戰國時期，魏人龐涓和齊人孫臏同時就讀於鬼穀先生門下。龐涓學業有成，別師下山告別師傅下山去了，在魏惠王駕下稱臣，官拜大將軍之職，孫臏仍舊在鬼穀先生那裏精心研讀。
一日，墨翟的門生禽滑厘雲遊天下，到了鬼穀。他和孫臏談古論今，非常投機。由於孫臏對禽滑厘就像對待老師一樣，使禽滑厘十分高興，覺得孫臏滿腹經綸，待人又熱情誠懇，就對孫臏說：“你的學問已經很有根底了，為何不下山求仕呢為什麽不下山走上仕途呢?”
孫臏說：“我的同學龐涓下山之時曾和我約定，他若求仕成功，便替我引見，我正等著他的消息。”
禽滑厘說：“龐涓已作了魏國大將軍，為什麽還不來找你?我去給你打聽一下消息。”
禽滑厘到了魏國，對魏惠王談到孫臏與龐涓的關係，還向惠王介紹了孫臏的身世和本事將孫臏的身世和本事告訴了魏王，引起了魏惠王的極大興趣，魏惠王命龐涓請孫臏下山，輔佐自己，以成霸業。
孫臏到魏國以後，魏惠王請他做了客卿。半年之後，有個齊國口音，自稱名叫丁乙的人來找孫臏，並帶來孫臏叔伯兄弟孫平和孫卓的書信，信的大意口L{是孫臏回齊國，重新創家立業，孫臏回信說，我已在魏國做了客卿，不便隨意行動不能隨便就離開。不料，孫臏的信被魏國人搜出交給了魏惠王，惠王很不高興，以為孫臏不安心在魏國。從此，對孫臏心懷芥蒂。龐涓此時又對孫臏說：
“你離家多年，為何不向惠王請假，回鄉上墳祭祖呢?”孫臏說：
“我也這麽想過，隻是怕惠王疑心，沒敢提。”龐涓說：“一切有我呐!”
於是，孫臏就上了奏章。惠王不看則已，一看勃然大怒，罵孫臏私通齊國，把孫臏送軍師府審問。龐涓見狀，安慰說：
“大哥不必害怕，我去為你求情。”過了一會兒，龐涓慌慌張張神情慌張地回來，對孫臏說：
“大王盛怒，非要定你死罪不叮，是我再三求情，才保全了你的性命才饒了你的性命，但死罪已免，活罪難容，要給你用刖刑。這是魏國的法令，我也沒辦法了現在也隻好這樣了。”說罷，命令刀斧手給孫臏用了刑。
孫臏被剔去膝蓋骨，成了一個殘廢人。龐涓命人好生服侍孫臏，孫臏就在龐涓府中安身。
一日龐涓對孫臏說：“鬼穀先生注解的孫武兵書，你能不能寫出來，讓我拜讀，長點見識呀也好讓它流芳百世啊!”孫臏因龐涓對自己有救命之恩，正不知如何報答心裏正犯難的時候，聽了龐涓的話，就滿口答應，從這天起，孫臏開始默寫孫子兵法十三篇。可巧有一次服侍孫臏的家人誠兒和侍候龐涓的下人聊天，誠兒問龐涓的下人：
“軍師為什麽老督促催孫先生寫書啊?”
下人答道：“你不知道，軍師可真夠狠毒的，他留著孫臏的性命，就是為了要他的祖傳兵書他之所以不殺孫臏就是為了孫子兵法。兵書寫完，孫臏也就該歸天了。”
誠兒聽了，暗自為孫臏捏了把汗。他把龐涓的真正意圖告訴了孫臏。孫臏如夢方醒，悲憤交加他悔恨交加，歎道：我真是瞎了眼睛我當時真是頭暈眼花了，交上這麽個人麵獸心的勢利小人，我原以為他保我在魏國當官，這次又救了我的性命，是我的大恩人，沒想到，他竟用心狠毒，別有所圖。‘此時的孫臏真是後悔奠及。
後來，孫臏裝瘋，禽滑厘用計，才將孫臏偷偷帶回齊國孫臏才被悄悄帶回齊國。孫臏回到齊國，：立即打聽叔伯兄弟孫平和孫卓，結果，根本沒有這兩個人。這時孫臏這時才知道，齊國來的送信人，原來是龐涓派人裝的都是龐涓一手策劃的，書信也是龐涓讓人偽造的，龐涓的目的就是要陷害孫臏，奪取兵書。
孫臏因輕信龐涓這個勢利小人，蒙冤受刑，還險些喪了性命。