翁、主母啊，你們的兒子如今中了狀元，卻連自己的姓氏都認不得了，這是何等的苦楚啊！”狀元聽她這般言語，隻覺古怪至極，忙追問道：“師母，您這話到底是什麽意思？”
李摘凡定了定神，緩緩說道：“你本姓匡，乃是鬆江華亭人，家住在北京。你的父親匡時，是北京的監生。你的祖父曾任江西南安府太守，不過早已過世。你的伯父匡世，是經營木材生意的客商。你的母親蔣氏，三十歲仍未生子，你父親便娶了我為妾。你父親平日裏廣交賓客，家中食客多達三千，姬妾成群，他為人豪爽，揮金如土，喜好談論俠義之事，崇尚氣節，日子過得瀟灑自在。然而，卻撞上個對頭，乃是工部的莫須有。這莫須有與你祖父有仇，便上了一本彈劾你的伯父，誣陷他侵吞克扣錢糧二十萬兩，致使你家財產充公，家眷被拿問。那些仆從見狀，紛紛作鳥獸散，昔日的朋友也無一人敢上前相助。我原本不在被追究之列，當時我一心想要以死殉主，以報答你父親平日裏對食客、姬妾的厚待。但轉念一想，保全你的性命遠比死節更為重要。彼時，你的母親被拘押在空室等候入獄，你年僅三歲，我便換上粗布衣裳，假扮成鄰居前去探問，這才將你從虎口之中救出，連夜逃出城去。後來聽聞他們四處追尋你的下落，緊迫萬分，我隻好抱著你一路逃到此處。恰好碰上高尚書招募女僧闡明經典，我自幼潛心研習佛事，便假稱曾受匡家供養，如今匡家遭難，我為了保全這孩子，才潛逃至此。機緣巧合之下，我以佛法棒喝，贏得了尚書的敬重與禮拜。又怕你因姓氏而思念親人，便讓你借了高府的姓氏。匡鼎這兩個字，可是你父親為你取的名字啊。你可還有什麽疑問？”
狀元聽完這一番話，隻覺如遭雷擊，不禁仰天大叫一聲：“痛殺我也！”隨即悲痛萬分，放聲大哭，竟昏死在地。李摘凡見狀，急忙一把將他抱起，大聲呼喊：“兒啊，快蘇醒過來！”過了好半晌，狀元才悠悠轉醒，哭道：“爹娘啊，枉生我一十八載，我卻連爹娘的模樣都未曾見過。”
說著，一把緊緊拽住李摘凡，說道：“娘，您就是我的庶母啊。多虧您曆盡千辛萬苦，將我撫養成人。我有父親卻不能依靠，是您給了我依靠；我有母親卻無法侍奉，是您一直陪伴著我。您既是我的母親，又是我的父親啊！”說罷，再次嚎啕大哭，“撲通”一聲拜倒在地。周圍旁觀之人，無不為之動容，紛紛落下淚來。
李摘凡想起往昔種種艱難，也不禁抱頭痛哭，與狀元相對而泣。哭了一陣，李摘凡強忍著悲痛，勸慰道：“幸得你如今高中狀元，報仇雪恨指日可待，切莫過於悲傷。”狀元抽泣著問道：“娘，您可知道我父母如今的消息？”
李摘凡答道：“之前派人去打聽，多虧吳給事上奏求情，你父親被發配到大同充軍，母親也一同前往。你的伯父雖被保釋出來，卻已經過世。如今他們的情況，我也不太清楚了。”
狀元聽後，當即說道：“明日我便要與娘一同上京。”李摘凡又道：“還有一事，你能有今日，多虧了高尚書多年的培養。雖說他並非你的親生父親，但你借他的姓氏成就功名，這份恩情不可忘卻。他有一個孫女，品德容貌俱佳。昨日他親自前來為孫女說親，你可應允這門親事，一來報答他十五年的養育之恩，二來日後也多了一份助力。成親的日子，便可定在與雙親相會之時。”
狀元猶豫道：“隻是這般不告而娶，恐怕會遭人議論。”李摘凡解釋道：“你三歲便在此處，情況與常人不同。況且又是借了高姓，與他人結親，自然有所區別。況且隻是定親，又不是馬上成親，於理並無妨礙。”狀元連忙應道：“母親如此吩咐，孩兒豈敢不從命？”
次日，匡鼎與高小姐定下親事，隨後向高尚書辭行，與李摘凡一同踏上了進京之路。途中聽聞吳給事已然去世，李摘凡不禁悲從中來，心中滿是傷感。
抵達京城後，狀元匡鼎先是前去拜見座師，與同年進士們一一相見，而後鄭重地上奏本，請求恢複本姓。此時，那工部的莫須有因犯事丟了官職，已然回到家鄉。
匡鼎在奏本中如此寫道：“莫須有此人，性情殘暴貪婪，心懷不軌，猶如鼠竊之輩。但凡錢財過手，便中飽私囊，致使政令毀易，獄訟輕重隨意。他既無劉寵為官清廉，僅受百姓一文錢的操守，亦乏楊震為官自省，四知而拒金的敬畏之心。先前在江西任職時，便致使百姓遭殃；後來補任工部，更是讓百姓深受其害。他憑借官威報一己之私仇，使得良善百姓求告無門；肆意逞惡，破壞國法，此等盜賊之臣，理應嚴懲。臣父本無罪，卻被發配邊疆戍守；伯父亦無辜，竟冤死獄中。南安一地，本是清正之政，卻因他而釀成災禍；江右一帶，懲治貪腐，反倒成了他滋生怨恨之處。”匡鼎在奏本中詳細列舉了莫須有貪酷不法的二十四條罪狀。
不久，皇帝詔書下達：匡家被充公的產業一概盡數歸還，發配戍邊之人赦令回鄉。莫須有因挾私仇危害公義，貪酷不法，著令錦衣衛將其鎖拿解至京城，交由法司審訊。李摘凡冒險保全孤兒，教導其成才，堪稱世人楷模，與蔣氏一同受敕令封賞。
且說匡人龍自從被發配到大同戍邊，幸得吳給事從中周全，衛中之人皆以上賓之禮相待。匡人龍時常與眾人談兵論劍，盡顯將才風範，於是謀得了一個守備之職，夫妻二人在當地勉強維持生計。一日，夫妻二人談及當年被拿問之事，蔣氏感慨道：“若不是李氏，咱們這孩子必定會死在那賊子手中。隻是不知如今他境況如何？”匡人龍安慰道：“放心，此人一向以大節自勉，定會有個好歸宿。”蔣氏又道：“如今一晃已過去十五年，咱們的孩子也該十八歲了。要是知道我們在此，也該帶著他尋來了。”匡人龍歎道：“或許是路途遙遠，一時還未得知消息，也未可知。”
正說著，忽然有送題名錄的人前來。匡人龍接過一看，錄中有狀元高匡鼎之名，便對妻子說道：“除去這高字，倒像是咱們孩兒的名字。”蔣氏忙問：“若咱們的孩子有此成就，那冤仇便可報了。不知這狀元年紀多大？”二人正說著，突然有大同巡撫的差官前來報信。匡人龍趕忙穿上公服，到堂前相見。差官一見到匡人龍，便高聲道：“匡爺，恭喜恭喜！”匡人龍疑惑道：“學生有何喜事？”
差官笑道：“令郎已然高中狀元。”匡人龍驚訝道：“我方才看題名錄，狀元姓高，與我並無幹係。”差官解釋道：“令郎借籍高姓，如今已恢複本姓。前些日子他上奏本為您鳴冤，如今已有赦詔到了大同。撫爺派小官前來迎接匡爺，到那邊開詔。還請匡爺趕緊收拾行裝，同尊夫人一同回大同聽詔，下官這就去準備車馬伺候。”
匡人龍送走差官，滿心歡喜地回到衙內，對蔣氏說道：“狀元果然是咱們的兒子，你聽見了嗎？”蔣氏激動道：“我都聽見了！”匡人龍催促道：“快收拾行裝，即刻啟程。”
匡人龍夫婦來到大同，恭敬地聽完赦詔宣讀，匡人龍難掩喜悅，對蔣氏說道：“仇人已被拿下，這可真是大快人心之事！”又提及李摘凡冒險保全孤兒，恪守婦道，將與蔣氏一同接受誥命封賞。蔣氏感慨道：“便是將這誥命讓與她，我也是心甘情願。”
匡人龍歎道：“她實在太不容易了。這就如同大禹治水劃定九州、商湯承接大業、秦始皇吞並六國、漢高祖登基稱帝，這般豐功偉績，旁人難以企及，而她所做的一切，也不是一般人能做到的。”蔣氏道：“兒子能有今日，全靠她教養栽培，我又怎會與她相爭？”匡人龍點頭道：“你不與她爭，她自然也不會來爭你的。”蔣氏由衷讚歎：“如此好人，天下少見。”匡人龍附和道：“豈止天下，便是古今，這般人物也是稀有。”二人你一言我一語，半吞半吐，話語間滿是對李摘凡的感激與敬重。
次日，撫台送來天字號的上等禮品，並安排好車馬，護送匡人龍夫婦啟程。狀元匡鼎早已差人在半路迎接，來人稟報道：“因等候對頭押解到京，小人不敢擅自離開，特差小的們前來迎接太爺、太奶奶。”匡人龍賞賜了來人，又過了幾日，終於抵達北京。父子相見，悲喜交加，先是抱頭痛哭一場，而後相互安慰。蔣氏不見李摘凡，不禁問道：“兒啊，你那李母為何不見？”
狀元匡鼎回道：“李母喜好清靜，現居住在白衣庵，孩兒已派人去請，想必也該到了。”話還未說完，李摘凡便到了。
匡人龍見李摘凡依舊身著女妝，心中滿是愧疚，說道：“為了這一個孤兒，耽誤了你十五年的青春，你真是值得托付、堅守忠義且不可動搖之人。古人雲：求忠臣於孝子之門，今日看來，果真如此。承蒙你這般大恩，我匡時該如何報答？”說著，便要倒身下拜。
李摘凡見狀，也連忙下拜，說道：“承蒙主翁當初的超拔之恩，我每日都憂心不能報答。如今幸得天從人願，公子已然成名，你們骨肉得以團聚，我所做的一切，也不過是略表結草銜環之意的萬分之一罷了。隻可惜吳爺已經作古，不能讓他一同感受這份暢快，實在令人痛心！”言罷，淚水潸然而下，落下數行。
蔣氏走上前，拜倒在地，感激道：“孤兒承蒙賢妹妹撫養教導，今日我們一家得以團聚，全是妹妹的恩賜。這深恩厚澤，猶如天高地厚，我不知該如何報答。”
李摘凡趕忙回拜，說道：“自從抱了小主逃難，我時刻擔心辜負所托，如今總算是完成了托孤之事。”狀元匡鼎設宴慶賀，李摘凡早已不再食用葷腥、飲酒。匡人龍極力勸說，李摘凡微笑著推辭道：“哪有做了十五年大德高僧，如今卻又重新茹葷飲酒的道理？大家各隨方便就好。”
宴會上，舉家都沉浸在歡樂之中，唯有李摘凡神色鬱鬱，略顯落寞。匡人龍雖與兒子重逢，大仇得報，滿心歡喜，可一見到李摘凡，卻不禁在這歡樂場中柔腸寸斷。
宴會結束後，蔣氏囑咐匡人龍去陪伴李摘凡休息。李摘凡卻堅辭道：“我獨自入眠已久，發誓不再涉足塵世之事，更不會重新梳妝侍奉他人。”蔣氏見她言辭堅決，語氣斬釘截鐵，也不好勉強，心中卻十分過意不去。
李摘凡告別蔣氏，返回庵中，匡人龍執意相送，不肯回去。李摘凡勸說道：“我已然三十五歲，身為男子，豈肯再做那男女之事？從前含羞忍恥，不過是為了保全孤兒。如今孤兒已長大成人，大仇得報，你們骨肉重逢，我對你們的報答也算盡了。從今往後，我將潛心向佛，在空門中修行來世，你切莫再有其他想法。”說罷，毅然辭別，返回庵中。匡人龍無奈，隻得悵然返回。
李摘凡回到庵中，換上道服，手持拂塵，在燈下修書一封。而後趁著夜色，悄然出了庵門。此時已是五更天，他徑直出城而去。
那書信中寫道：又仙命途多舛，為賣身救父，不幸流落於南院。每至風清月朗之夜，常歎身為丈夫卻顏麵盡失；秋夜帳中、冬夜燈下，痛心須眉之軀竟如此落魄。自認為墜入火坑，終身難以解脫。幸得仁人相助，一朝得以脫離苦海。本期望以三年侍奉報答恩情，甘願忍受女妝之羞。可歡樂時光短暫，仇家又對主翁發難。
在這艱難困苦、責任重大之時，我怎敢做那偷生逃避之人？於是抱孤遠逃，一晃便是十五年。其間，胡須多次長出，又多次被我拔掉。如今郎君高中狀元，成為天子門生，主翁一家團圓，大仇得報，我也總算不負托孤之重。可我這副身軀，又該何去何從？若回鄉，自覺無顏麵對江東父老；若留下，又難以有個圓滿結局。
我十七歲身為男子，卻又有十八年扮作女子，靜下心來思量，實在無顏再居於人世。聽聞終南山乃群仙隱居之地，我將前往那裏，探尋前世因果，或許能有所奇遇，也未可知。我不願當麵告別，隻怕惹得凡人傷心。特修此書，代我當麵辭行。高氏姻親，其孫女品德容貌俱佳，佳兒承蒙她借姓撫養、教育之恩，娶她為妻，可成就兩家之好。老父與舍弟，現居於閩縣，倘若郎君日後路過福建，能惠顧探望，那便是格外的恩情了，隻是我又怎敢奢望呢？隨信附上我拔下的胡須一封，以供留念。