世界上的各種事物、現象可謂無限多樣，但它們又有共同的本質和統一的基礎，這一共同的本質和統一的基礎是哲學家們一直在探討、回答的中心課題。唯物主義和唯心主義對世界是什麽作了相反的回答，並把各自的回答作為自己整個哲學體係的基石。認為世界是物質的，物質是一切事物、現象的共同本質和統一基礎，這就是唯物主義一元論的世界觀；認為世界是精神的，精神是一切事物、現象的共同本質和統一基礎，這就是唯心主義一元論的世界觀。此外，還有一些哲學家否認世界有共同的本質和統一的基礎，主張多元論的世界觀，其中，最為典型的是主張世界有精神和物質兩個本質的二元論。在哲學史上，一切形態的唯物主義都承認世界的物質性，但隻有辯證唯物主義，才徹底堅持唯物主義的一元論，全麵深刻地闡述了哲學的物質觀。
一、哲學物質觀的形成和發展
哲學物質觀的形成經曆了一個逐漸深化、逐漸完善的發展過程。在這個過程中，一方麵，它要同唯心主義對世界本質的虛構、對物質的歪曲解釋不斷進行鬥爭；另一方麵，它自身也受到實踐和科學發展的曆史條件的限製，又不斷地突破這個限製，由片麵到全麵、由淺入深地向前發展。
一切唯心主義者都把世界的本質歸結為精神。客觀唯心主義者采用把人的思想、觀念“客觀化”的手法，斷言某種客觀的精神實體，如“絕對精神”、“世界理性”、“神的意誌”等是世界的基礎和本原，認為一切客觀事物、現象隻是客觀精神的創造和表現。主觀唯心主義聲稱人的主觀精神是客觀事物、現象的本原和基礎，認為“存在就是被感知”、“物質即感覺”、“心外無物”，物質不過是人的主觀思想，是“人的觀念或感覺”。
同唯心主義相對立，各種形態的唯物主義都力圖按照世界的本來麵目揭示它的本原，尋求解釋世界複雜事物和現象的科學答案，並對世界的本質進行了有意義的探討。
古代的樸素唯物主義首先提出了世界的物質本質問題，但它是從具體的物質形態中尋找事物和現象的共同本質。中國古代的五行說認為，宇宙萬物是由金、木、水、火、土五種元素（五行）構成。古希臘和古印度也有類似的思想，不同的哲學家或是把水，或是把火，或是把地、水、火、風看成世界的本原。古代唯物主義的代表有中國的元氣說和希臘留基伯、德謨克裏特的原子論。元氣說認為，一切有形的物體都是客觀的元氣生成的，而元氣則是構成世界的本體。原子論認為，世界萬物都是由不可分割的顆粒（原子）和虛空構成的。
古代樸素唯物主義觀點的共同特征，是試圖對客觀世界窮根究底，說明世界的物質性。但是，這種觀點在當時隻能是一種沒有實證科學根據的猜測，同時，由於它把萬物歸結為某種具體的物質形態，這就把複雜的問題簡單化了。這種樸素的物質觀，反映了人類對於世界的認識尚處在初級的階段。
近代唯物主義對物質的理解是同近代自然科學密切相關的。近代自然科學揭示：自然界各種物質都是由不同的元素組成的，元素是組成化合物的基本單位；各種元素的分子又可以進一步分解為原子。原子是當時科學認識已經達到的關於物質結構的最深層次。根據當時科學材料提供的事實，人們認為，原子就是組成萬物的最小的物質單位；各種元素的原子不能相互轉化；原子的屬性，如質量不變、廣延性、不可分性，被看成是一切物質形態的不變的屬性。正是在這種自然科學的基礎上產生了機械唯物主義的物質觀，即認為原子及其屬性都是不可變的，原子是世界的本原的觀點。換言之，機械唯物主義的物質觀是當時自然科學物質結構論在哲學上的反映。這種以物質世界本身所具有的某種狀態和屬性來解釋自然，而不把世界看成是精神和神靈所創造的觀點，發揚了古代樸素唯物主義的優良傳統，對於反對宗教和唯心主義起過積極的作用。同時，機械唯物主義的物質觀以當時的自然科學的材料作根據，克服了古代樸素唯物主義的物質觀自發的、猜測的性質，這同樣是一種認識的進步。
但是，由於當時科學材料的局限和辯證思想的缺乏，機械唯物主義物質觀又存在著以下缺陷：
第一，它把物質世界歸結為某種特殊的簡單的物質粒子——原子組成上的不同，看不到原子這種物質的層次和狀態本身也是可變的，不可窮盡的，無限複雜的。這是一種抓住了簡單忘記了複雜的片麵的形而上學的物質觀。
第二，它沒有對人的認識的發展、自然科學的發展做出哲學認識論的正確概括，不了解人類對物質的認識是一個由相對到絕對的永無止境的發展過程，誤把人類對物質的原子這個層次的認識當做對物質的最終層次的認識，把對原子的認識看成了對物質認識的最後的不可逾越的絕對界限。這是形而上學認識論在物質觀上的反映。
第三，它不理解特殊與一般、個性與共性的辯證的統一，把某種特殊的物質形態誤認為物質的一般，把原子的個性錯看成物質的共性。與此相關，它把特定曆史條件下的自然科學關於物質結構的學說同哲學上的物質範疇混為一談，沒有從世界中最廣泛、最基本的兩個對立麵——物質與意識的關係中，概括出無限複雜多樣的物質形態中最基本、最普遍的共性——離開意識而獨立存在的客觀實在性。
第四，它不理解全部社會生活在本質上是實踐的，不理解物質生產活動是人類曆史的第一個前提，不理解實踐活動基礎上的社會與自然的關係，因而割裂了自然界和人類社會的物質統一性。換言之，機械唯物主義對世界物質性的理解隻限於自然界，而一轉向曆史領域就不可避免地陷入唯心主義。
可見，馬克思主義以前的唯物主義哲學對物質的認識作出了重大貢獻，但又未對世界的物質性、對物質觀念或範疇作出真正的科學解釋和哲學概括。隻有馬克思主義哲學才完成了這個任務，實現了哲學物質觀的革命變革。
二、辯證唯物主義的物質範疇
馬克思主義哲學繼承了以往唯物主義的傳統，吸收了它們關於物質論的正確論點和思想，在總結19世紀以來自然科學以及社會科學重大成就的基礎上，科學地規定和說明了物質範疇，形成了辯證唯物主義的哲學物質觀。
19世紀80年代，恩格斯針對機械唯物主義的物質觀，對什麽是物質做出了唯物辯證的說明：“物、物質無非是各種物的總和，而這個概念就是從這一總和中抽象出來的。”[2]從這一總和中抽象出來的共性不等於某一具體的實物，正像水果不等於櫻桃、梨、蘋果，哺乳動物不等於貓、狗、羊等一樣。物質的這一共性就是它的客觀實在性，正是這種客觀實在性體現了世界的物質性。當然，共性寓於個性之中，沒有離開個性而獨立存在的共性。物質的客觀實在性隻能存在於種種不同的事物之中，沒有脫離具體事物而獨立存在的某種“物質自身”。恩格斯不僅反對把世界的物質性歸結為具體實物的某一層次，如原子，而且高瞻遠矚地指出，原子絕不能被看做是最小的實物粒子，原子本身也是複雜的、可分的。
19世紀末20世紀初，物理學發現了某些元素的放射性現象，這種放射性元素會轉化為另一種元素，並進而發現了原子中有電子等更小的微粒，電子的質量會隨著它們速度的變化而變化，從而推翻了原子的不變性、不可分性以及質量不變等觀念。這些偉大的發現引起了物理學的革命。然而，一些受形而上學思想支配的物理學家，卻由此做出了“原子非物質化”的結論，並懷疑物理學對象的客觀實在性、物理學規律的客觀性和可靠性，陷入悲觀、失望和混亂之中。這就是所謂的“物理學危機”。正是在這個“物理學危機”的背景下，唯心主義向唯物主義發動進攻。例如，馬赫主義以“自然科學的最新哲學”自居，歪曲物理學新發現的真正意義，利用自然科學發展中的困難，提出“物質消失了”，認為一切客觀對象和客觀規律無非是人的主觀經驗（感覺）和對主觀經驗的整理。這表明，機械唯物主義的物質觀不僅不能製伏唯心主義，反而給唯心主義留下可乘之機。
為了捍衛一般唯物主義尤其是辯證唯物主義，列寧總結了自然科學的最新成就，並指出，不能把物質的特殊結構、屬性和具體形態同物質本身混為一談，不能把對物質認識舊界限的打破說成是物質本身的“消失”，“消失”的不是物質，而是原來的對物質認識的界限。“至今我們認識物質所達到的那個界限正在消失，我們的知識正在深化；那些從前看來是絕對的、不變的、原本的物質特性（不可入性、慣性、質量等等）正在消失，現在它們顯現出是相對的、僅為物質的某些狀態所固有的。因為物質的唯一‘特性’就是：它是客觀實在，它存在於我們的意識之外。哲學唯物主義是同承認這個特性分不開的。”[3]
物質的具體形態、結構和特性是可變的、相對的，人們對物質的認識也是可變的、相對的，是不斷深化的發展過程。如果從物質的具體形態、特性和結構的可變性和相對性作出結論說“物質消失了”，這就大錯特錯了。這是因為，物質作為意識之外的客觀存在，不會因它的具體形態、結構和特性及其在認識中的可變性和相對性而發生任何改變，不會隨著人們對物質認識舊界限的消失而消失，物質作為人的意識之外的客觀實在，這一點是不變的、絕對的。承認物質的客觀實在性，承認物質作為客觀實在的不變性、絕對性，同時，又承認物質具體形態、結構和特性以及對它們的認識的可變性、相對性，這正是辯證唯物主義的基本觀點。
由此，列寧提出了辯證唯物主義的物質範疇：“物質是標誌客觀實在的哲學範疇，這種客觀實在是人通過感覺感知的，它不依賴於我們的感覺而存在，為我們的感覺所複寫、攝影、反映。”[4]這一物質定義言簡意賅，以高度的科學抽象和深刻的哲學概括，規定了哲學的物質範疇，包含著豐富的內容。
第一，從物質與意識既對立又統一關係的視角來把握物質，徹底堅持了唯物主義的根本原則。列寧從人類認識和實踐中所遇到的最廣泛、最普遍、最基本的矛盾——物質與意識的關係來給物質下定義，指出物質對於意識的獨立性、根源性，意識對於物質的依賴性、派生性，這就貫徹了對哲學基本問題的唯物主義解答。同時表明，物質與意識的對立，隻是在指出哪個是第一性的、哪個是第二性的這一範圍內才具有絕對意義，“超出這個範圍，這種［物質和意識的］對立無疑是相對的”[5]。這是因為，意識是高度組織起來的物質——人腦的屬性，是人腦對物質世界正確或歪曲的反映，不可能在物質世界之外形成一個獨立的精神世界，不可能成為與物質絕對對立的另一個本原。這樣，就徹底駁斥了唯心主義和二元論。
第二，指出了物質是人通過感覺感知的，人們的認識可以反映客觀實在，這就徹底堅持了辯證唯物主義的世界可知論。物質是現實存在的、可以認識的對象，而不是虛無縹緲的“絕對精神”、不可捉摸的“自在之物”。物質的這種可感知性和可反映性並不意味著它的一切形態和特性都能夠被人們的肉體感官所直接感覺到。事實上，有些事物，如原子和原子內部的微觀粒子以及可見光以外的電磁場等，是人們感官不能直接感覺的，但人們可以通過科學儀器感知它，通過理性思維把握它。由於科學技術條件的限製，目前還有一些無法感知的客觀實在，但隨著實踐和科學的發展，人們會逐步感知這些客觀實在。這徹底駁斥了不可知論。
第三，指出了客觀實在性是物質的根本特性，把哲學的物質範疇同自然科學的物質結構學說區別開來，從個性中看出共性，從相對中找到絕對，從暫時中把握永恒，徹底貫徹了辯證法。包括社會生活在內的物質形態，不管多麽複雜特殊、千變萬化，總是“萬變不離其宗”，在任何時候、任何地方、任何情況下，都會保存著客觀實在性這個根本特性。物質作為世界的本質和基礎，或者說世界的物質性，就在於它的普遍的、絕對的、永恒的客觀實在性。實踐和科學的發展不會推翻這個結論，隻能不斷地證實和豐富這個結論。這就同形而上學的物質觀徹底劃清了界限。
在把握辯證唯物主義的物質範疇時，不能把“客觀實在”這個物質的根本“特性”，同物質所具有的其他特性對立起來。列寧正是在物質與意識的關係這個根本問題上，強調“客觀實在”是物質的唯一“特性”。在理解列寧關於“客觀實在”是物質唯一“特性”的論斷時，應該全麵考慮到它的深刻含義。
其一，物質同精神相比，它隻有一個“特性”，這就是“客觀實在”性。在說明世界本質，說明物質與意識的關係時，不能給物質附加任何別的特性，更不能用別的特性來代替客觀實在性，如像唯心主義那樣，用感覺、心理的要素之類來進行“普遍代換”；如果在世界本質意義上、認識論範圍內，給物質附加上別的特性，這就給唯心主義和信仰主義留下了地盤。所以，列寧關於“客觀實在”是物質根本“特性”的論斷，是對唯心主義和信仰主義的哲學基礎的徹底否定。
其二，“客觀實在”作為物質的根本“特性”，也隻是從物質與意識的關係來說的，並不意味著物質世界本身再沒有別的普遍特性。除了“客觀實在”這一最高、最根本的特性外，物質還有一些基本特性，如運動、時間和空間、矛盾、質和量……都是一切物質形態所具有的基本特性。不了解物質的一係列基本特性，就不可能真正理解物質。
其三，“物質”這個名詞無非是簡稱，是概括許多不同層次、不同結構、不同形態的事物共同的根本屬性的簡稱。因此，不研究具體層次、具體結構、具體形態的事物，就不能認識物質，反之，認識了具體事物，才能認識物質本身。隨著實踐和科學的發展，人們的認識擴張到物質的宇觀層次，深入到物質的微觀層次，發現了分子、原子、電子等一係列基本粒子及其內在聯係，發現了這些微觀粒子和宇觀天體之間的聯係，從而使人們對物質這一“客觀存在”的認識越來越清晰、具體和深刻。
辯證唯物主義的物質範疇，在整個馬克思主義哲學體係中具有基礎性的意義。
辯證唯物主義物質範疇體現了自然觀與曆史觀的統一。舊唯物主義在自然觀上是唯物主義的，在曆史觀上則背叛了自己，陷入了唯心主義。舊唯物主義在對自然事物的說明中堅持了客觀實在性原則，即把自然事物理解為獨立於人的意識的存在，而對於社會事物，則由於不理解人類的實踐活動本身所具有的客觀實在性，因而把由人的有意識活動構成的社會曆史歸結為最終由思想所決定的過程。這就導致了自然觀與曆史觀的分裂，成了“半截子”的唯物主義。辯證唯物主義物質範疇揭示了人類實踐的客觀實在性，從而把唯物主義貫徹到曆史領域，建立起能夠統一地說明自然過程和曆史過程的唯物主義原則，實現了自然觀和曆史觀的統一，使唯物主義成為徹底的、完備的唯物主義。
辯證唯物主義物質範疇體現了唯物論與辯證法的統一。舊唯物主義直觀地把事物、物質理解為一種純粹的受動性的東西，而唯心主義卻抽象地發展了能動的方麵。辯證唯物主義以實踐的觀點理解物質，揭示出物質的內在矛盾性、自我運動性，闡明了精神能動性的物質基礎，因而在馬克思主義哲學中，物質就不再隻具有純粹的受動性，而是受動性與能動性的統一。在這一基礎上，思維與存在、精神與物質的對立統一或相互作用的辯證法就能被合理地引入唯物主義體係之中，從而實現唯物論與辯證法的統一。
三、辯證唯物主義物質範疇在現代科學中的深化
辯證唯物主義的物質範疇既具有高度的抽象性，又具有豐富的具體性，經受了實踐和科學發展的不斷檢驗，日益顯示其深刻性、正確性。同時，現代科學對物質及其特性的研究，又大大地超過了列寧的時代。現代科學不僅發現了更多的物質實體、物質形態，而且發現了更多物質結構、層次及其特性。現代科學對物質客體的研究已擴展到宇觀世界的巨大天體，深入到微觀世界的基本粒子，發現了種種以往所不知道的物質結構和物質特性，發現了有靜止質量的實物粒子和沒有靜止質量的場量子之間的相互轉化。
現代科學進一步證實和深化了辯證唯物主義關於物質形態的可變性和物質不可窮盡性的原理。列寧認為，原子的可破壞性和不可窮盡性、物質及其運動的一切形式的可變性，一向是辯證唯物主義的支柱。原子以及原子核的可破壞性和可變性早已成了最普遍的常識。組成原子的基本粒子也是可變的和不可窮盡的。目前所發現的300多種基本粒子，雖然各自具有自己的特性，但是它們不是各不相關、互相隔絕，而是互相作用、互相轉化的。基本粒子可以歸結為四類：光子、輕子（包括電子）、介子和重子（包括中子、質子）。基本粒子的層子模型和基本粒子的誇克模型說明，“基本”粒子並不基本，它們是由物質的更深的層次——層子或誇克所構成的。物質是不可窮盡的，層次之內有層次，特性之間能轉化，人們對物質結構和特性的認識是沒有止境的。現代科學對物質認識的新成就無可爭辯地證明了這一點。
現代科學進一步豐富和充實了“物質是標誌客觀實在”的論斷。現代科學所發現的多種多樣的基本粒子，都毫無例外地是存在於人的意識之外的物質客體，具有不以人們的意誌為轉移的客觀實在性。現代科學發現的反質子、反中子和正電子，即反粒子，以及由這些反粒子組成的“反物質”，都是不以人的意識為轉移的客觀實在。從本質上看，物理學中的“反物質”和“物質”不過是物質的兩種不同狀態，都是物質。高能物理學發現的電荷守恒、重子數守恒、輕子數守恒等守恒定律，也分別從不同方麵進一步論證了物質的客觀實在性。
從現代科學所達到的認識水平來看，最基本的物質形態是實物和場。所謂實物，是指具有有限靜止質量的物質形態，如電子、質子、中子以及它們組成的原子等；所謂場，則是指不具有靜止質量，而隻具有以其量子能量為轉移的運動質量的物質形態，如光子。古希臘哲學家德謨克裏特把世界看做是有質量的原子和沒有質量的虛空組成的，其中，隻有有質量的原子才是物質。這樣，就把世界想象為物質和虛空的統一。牛頓經典物理學認為，物質是由於不連續的實物粒子（原子）所組成，虛空則是一無所有的連續的絕對真空。現代科學證明，這種絕對空虛的“真空”是不存在的。具有連續性的“真空”雖沒有靜止質量，卻充斥了各種“場”，如電磁場、引力場、核力場，等等。場和實物是兩種密切相關的物質形式。和實物一樣，場也是不依賴於人的意識的客觀實在。愛因斯坦明確指出，電磁場也是一種物理實在，就像普通實物是一種物理實在一樣。
辯證唯物主義的物質範疇，同現代科學發展的方向是一致的，並不斷用科學的新事實、新成就來豐富和充實自身的內容。
應當指出，物質範疇在人類思想史上經曆了許多變化，在不同的哲學體係中被給予不同的地位和不同的解釋，而且在哲學和自然科學中也有各自不同的理解和定義。難怪德國哲學家施太格繆勒在《當代哲學主流》一書中寫道：“在20世紀，一方麵唯物主義哲學（它把物質說成是唯一真正的實在）不僅在世界上許多國家成為現行官方世界觀的組成部分，而且即使在西方哲學中，譬如在所謂身心討論的範圍內，也常常處於支配地位。但是另一方麵，恰恰是物質這個概念始終是使這個世界科學感到最困難，最難解決和最難理解的概念。”
實際上，對物質範疇理解的困難古已有之，隻是到20世紀由於科學革命之深刻和社會變動之劇烈，使“物質比以前更加難以理解”罷了。同時，20世紀的科學革命進一步證實了物質的根本特征就是客觀實在性。根據著名物理學家海森堡的論述，“測不準原理”根本不是否定微觀粒子的客觀實在性，而是說明微觀粒子具有與宏觀物體不同的特性。有關“客觀實在”的研究在20世紀科學和哲學論壇上始終受到重視。圍繞客觀論和主觀論、實在論和反實在論、還原論和反還原論的爭論，歸根到底，就是關於如何理解“客觀實在”問題的爭論，就是在現代科學和哲學的視野中如何加深對“客觀實在”的理解問題。正是這個問題把辯證唯物主義的物質觀同現代科學和哲學共同關心的課題聯係起來了，並凸顯出辯證唯物主義物質觀的現代意義。