有一個國家，國名叫歡樂無憂。在這個國家裏有一個居士，名叫摩訶檀，他的妻子名叫旃陀。
這—年，旃陀生了一個兒子，這孩子長得端莊英俊，舉世無雙。孩子一生下來，就會說話。他發誓道：“我要布施天下，救濟人民。對於那貧窮孤苦的人，我要保護救助他們，讓他們生活得安樂舒適。”父母見這孩子有如此大的誌願，便給他取名叫“大意”。
大意天生言語行動都不同於凡人，父母疑心他是天龍下凡，鬼神轉世。便想找人給他卜問個吉凶。大意看出了父母的心思，便對他們說：“我既不是天龍也不是鬼神，是個實實在在的人。我不過是看到天下許多窮苦人在受苦受難，想要幫助救濟他們。”說完這話，便不再說什麽了。
大意十七歲時，對父母說：“我要實現我布施窮苦人、讓他們過上安樂生活的願望。”父母想到他剛出生時立下的誓願，便對他說：“我們家財產無數，可以隨你的意願去布施，我們不限製你。”大意說：“父母的財產雖然很多，但如果我廣施窮苦人還是不夠。並且，我也不能隨便用盡父母的財產。我隻有到大海裏去取回珍寶，才能夠用來布施天下的窮苦人。”父母知道去大海尋寶會遇到許多危險，因此，開始不答應大意的請求。可是，大意反複跟父母講，執意要去，父母無奈，隻好答應了他的要求。
大意辭別了父母。上了去大海中尋寶的路途。大意在途中經過一個國家。這個國家中有一個婆羅門，他家中有無數的財富。這個婆羅門見大意長得容貌端正，舉止不凡，心中非常喜歡他，對他說：“我有一個女兒，想許配給你。我家中的財富，足夠你們用一輩子的，你就留在我們這裏吧。”大意回答說：“我辭別了父母從家裏出來，是要到大海裏去尋寶，然後用來救苦濟貧。因此，我現在不敢答應你，等我回來以後再說吧。”大意謝絕了婆羅門的好意，繼續往前走，終於來到大海邊上。大意采得珍寶，可他感到還是不夠用，便派人把珍寶帶回國去，自己一個人又輾轉去更遠的地方，找尋更加奇異的珍寶。
大意走了好多天，也沒有找到。這天，他在路上走著，忽然看到遠處有一棵大樹。這棵樹高有八十由延，粗也有八十由延。大意心想，這棵樹這麽高大，爬上去一定能看得很遠。於是，他來到樹下，爬了上去。大意站在樹上往遠處看，遠遠地望見一座銀白色的城堡，城中的宮殿城池都是由白銀建成。仙女們在城中翩翩起舞。城外有一條毒蛇，圍著城牆盤繞了三圈。那條蛇看見了大意，便抬起頭來，一動不動地望著他。大意見那蛇望著自己，心裏想：人們被毒蛇咬傷致死，都是因為人沒有善意，驚憂了蛇而造成的。想到這，大意坐下，自己靜心屏息，進入禪定。不一會兒，蛇便低下頭，臥在地下睡了。
大意來到城門口，要進城去，守城的人進去報告了國王。國王親自到城門口來迎接大意，高興地請他進去，要留他在城中住三個月。大意回答說：“我要前去尋寶，不能在此久留。”國王執意讓他留下來，對他說：“我已經不管國事了，隻希望你能住在我們這裏。”大意見盛情難卻，隻得住了下來，國王為他準備了床褥、衣服、飲食等物品，又派人陪他娛樂。大意在這住得十分舒服。但他總是惦念著尋寶的事，到了第九十天，大意向國王告別，執意要走。
國王見再也留不住大意，便取出了各種珠寶要送給他。大意對國王說：“這些種類的珍寶，我已經集到了很多，不想再要了。我聽說國王您有一顆明月珠，是稀世之寶，請求您送給我。”國王聽大意說想要那顆明月珠。便對他說：“那顆明月珠，不是我舍不得給你，隻怕道路上有許多艱難險阻，你很難隨身帶走。”大意說：“有福保佑的人，是不怕艱險的。”
國王拿出那顆明月珠，對大意說：“這顆寶珠，可以吸引方圓二十裏之內的寶物。仁義之人拿著它，想要什麽，就會有什麽。如今把它給你，若是你以後得了道，我願作你的弟子追隨你，侍奉你。”大意收下明月珠，滿心歡喜上路了。
大意往前走，又遇到一座金城，城中的宮殿城池，都是用黃金築成。城中的樹上皆是珍寶，悠然的樂曲，仿佛自天而降，翩翩起舞的仙女比銀城多幾倍。城外也有一條蛇，盤繞著城牆盤了六圈。那蛇看見大意，就抬起頭來望著他，大意坐下，屏息斂氣，進入禪定。一會兒，蛇便低頭臥下。大意見蛇睡了，便要進城門，城人報告了國王。國王親自出城來迎接。
這位國王見到大意，也執意請大意留下來住三個月。大意不能推辭，便留了下來。國王盡力招待大意，為他準備了各種飲食、衣物，各種歌女舞女，讓他盡情享樂。就這樣過了六十天，大意惦念著尋寶之事，便向國王告辭，打算離開，國王萬般挽留，大意一定要走，國王隻好答應讓他走。
國王取出各種珍寶要送給大意，大意不肯要，對國王說：“這些珠寶，我都不喜歡。聽說您有一顆明月珠，如果您願意，請您把它送給我。”國王說：“這顆寶珠。不是我舍不得給你，隻怕路途遙遠又多艱險，你很難隨身帶著。”大意回答說：“有福保佑之人，怕什麽艱難險阻。”國王說：“這顆寶珠，方圓四十裏之內的珍寶都會跟隨它，仁義之人得到它，神能無比。今天把它給你，今後你得了道，我願作你的弟子追隨你，侍奉你。”大意十分高興地收下寶珠，繼續上路了。
大意繼續往前走，又看見一座水晶城。城裏宮殿城池都是水晶築成。城內各種珍寶樹奏著悠揚的樂曲，比金城中多幾倍的仙女們，正在輕歌曼舞。城外一條毒蛇，繞城盤旋九圈，蛇看見大意，便抬起頭來望著他。大意坐下來，靜心斂氣，進入禪定，蛇便低下頭睡了。
大意見蛇睡了，便要進城。守門人進去報告國王。國王出來迎接大意，請他進城去。國王也熱情邀請大意留下來住三個月，大意留了下來，國王盡心為大意準備了各種飲食、衣服、歌女舞女，讓他盡情享樂。過了四十天，大意向國王告辭。
國王取出各種珍寶，要送給大意。大意推辭不要，對國王說：“這些珍寶對我來說沒有什麽用處，聽說國王有一顆明月珠，求您把它送給我吧。”國王說：“這顆寶珠，可以吸引六十裏地之內的珍寶，我把它給你，今後你若是得了道，我願作你的弟子，追隨、奉養你。到那時，你定會有超人的智慧。”大意收下寶珠，高高興興走了。
大意繼續往前走，又看見一座琉璃城。城中的宮殿城堡都是琉璃築成的。各種鑲嵌著珍寶的樹，奏著悠然悅耳的樂曲。樂曲聲中，許許多多的仙女正在歌舞。城外也有一條毒蛇，繞城盤了十二圈。毒蛇見大意過來，便抬起頭來看著他。大意坐下來屏心靜氣，進入禪定。一會兒，蛇便低頭睡去。
大意走到城門前，守城人報告了國王，國王親自出來迎接大意，請他在城裏住三個月。大意留了下來。國王為他準備了各種精美的飲食衣物，還有許多歌女舞女供他娛樂享受。過了二十天，大意向國王辭行。國王取出各種珍寶送給大意，大意謝絕了，對國王說：“我聽說您有一顆明月珠，是稀世之寶，求您把它給我吧。”國王說：“這顆月明珠，能吸引八十裏地之內的寶貝。我把它送給你。今後你得了道，我願意追隨你，作你的弟子，讓我也能時常得到超人的智慧。”大意收下寶珠，歡歡喜喜地走了。
大意有了四顆明月珠，心裏想：“我出來的目的是尋求稀世珍寶，現在願望已經實現，該回家去了。”於是，大意就順著來的路往回走。這一天，大意來到了大海邊，海龍王對海神們說：“我們海中雖然有各種名貴珍稀的寶貝，但是沒有大意身上帶著的那種的明月珠。你們去把大意的明月珠搶來，放在我的龍宮中，我就是最富有的了。”
一個海神變作人的模樣來到海邊，見到大意後對他說：“聽說你得到了幾顆奇異的寶珠，能夠讓我看一看嗎?”大意沒有任何戒備之心，便攤開手，讓海神看那四顆明月珠。海神假意要細看那珠子，抓住大意的手輕輕一抖，明月珠便掉進了海中。大意見自己曆盡艱苦尋來的寶珠，就這麽輕易地丟掉了，不禁火冒萬丈，非常憤怒地對海神說：“我一路上曆盡千辛萬苦，經過多少艱險，好不容易才尋到這幾顆明月珠，你卻想把它奪去，今天你要是不把珠子還給我，我就舀幹這海水!”海神聽了哈哈一笑，說道：“大意，你的口氣不小啊!你知道嗎，這大海深三百六十萬由延，廣闊無邊，怎麽會被你舀幹呢?就像太陽不會墮落地上，大風不能用繩子拴住一樣，海水是舀不幹的。即使太陽掉下地，大風能被拴起來，你也別想把大海的水舀幹!”
大意聽了海神的話，朗聲大笑起來。他回答海神道：“想起我幾世輪回，生生死死，白骨堆積起來高過須彌山，血流得五湖四海都裝不下，我決心想斷絕這生死的根本。你這小小的海，怎麽會舀不幹呢?我供奉諸佛時發過的誓言，使我意誌堅定，不怕任何困難。我一定要搬開須彌山，舀幹大海水，決不退卻!”
海神並沒有把大意的話放在心上，他冷笑一聲就離去了。大意說幹就幹，拿起一把大勺舀海水。他舀啊，舀啊。不知過了多少白天，也不知過了多少黑夜。大意一心一意地舀著海水，想把明月珠早日找回來。終於有一天，大意的精誠感動了天地，到達第一百零四天，四大天王全都下凡來幫助大意舀海水。很快地海水便被舀幹了一多半。
海龍王和諸海神見大意意誌如此堅定，海水已被他舀幹了大半，不免驚慌起來。海龍王把海神們召集在一起，商量道：“看來這大意真是要幹到底了，如果不還他明月珠，他真得會把海水舀幹的。到那時候水盡泥出，我們的宮殿會被破壞。可這明月珠確實是稀世珍寶，如果就這麽還給他，實在是不甘心。不如我們拿別的珍寶給他，把他打發走算了。”
眾海神拿了各種珍寶送給大意，並說了許多好話想哄大意走。大意堅決不要。他語氣堅決地對海神們說：“我不要你們的寶物，隻要我的明月珠，如果你們不還我明月珠，我是不會罷休的!”
海神們見大意毫無回轉的意思，無奈，隻好報告給海龍王，拿出明月珠還給了大意。大意要回明月珠後，便回轉家鄉。路上，他娶了那個婆羅門的女兒。回到國裏，大意盡情地布施，從此以後，他們的國家，再也沒有挨餓受凍的窮苦人了。鄰國的窮苦百姓聽說了，也都離開家鄉，攜妻帶子來投奔大意。在大意的國家，連天上的飛鳥和地下的爬蟲都得到過他的好處。
大意壽終以後，升天做了天帝釋。
——據《佛說大意經》