奧凡涅省的伊索阿城是以它的學校和鍋子聞名世界的。城中有好幾個信實可靠的人都看見過耶諾與高蘭在學校裏念書。耶諾是個很有名的騾子商的兒子；高蘭的父親是個老實的莊稼人，在附近鄉下靠著四頭騾子種田；他把田賦，附加田賦，間接稅，鹽稅，二厘捐，人頭稅，二厘收入附加稅，一齊付清之後，到年終並不怎麽富有了。
以奧凡涅人而論，耶諾與高蘭是長得很美的。兩人挺要好，頗有些親密與溫存的小舉動，以後在社會上重新見麵的時候，回想起來是很愉快的。
他們的學業快要完了，一個裁縫給耶諾送來一套三色絲絨衣服，一件式樣大方的絲織品外套，還附一封給特·拉·耶諾蒂埃先生的信。高蘭看了衣服很讚賞，並不嫉妒；耶諾卻神氣儼然，使高蘭很難過。從此耶諾不再用功，隻管照著鏡子，瞧不起所有的人。過了一些時候，一個當差坐著驛車，又送一封信給特·拉·耶諾蒂埃侯爵；那是他令尊大人的手訓，要兒子上巴黎去。耶諾坐上包車，堆著一付高傲的笑容，伸手給高蘭。高蘭覺得自己一文不值，哭了。耶諾耀武揚威，前呼後擁的走了。
讀者若要知道底細，不妨聽我解釋：耶諾的令尊大人在生意上很快的攢了一筆錢。你們一定要問偌大財產怎麽得來的。那是因為他運氣好。耶諾先生長得一表人材，他太太也是的，而且皮膚還嬌嫩。他們倆為了一樁官司到巴黎去，損失不貲；不料那個隨心所欲把人拉上推下的命運，讓他們見到了一位太太。太太的丈夫承包軍醫院的生意，才能出眾，可以誇口說一句，一年之中由他送命的士兵比十年中大炮轟死的還要多。耶諾得了那位太太的歡心，耶諾女人得了那位先生的歡心。不久耶諾在承包的生意上搭了股份，又經營其他的買賣。一朝遇到順水，隻消聽其自然；你輕而易舉就能掙起一份很大的家私。窮光蛋在岸上看著你一帆風順，奇怪得睜大了眼睛；他們不懂你怎麽成功的，隻會莫名其妙的嫉妒，寫兒本你不會看的小冊子攻擊你。耶諾父親的遭遇就是這麽回事。他不久成為特·拉·耶諾蒂埃先生，半年之後買進一個侯爵的封地，便把他的公子小爵爺接出學校，要他在巴黎的上流社會中出頭露麵。
高蘭始終很多情，給老同學寫了封祝賀的信，說是專誠向他道喜。小侯爵沒有答複。高蘭傷心得不得了。
父親母親先給年輕的侯爵請了一位教師，教師氣宇軒昂，一竅不通，什麽都不會教。侯爵要兒子學拉丁文，侯爵夫人反對。他們請一位作家做評判，邀他吃飯；他在當時是以怍品輕鬆可喜出名的。主人開言道：“先生，你懂得拉丁，又是個出入宮廷的人……”那才子回答：“什麽，先生？我懂拉丁文？我一字不識，結果倒反更好：不為外國文分心，自然本國話講得更高明。你瞧所有咱們的女太太，她們的才情比男人的可愛，寫的信也風趣百倍；她們在這方麵勝過我們，就因為她們不懂拉丁文。”
耶諾太太道：“你瞧，我可沒有說錯吧？我要兒子做一個才子，在交際場中出人頭地；他要懂了拉丁，不就完啦？請問喜劇歌劇可是用拉丁文上演的？打官司可是用拉丁文辯護的？談情說愛用拉丁文嗎？”爵爺被這些理由唬住了，便同意太太的斷語，決定不讓小爵爺浪費光陰去念什麽西塞羅，荷拉斯，維吉爾。那末他學什麽呢？總得知道些東西才好啊；可不可以教他一點地理呢？教師回答：“那有什麽用？將來爵爺到封地上去，難道馬夫不認得路嗎？他們不會讓他迷路的。一個人出門，用不到帶四分儀；不知道經緯度，你照樣能夠很方便的從巴黎到奧凡涅。”
父親道：“一點不錯；可是聽說有一門奇妙的學問，叫做什麽天文學。”教師搶著說：“哎喲！那才笑話呢！我們立身處世可是依靠星球的？難道要小爵爺累壞身子去計算日蝕嗎？那隻要打開曆本一翻就得了；除此以外，曆本還能告訴他流動節日，告訴他月球的年齡和歐洲所有的公主的年齡，
夫人完全讚成教師的意見。小爵爺快活極了；父親卻躊躇不決，說道：“那末我兒子學些什麽好呢？”請來指導的朋友說：“最要緊是討人喜歡；懂得了討好的訣彎，就一通百通；這本領，他可以向他令堂大人學，而且先生學生都不用費一點兒力氣。”
夫人聽了這話，把那殷勤的草包擁抱了，說道：“先生，你真是一個最博學的交際大家；小兒的全部教育都虧了你。不過我覺得他知道點兒曆史也不壞。”客人回答：“唉！太太，那有什麽用呢？有趣而有用的，隻限於時下的新聞。一切古代史，就象我們的一些才子說的，不過是大家心照不宣的謊話；至於近代史，那是一篇糊塗賬，誰也弄不清。查裏曼大帝封了法國十二諸侯，他的繼承人是個口吃的人等等，跟令郎有什麽相幹？”
教師嚷道：“這話說得再好沒有！大家把一大堆無用的學問阻塞兒童的聰明；但是在我看來，一切學科中最荒謬而最容易摧殘天才的，是幾何學。這門可笑的科學研究麵積，研究線，研究點，都是自然界中沒有的東西。我們要在腦子裏想象成千成萬條曲線穿過一個圓周，同時穿過一條與圓周相交的直線；事實上，那圓周連一根草都穿不過。所以幾何學隻是一種惡作劇。”
先生和太太聽著教師的話不甚了了，但完全同意。
教師又道：“一個象侯爵這樣的貴人，不詼為了這些空洞無用的學問用祜心血。有朝一日，他需要一個高明的幾何學家替他畫一張地產的圖樣，隻要花點錢叫人測量。若要弄清楚他年代久遠的家譜，他隻消找一個本多會修士。一切藝術都可以這樣解決。一個生來有福的青年爵爺不是畫家，不是音樂家，不是建築師，不是離塑家；他隻用他的財富來提倡這些藝術，使它們發揚光大，提倡藝術當然比自己動手好；小爵爺隻要能鑒別；工作自有藝術家替他做。大家說得一點不錯，貴人（我的意思是指有錢的人）無須學習而無所不知；因為你出了錢叫人做這樣做那樣，久而久之對那些東西自然能鑒別。”
那殷勤的草包接著說：“太太，你剛才說得很對，人生最大的目的無非要在社會上得意。老實說，一個人得意可是靠學問的？交際場中，誰談論幾何學？誰會向一個上流人物打聽，今天哪顆星和太陽同時升起？在飯桌上可有人問到長發格勞第翁有沒有度過萊茵河。”——“當然不會，”特·拉·耶諾蒂埃侯爵夫人髙聲回答；她靠她的姿色曾經在交際場中露過幾次麵。“我家公子決不能研究這些亂七八糟的東西，把他的天才熄滅了。可是我們究竟教他什麽呢？因為一個年輕的爵爺，象我丈夫說的，有時能顯顯才學總是好的。記得一個神甫說過，最有意思的學問是……名字我忘了，隻記得是B字打頭的。”——“B字打頭嗎，太太？是不是植物學？”他說的不是植物學；開頭是個B，結尾是ON。”——“啊！我知道了，太太；是徽章學；的確那是一門很髙深的科學；但自從車門上不漆爵徽以後，徽章學已經不時行了；在一個上軌道的國家，那是最有用不過的知識。並且那學科將來是研究不完的；今日之下，沒有一個理發匠沒有徽章；而你知道，凡是變成通俗的東西就沒人看重。”最後，把各種學問的長處短處仔細較量過了，決定讓侯爵學跳舞。
無所不能的造化給小爵爺生就一付本領，發展之下，不久便成績斐然：他能夠把通俗戲劇唱得很動聽。大家看他年少風流，又加上這了不起的天賦，認為他前程遠大。女人都喜歡他。他滿腦子都是流行小調，為情婦們編了幾支。他東抄西襲：幾出通俗戲裏的小調，什麽酒神與愛神，什麽日與夜，什麽迷人的風韻與驚恐，都被他偷過來了；但總有幾句歌辭的韻押得不穩，隻能每支花二十金路易請人修改。《文學年鑒》上登了他的名字，和拉·發爾，旭裏歐，漢彌爾登，薩拉查，伏阿丟等等排在一起。
於是侯爵夫人自以為大才子的母親，請巴黎一般大才子吃飯。年輕爵爺的頭腦不久給攪糊塗了：他學會了一套胡謅的本領，越來越一無所用。父親看他能言善辯，深悔沒有教他學拉丁，不能替他買一個大法官的缺。母親誌趣更高尚，想給兒子謀一個帶領師團的職位。兒子一邊候缺一邊談情說愛。愛情的代價有時比一個師團還要貴。小爵爺花了很多錢，但他父母更是盡量揮霍，排場跟王爺一樣。
他們有個鄰居是個有身分的寡婦，家道平常；為了替特·拉·耶諾蒂埃先生太太保住偌大財產，想嫁給小侯爵，把產業拿過來。她把小爵爺引到家裏，讓他愛著，自己也表示並不冷淡，慢慢的操縱他，讓他入迷，毫不費事的把他收伏了。她對小爵爺有時恭維，有時勸告；跟他的父母成為最知己的朋友。一個鄰居的老婆子出麵做媒；父母震於這門親事的光輝，歡天喜地的答應了；他們把獨養兒子給了他們的好朋友。年輕的侯爵要娶一個他心愛而也愛他的女子了；家裏的朋友們向他道賀，大家忙著起草婚書的條款，預備祝賀的詩歌和結婚的禮服。
由於相敬相愛和友好的感情，小爵爺快要娶上一個可愛的妻子了。有一天，他拜倒在未婚妻腳下；在又溫柔又興奮的談話中，兩人享受著幸福的第一批果實，為將來的美滿生活作種種打算，不料母親大人的跟班慌慌張張趕來，說道：“不好了，衙門裏的公差把老爺太太的屋子搬空了；債主把什麽都拿走了，還說要逮捕人呢；我得多多費點心，免得工錢落空。”侯爵說：“喂，什麽事？這算哪一門呀？”寡婦道：“對啦，你得治治那些流氓，趕快去吧。”他奔回去，到了家裏，父親已經下獄：用人都四散奔逃，盡量把屋裏的東西拿走。隻有母親一人在家，沒有人幫助，沒有人安慰，哭得死去活來；她一無所有了，隻剩下一些回憶，關於過去的財富、美貌、過失和揮霍的回憶。
兒子陪著母親哭了半日，說道：“咱們別灰心；那青年寡婦一片癡心的愛著我；她量氣比財產還大，我敢擔保。我馬上趕去，帶她來看你。”他回到情人家，看見情人陪著一個挺可愛的青年軍官促膝談心。——“怎麽，是你，特·拉·耶諾蒂埃先生？你來幹什麽？怎麽可以這樣的丟下母親呢？快點去陪那可憐的女人；告訴她，我對她始終懷著好意：我要雇一個老媽子，我盡先雇她就是了。”軍官道：“小夥子，我看你長得還不差；要是願意進我部隊，包你待遇很好。”
侯爵大吃一驚，氣憤交加，去找他以前的教師，向他訴苦，要他出個主意。他勸侯爵跟他一樣教小孩子。“唉！我一無所知，你什麽都沒教我，你就是我倒楣的禍根。”侯爵說著，嚎啕大哭。在場有位才子，對他說：“你還是寫小說吧；在巴黎，這是一條很好的出路。”
青年灰心透了，跑去見他母親的懺悔師：那是個極有聲望的丹阿德會修士，隻指導一般最有地位的婦女的。他一見小爵爺，立刻迎上來，說道：“哎，我的上帝！你的車在哪兒，侯爵？令堂大人可好？”可憐蟲說出家中的禍事；丹阿德會修士一邊聽，一邊臉色變了，越來越正經，越冷淡，越威嚴：“孩子，這是上帝的意思，財富隻能敗壞人心。上帝真的賜福於你母親，叫她一貧如洗了嗎？”——“是的，先生。”那再好沒有；她的靈魂一定得救了。”——“可是神甫，眼前我們還得活著，難道沒有辦法得到一些幫助嗎？”——“再見，孩子，宮裏有位太太等著我呢。”
侯爵幾乎暈過去；所有的朋友對他都差不多一樣。他半天功夫懂得的人情世故，比一輩子懂的還要多。
他正在垂頭喪氣，忽然看見來了一輛古式的車子，好似有頂的貨車，掛著皮幕，後麵跟著四輛裝得滿滿的大車。前麵的車上有個穿著粗布衣服的青年，圓圓的臉蛋，血色很好，神氣又和善又快活；他的小媳婦兒長著棕色頭發，雖然粗俗，卻也討人喜歡；她身子搖來晃去的坐在丈夫旁邊。這種車不象漂亮哥兒的車走得快，坐車的人盡有時間打量那個呆著不動，苦惱萬分的侯爵。“哎！天哪！”車中的人叫起來，“這不是耶諾嗎？”侯爵聽見叫他名字，抬起頭來；車也停下了。“是耶諾，是耶諾。”那小家夥說著，跳下車廂，奔過來擁抱他的老同學。耶諾認得是高蘭，不禁滿臉羞慚，掉下淚來。高蘭說道啊，你把我丟了；不過盡管你是王孫公子，我還是喜歡你的。”耶諾又慚愧又感動，哭著把經過情形說了一些。髙蘭道：“其餘的話，到我客店去說；先來見見我的女人；咱們一起吃飯罷，”
他們三個一路走著，行李跟在後麵。——“這一大堆是什麽東西？是你的嗎？”——“是的，是我跟我女人的。我們從本鄉來。我開著一家銅鐵廠。我嶽父是個有錢的商人，他的買賣是大家小戶都需要的日用器具；我們工作很忙。一切都靠上帝照應。我們沒有改變身份，覺得很快活；我們可以幫助我們的朋友耶諾。你別再當什麽侯爵了；世界上所有的榮華富貴不如一個好朋友。跟我回鄉，我來教你做買賣，也不怎麽難；你可以搭股份，讓咱們在出生的地麵上快快活活的過一輩子罷。”
耶諾興奮得不得了，覺得悲痛和快樂，慚愧和溫情，把他的心分做了兩半。他輕輕的自言自語，說道：“所有的漂亮朋友都不認我了，隻有我瞧不起的高蘭一個人來幫助我。這教訓可了不得！”看了高蘭為人厚道，耶諾天性中還沒有被社會摧殘掉的善良的根苗，也跟著生長起來。他覺得不能丟下父母不管。高蘭道：“我們一定照顧你母親；至於你那位坐監的老子，我也懂得些生意上的門道；債主們看他一無所有，隻要能收回一點就肯了結的；一切都交給我罷。”高蘭想盡辦法，把耶諾的父親救出了監獄。耶諾跟著父母回鄉。父母重操舊業。耶諾娶了高蘭的一個妹妹，她和她的哥哥性情一樣，使丈夫日子過得很快活。而耶諾的父親，母親，和耶諾本人，也都看清了虛榮並不能使人幸福。
The End
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