中國最早宣揚君主專製中央集權的韓非子認為君臣的關係就是一種互利性的博弈過程，所謂“臣盡死力以與君市，君重爵祿以與臣市”，君主擁有至高無上的權力和社會的絕大部分財富，但同時他也需要人來幫他經營和維護這些財富；臣子除了自身的知識和智慧，別無所長，他們要獲得維護自身和家人生存的物質利益，必須與君主進行博弈，必須用自己的智慧去換取生存和發展所需要的物質財富和利益。所以，君主和臣民隻是一種單純的博弈，相互之間毫無忠義可言。
現代人分析認為，在封建社會存在著兩種主要的價值原則，一種是“權本位”，一種是“錢本位”。這裏說的“權”，是特指宗法等級製度下的君權、族權等；“錢”則是以私有製為基礎的商品交換關係的代表。“權”是第一位的，“錢”是第二位的，如果單純是“權”和“錢”進行博弈，“錢”是不堪一擊的。在西漢武帝時期，由於長期對匈奴的戰爭，國庫人不敷出，封建君主的一道命令，通過“算緡”和“告緡”製度，就使無數的大地主破產，通過幾代人辛苦剝削農民的財富一下子就轉移到國家或者說君主的手中。血淋淋的教訓使擁有財富的人知道一個事實，沒有“權力”保護的“錢”是危險的，通過“權力”來獲得“錢”是輕而易舉的。於是他們或者通過各種手段擠入國家權力圈內，通過掌握權力來攫取經濟利益，或者在擁有財富之後，再用財富來交換權力，從而穩妥地保護自己的經濟利益，我們稱之為“權錢交易”。在幾千年的封建社會中，依靠權錢交易而發家致富的人可謂是多如牛毛，清末的胡雪岩就是其中的佼佼者。
胡雪岩，人們評價他是商界的奇才，是官場的幫閑，是黑社會的龍頭，是重農輕商的中國封建社會裏殺出來的一匹黑馬。此人出生於1823年，安徽績溪人。年少喪父，家境貧寒，從小就在錢莊當學徒。也就因為出身貧窮，胡雪岩自小就明白：做事要靠朋友，助人就是助己。據各種資料記載，胡雪岩的第一筆買賣就是在“權力”上進行投資的：據說胡雪岩二十歲左右的時候，遇見了一個窮困潦倒的書生，名叫王有齡。王的父親死在浙江任上，由於為官清廉，致使妻兒有家難歸，滯留杭州。王有齡很有才華，也很有抱負，有機會做官，但是缺少進京的盤纏和做官的“本錢”。胡雪岩雖然和他並不相熟，但二話沒說，立即私下借用了錢莊的五百兩銀子送給了王有齡。這樣一來，他雖因此失業了，但卻為自己鋪就了錦繡前程。王有齡科舉成名，再經過各方打點，由糧台升任杭州知府，再升任浙江巡撫，成為封疆大吏。做了官的王有齡感其恩德，視其為生死之交。得勢的胡雪岩也利用王有齡在官場上的發達，開設了錢莊、當鋪、藥鋪，經營絲、茶，從而迅速暴富。
胡雪岩是伴隨著戰爭而發家的，他積極參與了鎮壓太平天國的戰爭和左宗棠收複新疆的戰爭。清政府晚期財力匱乏，無力籌集和支付巨額的戰爭費用，隻能靠大小官員自己想辦法解決。而官員又隻能與商人達成協議，由官員用權力來保護商人的“特定經營”，商人向官員提供必要的戰爭費用。早期他靠王有齡發跡，王有齡在與太平天國作戰中戰死之後，胡雪岩又與德馨、左宗棠等大員往來密切，他在軍中運籌財政，起到了不小的作用，當然也少不了中飽私囊、大發橫財。《一葉軒漫筆》記載：“左文襄公西征，轉輸軍食，深資其力，師捷後膺卓薦。觀察盛時，理財之大名著，富可敵國，資產半天下。當事借用外債千數百萬。西人得其一言以為重。”胡雪岩與清官共贏的局麵從下圖中可以看出：
胡雪岩紅頂商人普通商人 扶植
王有齡
左宗棠
不扶植5
5 2
23
02
0
胡雪岩的成功
胡雪岩成功的秘訣在於官商勾結，他的陰暗麵與封建專製政體相生相成。他處世極為圓滑，高帽不離手，隨時奉上，馬屁不離口，隨時拍上。他善於尋找專製製度的漏洞，利用漏洞大發橫財；他善於發現大小官員的弱點，針對弱點準確出擊。他用金銀開道，打通各路神仙，然後用公款作為私人資本開錢莊，財源滾滾而來。據資料記載，胡雪岩的生意與國庫常通有無，據說胡雪岩開設錢莊，其分店遍布於大江南北，富名震乎內外。官商寄存在他那的錢財，動輒巨萬，更加壯大了他的聲勢。江浙絲繭在清代一向是出口的主要產品，由外商把持經營，中國商人無人能夠和他們競爭，胡雪岩以一人之力壟斷居奇，市值漲落，國外不能控製。“國庫收支有時常通有無，頗以為緩急之計”，由此可見，清王朝的財政紊亂到了何等程度。
人們將胡雪岩稱為“紅頂商人”，是因為胡雪岩由於供應左宗棠的西征軍需有功，左宗棠向清政府請賞，胡雪岩被封為四品大員。
朝廷賞賜的官爵，與官場大員王有齡、左宗棠等不同尋常的關係這就是胡的“護官符”。胡雪岩的成功，實際上就是一場典型的“權本位”與“錢本位”的合作性博弈。胡雪岩有通過獲得官商勾結經營和正當經營兩種選擇，擁有權力的官員有支持和阻撓的選擇，有無“護官符”，對當時胡雪岩的商業王國的成敗至關重要。胡雪岩有護官符，清政府的大小官員支持他，這樣，胡經營成功，清政府及其大小官員也從中獲益；假定與之接觸的官員不予支持，胡可以尋找別的官員，通過左宗棠這棵大樹來實現自己的目的，那麽對於從中作梗的官吏來說，這是得不償失的；沒有護官符，官員支持就師出無名，也就不會熱心，胡的商業經營就不會那麽順利，不可能獲得高額壟斷利益，相應回報給官吏的“回扣”也就少了；如果官員不支持，胡的經營或許小打小鬧，興許一敗塗地，官吏也得不到多少甚至任何好處。
正是因為在封建社會，商人和官員都知道權力永遠是第一位的，錢財隻是權力的附屬品，合則兩利，分則兩害，所以商人不遺餘力地去巴結官員，在官員身上進行投資。而擁有權力的官員，由於地位特殊，他們不能夠公開直接地將自己的權力轉化為錢財，因此，他們最好的方式就是通過“代理人”的方法與商人作出一筆筆權錢交易。
“臣盡死力以與君市，君重爵祿以與臣市”，君主擁有至高無上的權力和社會的絕大部分財富，臣子除了自身的知識和智慧之外別無所長。所以，君主和臣民隻是一種單純的博弈，相互之間毫無忠義可言。
成功後的胡雪岩樂善好施，汪康年的《莊諧選錄》記載：“當其受知湘陰相國，主持善後諸事，始則設粥廠，設難民局，設義烈遺阡，繼而設善堂，設義塾，設醫局，修複名勝寺院，凡養生送死賑財恤窮之政，無不備舉，朝廷有大軍旅，各省有大災荒，皆捐巨萬金不少吝，以是屢拜樂善好施之嘉獎，由布政使銜候選道被一品之封典，且贈及三代如其官。”但這種散錢財做善事，隻是暴發戶們的慣常舉動，他們企圖用小恩小惠來收買人心，創造自上而下的輿論保障，同時為自己的不義之財多一分心理安慰。這種施舍錢財的一大特點既對官吏適用，又對小民捐助，既對個人，又向公共事業。這事實上還是一種權錢的交易，因為他樂善好施所支出的財物大部分還是落人官吏的囊中。這樣胡雪岩便加速向官場靠攏，他的財產更是成倍地增加。
但胡雪岩最終還是破產了，破產的原因是多方麵的，如揮霍無度、看不清國際形勢、不能引進現代化的生產和管理等，但是最主要的還是失去了後台。胡雪岩後期依靠的是左宗棠一派，從而得罪了李鴻章、張之洞等人，自己身不由己地深陷於官場鬥爭中。左宗棠死後，他便成了官場瓜分的犧牲品。終其一生，可謂成也官，敗也官。他的失意可以用圖表示：
胡雪岩紅頂商人普通商人 排斥
李鴻章
張之洞
不排斥-1
3 -2
32
41
4
胡雪岩的敗落
胡雪岩的成功也好，他的敗亡也罷，都不是通過正常的途徑獲得的，也不可能由正常途徑來取得。他的失敗也不是簡單的自身經營的失敗，而是取決於封建社會的製度。從圖中我們可以看出，擁有權力的官員無論怎樣對待商人，他們都是受益者。中國封建社會從形成到發展，最後到滅亡，商人的地位一直是很低的，戰國時期管仲把齊民分為士、農、工、商，商人排在最後，可見商人從一開始就是最沒有地位的階層，中國曆來就是一個以小農經濟占主體的國家，“重農抑商”是曆代王朝的基本國策，所以商人的地位在整個封建社會一直沒有從根本上得到改善。而長期由儒家思想統治的中國官場奉行的是“學而優則仕”，官員從骨子裏是輕視商人的，但擁有權力的官吏又有一種榨取商人財富的狂熱欲望。曆代王朝對關係國計民生的行業都實行壟斷經營，這是封建經濟成為一個權力和財富混雜的怪胎，為權力和財富合作博弈提供了天然的土壤。
特權經濟必然帶來特權商人，胡雪岩的興起，既說明封建經濟是一種在權力孳生下來的怪物，又表明中國缺乏真正意義上的獨立的商人階級，商人不過是官僚的依附者，他們的商業活動必須在專製體製下運作，而不可能誕生現代意義的公平競爭，也不可能有商業的真正興旺。胡雪岩的敗亡，說明在封建社會中，依托於權力而獲得的財富最終會被權力的貪欲而吞噬。胡雪岩所處的社會就是一個沒有“法”的社會。因此，他的財產自然也沒有“法”來保障。