民國，從滿族人手上接管的岌岌可危的政權，鬆散、混亂，政令常打折扣，對槍支、彈藥的管理，無章可循，海關衙門形同虛設，各地軍閥似乎都有進出口權，隻要手上有銀子，啥德國的毛瑟、比利時的勃朗寧，都搞得來。
民間，槍支、彈藥雖沒有公開的銷售點，但各有其“道”，有逐級下發到鄉鎮團練的治安槍支；有地下黑市交易的槍支；還有如黔軍、川軍有名的“雙槍兵”換取鴉片的槍支等等，層層倒手，最終買到的都非常昂貴，中等家庭不敢問津，年收入有數千石租子的大戶才買得起。大戶們買槍，既可震懾鄉民散匪，亂世自保，又能裝點其“威”，讓人敬仰其“勢”。一時間，社會上形形色色的武裝相繼出現，團練局、治安隊、私人家丁、商家護院，還有像熊霸這種草頭王。
亂世之秋，各色人等，背杆槍，騎匹馬，招搖於鬧市，司空見慣。要是你多事，隻能是惹火燒身，自尋煩惱，輕則一頓暴打，重則橫屍街頭。槍支泛濫，命案迭出，背槍的，稍有不慎，也有被殺、被搶的事件發生，畢竟槍、彈很值錢。
握有重兵的各路諸侯你爭我奪，常常殺得昏天黑地，交界處名不見經傳的小城酷似“邊關”，城頭常換“霸王旗”，得勝一方進駐，少不了苛捐雜稅的攤派，失敗者臥薪嚐膽，緩過氣又卷土重來，占據後又是一輪瘋狂的勒索。地盤是軍閥們的**、錢袋子，寸土必爭。政府，在當兵的眼裏，就像山神廟，有求則供之，無利腳踏之，當然，最終苦的是老百姓，對拿不出錢財的主（兒）們，“丘八”也學學土匪，來個“綁肥”，把家裏最要命的人抓去，拿錢放人，難怪人稱“兵、匪一家”，老百姓對軍人、土匪一樣恨之入骨。
握有槍杆子的“鄉丁”自然也不會閑著，白天是人，晚上當鬼，披著人皮，暗地裏魚肉鄉民。邊遠山區，“山高皇帝遠”，政府自顧不暇，往往睜一隻眼，閉一隻眼，鄉民被土匪劫殺，告吧，政府衙門要收立案費，所謂“政府衙門大大開，有理無錢莫進來”就是這個道理。窮人告不起狀，告了，就算受理了，上級責成下級，最後來幾個“鄉丁”問問情況，有時案子可能就是某些“鄉丁”所為，鄉丁來一趟，酒足飯飽之後象征性的“勘驗”一番，結論往往“查無實據”“案情重大，報請縣裏派兵緝拿”雲雲，久了不了了之。因而一般民眾家裏人被殺，大多忍氣吞聲，自認倒黴。平日裏，即使有大案要案，政府不告不理，實話說，理了也白理。這自然滋長了熊霸這種頑匪的匪性，肆無忌憚，草菅人命。
甑子寨周圍的大戶們交了“保護費”，按道上的規矩得“落轎”。“落轎”原意是到地方了，平穩落下轎子，安穩的意思。川東一帶把這句方言延伸成為“講信用”“說話算話”“揢得平”。小戶和普通鄉民沒得啥子油水，熊霸也懶得去騷擾。
廖三爺廖畢廷在甑子寨坐著第三把交椅，他有些商業頭腦，給熊霸建議，用搶來的大洋做本錢，派手下得力的嘍囉，分散到周圍鎮子裏開商鋪，一讓寨子有新的財源；二讓這些人披上合法外衣；三讓這些人當探子，收集山寨有用的情報，聚散自如。
這一招還真靈，鎮子裏原有的商鋪老板聽說熊爺來開鋪子，哪敢和他競爭？有的主動關門歇業，另覓路徑；有的無奈讓出繁華市境，退避三舍。寨子裏散出去的人開的飯館、煙館、雜貨店等大多生意興隆，使山寨財源廣進。
往來客商，擺不完的龍門陣，說者無意，聽者有心。當“店老板”的、當“丘二（夥計）”的，一個個就是探子，賊眉鼠眼，不放過任何有用的信息，一旦鎖定目標，老二、老三親往踩點，製定盜搶方案，條件成熟，嘯聚人馬，遠距離奔襲，出其不意，大多得手。一時間，熊霸威震百裏。
桂水縣的沙河場與陰平縣的良山鎮、仁桂鎮是玉鼎山上幾個比鄰鄉鎮，雖是近鄰，行政歸屬不同，村民們的交往較少，有的地方隔條小河，有的地方隔座小丘，甚至就隔一道土坎。然而人們交往的不同，習性、口音差異都大，坐在一起，說不到幾句話，他的隸屬籍貫就暴露無遺。桂水人說“去”，陰平人說成“尅”；陰平人把“這”說成“借”，責備別人“這種人”自然成了“借種人！”；桂水人說“喰”飯，陰平人說“其”飯。陰平人到桂水，坐在飯館，店老板問：“客官，喰點啥？”陰平人答：“其（吃）個包子其（吃）碗麵”。老板忙著張羅一陣，端來七個包子七碗麵，陰平人嚇倒了：“借（這）麽多，啷個其（吃）得完”。人家是吃個包子吃碗麵！老板聽成七個包子七碗麵。
在不算多的交往中，陰平的村民還是發現了沙河場的“陳氏雜貨店”收購、銷售的價格比仁桂鎮的“順天雜貨店”的價格公道一些，因而仁桂的村民們哪怕多走幾裏山路，都願去沙河場交易。這樣一來，“順天雜貨店”的生意一天不如一天，一季下來，鴉片都收不到幾兩。甑子寨的廖畢廷究其原因，派出兄弟恐嚇村民，強行收購，但村民們陽奉陰違，與之周旋，最終效果還是不好，廖畢廷便前往沙河場的“陳氏雜貨店”，警告店老板陳雲豹。陳雲豹年輕，也是血氣方剛的漢子，兩人沒說上幾句，火氣就上來了。陳雲豹怒斥來人：“商有商道，我陳雲豹行得正，站得直，公平買賣，從不欺行霸市，也不懼怕任何雞鳴狗盜之徒！”來人也不示弱，“那好，我們以後哪兒看到哪兒發財！”“發財”也是這些地方黑道上的江湖行話，意思就是搞整你！陳雲豹一拍案桌：“滾！這不是仁桂，老子不怕你！再讓我撞見，拿你見官！老子是嚇大的呀！”
甑子寨，陳雲豹早有耳聞，他曉得這股悍匪為非作歹，血債累累，平日裏和沙河場其他經商的朋友商量，不管什麽時候，一家有事，大家援手，沙河場匯在一起還是有十多條槍，亂世之秋，要抱成團，既保護別人，也才能保全自己，量他甑子寨的土匪如何凶悍，也不敢在此輕舉妄動。
陳雲豹曉得，和這些家夥鬧翻是啥子後果。既然被盯上，不達目的，那些家夥是不會善罷甘休的，他和大哥商量後，大哥調派兩個炮（看家護院的人）手加強了這裏的保安力量，事事謹慎，處處提防。
廖畢廷與陳雲豹交涉、恐嚇沒有成功，隻好將此事報給老大，熊霸聽了氣得七竅生煙，額頭、脖頸上的青筋暴凸，扭曲原本就有些蠻橫的臉，顯得更加猙獰。隻見他雙眼射出凶光，將茶杯往地上狠狠一擲：“龜兒子，乳臭未幹，跟老子較勁，找死！老子非端了借（這）個雜貨店不可”
沙河場不大，南北主街長約半裏地，中間是條十字街，東西街很短，總計七八十戶人家，房屋大多陳舊，“陳氏雜貨店”坐落正街，正門三間鋪麵，平房，屋後是一段圍牆和院壩，兼作馬廄，也供晾曬一些不太幹的農產品。
甑子寨老二殷柏壽帶一嘍囉來沙河場“趕場”，東西街、南北街來回走了三四趟，最後在陳氏雜貨店對麵的小飯館坐下。兩人要了半斤鹵菜，一斤老白幹，邊喝邊擺龍門陣，眼睛不時盯著對麵的雜貨店。喝了一會，殷柏壽吩咐手下，佯裝買貨，進店去看看。
雜貨店貨品多，收來的貨胡亂堆放著，有些散亂，兩三個夥計正忙著接待買貨、賣貨的客人，陳雲豹在櫃台前支應著結賬。三間鋪麵兩間為門市，另一間單獨隔開，門關著，也許是重要物品的倉庫，或是人員的住房。來人信步走到後窗，向外探身，院壩、圍牆一覽無餘，他回身買了兩盒洋火，退出門來，繼續喝酒。
山區的小場，趕得晚，散得早，老百姓上街，匆匆忙忙的，辦完事就回家了，還沒到正午，街上稀稀落落已沒了多少行人。
陳雲豹每逢趕場天，都得忙碌一陣子，將近中午，才一個人到對麵的小飯館，叫上二兩老白幹獨酌。這天，他到小飯館落座，店小二按老規矩給他張羅來酒菜，悄悄對他說：“三少爺，剛才有兩個人在這喝酒，聽口音是陰平人，神態上跟一般的陰平百姓不同，凶巴巴的，邊喝邊盯著你的鋪子，我認真留意他們，但聽不清他們擺些啥子，隻聽到一句，‘進屋頭尅（去）看看’，其中一人就來你店裏了，你發現那人沒得？”“嗯？沒在意，人多事多的。”陳雲豹嘴裏淡淡地答道，但他心裏吃驚，莫不是甑子寨的土匪踩點啦？他不動聲色，三下五除二地吃喝完畢，回到店裏，把幾個夥計叫到一起，談了剛才的情況，都感覺土匪踩點的可能性極大！陳雲豹吩咐大家，趕緊看看屋裏屋外哪裏最薄弱，該加固的加固，店裏收購的貴重貨物立馬運走。
陳雲豹最擔心後麵的圍牆，牆雖不矮，擋得到土匪翻越？他心生一計，用很多長釘子釘在木板上，露頭的長釘朝上，晚上放在牆根下，白天收起來，成為一道隱形屏障。
一切就緒，陳雲豹給手下幾個夥計做了布置：“這幾天，白天輪流補瞌睡，晚上睡覺打輪子。甑子寨的土匪心狠手辣是出了名的，我們幾個人幾杆槍，周邊還有幫手，土匪來了，往死裏打。平日裏外鬆內緊，莫弄得驚驚慌慌的。”
緊張、無眠的三個日日夜夜過去了，啥也沒有發生。
難道猜測有誤，還是土匪曉得加強了力量不敢來？嘴裏說不緊張，但陳雲豹本人心裏還是十五隻吊桶打水——七上八下。和土匪真刀真槍地幹，他還沒試過！心中沒底，人家在暗處，自己在明處，不曉得那些家夥好久出手，怎樣出手！
煎熬中的日子過得無比地漫長……
夜，深沉沉的，殘月躲在雲層裏，收起了慘淡的光，人們進入了夢鄉。三個黑影像幽靈，時隱時現地飄到陳氏雜貨店後麵的圍牆根。兩個黑影在同夥的助推下爬上了圍牆，再回頭拉上一個，就往裏跳，隻聽到一聲慘叫：“哎喲，老子中套了，借（這）裏全是釘子，哎喲……”聲音雖小還是驚動了雜貨店的人，陳雲豹等人抄槍在手，警戒著房前屋後！“嘭！”麵向後院的陳雲豹朝圍牆上的黑影開了火，黑影“哎呀！”一聲慘叫，倒栽了出去……