從前，有五個國王。他們各自所主宰的國家彼此相鄰，所以各國相處得很好，上至君王，下至百姓相互交往也十分密切。
在這五個國王當中，有一個名叫普安的國王，年歲最大，他非常仁慈，信奉佛教。其餘四個年歲較小一些，卻信奉邪教。
有一天，普安國王心情十分憂悶，便派遣侍從去請另外四個國王。時間不長，這四個國王都風塵仆仆地趕到了，對普安國王說：“大哥，你把我們召來，難道遇到什麽不順心的事了嗎?”
普安國王說：“是啊，兄弟們。我現在正被一件事所困擾。”
“大哥是一國之主，不愁吃，不愁穿，有享不盡的榮華，受不盡的富貴，並且國家也十分的富足，強盛，真可謂國泰民安，難道還會被什麽煩惱所擾嗎?”四個國王齊聲問。
普安國王回答：“正因為如此，我才煩惱萬分。兄弟們想想看，我們做國王的，一生中隻有快樂，沒有痛苦，不也是件令人苦惱的事情嗎?”
四個國王勸慰道：“一生中隻有快樂，沒有痛苦是大哥的福分，何必自尋煩惱呢?來吧，我們兄弟今朝相聚，痛痛快快地樂上幾天，為大哥解脫憂愁!”說完，便命侍從在殿上擺上酒宴，又命宮女彈奏樂曲助興，五位國王坐在筵席上飲酒娛樂，十分高興。
轉眼之間，七天過去了，四位國王對普安國王說：“感謝大哥的盛情款待，隻因國事甚多，不敢久留，隻好告辭回國了。”
普安國王說：“今日一別，再次相聚不知要等到什麽時候，我有一個問題，請四位兄弟作答。”
四位國王說：“大哥有問題，但說無妨。”
普安國王說：“你們說人世間最快樂的事情是什麽呢?”
一個國王回答：“在陽春三月的時候，各種樹木始露生機，氣象更新，如果此時能夠與家人漫遊於原野之中，嬉笑娛樂將是最快樂的。”
另一個國王回答：“老天保佑我永遠做國王，那樣，每天都有無數的臣民簇擁著我，我對任何人都可以發號施令，而他們都要跪倒在我的麵前。我要到哪裏，便有人敲鍾鳴鼓為我開道。所以我認為當國王最快樂。”
還有一個國王說：“我認為家庭幸福美滿，父母長輩健康長壽，皇後與孩兒端正無比，大家在一起盡情歡樂，共享天倫之樂最為快樂。”
第四個國王說：“我認為父母常在，兄弟朋友之間和睦相處，妻子美麗溫柔、賢惠，自己又有好吃的、好穿的、好玩的、好樂的，是最快樂的事情。”
普安國王聽完他們的話，低下頭來，許久無言。四位國王便對普安國王說：“不知大哥認為最快樂的事情是什麽?”
普安國王說：“我認為人世間最快樂的就是能夠不生也不死，不苦也不惱，不饑也不渴，不冷也不熱，想生就生，要死就死，從容自在才是最快樂的事情。”
四位國王聽了他的話，便不由自主地說：“如果大哥要想得此快樂，必須要有明師教誨才能修成正果。”
普安國王回答：“離王宮不遠處有一處祗洹寺，那裏住著一個叫佛的，法力無邊，我正想拜他為師呢。”
四位國王聽說在此處住著一位本領法力如此高強的佛，都想慕名一見，便對普安國王說：“大哥，你何不帶領我們一起去祗洹寺拜見佛呢?”
於是，五位國王就一起來到祗洹寺拜見世尊佛。世尊佛見到他們，十分高興，便問其來意。
普安國王說：“世尊佛啊，我們肉體凡胎活在世上，既遲鈍又缺少智慧，甚至隻知道及時行樂，卻分不清什是罪過，什麽是福分。所以想讓佛為我們講講‘痛苦’的真正含義。”
世尊佛說：“人生在世，苦海無邊，一生中要受的苦難是數不清的，現在我就略說八苦。一、生苦。父母相合，才能使之十月懷胎。兒在母腹之中，第一個七日形如薄酪；第二個七日形如稠酪；第三個七日形如凝酥；第四個七日形如肉餅；三個月之後胎兒才能成形。此時，如果母親吃的是熱飯，飯食到了腹中，你就會覺得如同被開水澆燙了一般；如果喝下了一杯涼水，冷水下到腹中你的身體就會感到冰寒徹骨；母飽之時，壓迫你的身體痛不可言；母饑之時，你便會倒懸於母腹之中。到了分娩的時候，或生或死，隻在一瞬之間。‘呱呱’落地後，由於身體細軟，抵禦不住世間的冷暖，因此落地而哭。你們說這是不是痛苦呢?”
五位國王齊聲說：“沒想到，人沒到世間，原來就已經受到了那許多的苦難啊!”
佛繼續說：“二、老苦。嬰兒在父母的養育下漸漸地長大，娶妻生子，又要撫養自己的孩子成人，孩子長大後自己也就到了老年，頭白齒落，兩眼昏花，耳朵也漸漸失去了聽力，渾身疾病，舉步維艱，最後呻吟而死，你們說，這是不是痛苦呢?”
五位國王點頭稱是。
佛說：“第三個是病苦。人吃五穀雜糧，又因地、水、火、風合成肉體，其中若有一個不調，就會有百種疾病纏身，如果四個都不調，就會有四百種疾病同時發作。地不調就會全身疼痛；水不調渾身就會紅腫；火不調渾身就會感到苦熱；風不調渾身關節便會疼痛不堪。如果地、水、火、風全都不調，就會氣力衰竭，口燥唇焦，筋斷骨折，眼睛便會分辨不出顏色，雙耳聽不到聲音，你們說這是不是痛苦呢?”
五位國王更加稱是。
“第四個是死苦。人到了死的時候，百病俱發，渾身上下無處不疼，汗流滿麵，兩手顫抖。家室內外，圍在四周悲痛啼哭，也不能減其痛苦半分，其後隻得魂飛魄散，身體挺直，撒手而去。幾天之後，肉壞血流，散發出惡臭，你們說苦是不苦？”
五位國王點頭說：“這真是太苦了。”
佛又說：“第五個苦是鄉離之苦。原本兄弟和睦，妻子賢淑，兒孫滿堂的人家，如果有一天被逼無奈，各奔東西，父東子西，母南女北，互相惦念，但卻不知何時才能團聚，你們說這是不是痛苦呢?”
五位國王點頭稱是。
佛又說：“第六個是欲求不得之苦。為了尋求富貴，不惜傾其家中所有財物來謀求一官半職，費盡九牛二虎之力好不容易做了一個小官，沒多久又因貪婪被治罪，下到牢中求生不得，欲死不能。你們說，這是不是痛苦呢?”
五位國王點頭稱是。
佛又說：“第七個是怨憎之苦。世上之人有時會為一些小事自相殘殺，有時長輩之恩怨沒有得到解決，還會牽扯子孫，此恩怨便會越積越重，最後竟會鬧得家破人亡，妻離子散。你們說這是不是痛苦呢?”
五位國王依然點頭稱是。
佛又說：“第八個是憂愁、悲傷之苦，人生在世，白發人雖然健在，自己的兒子卻死了；小時候就患了癡呆，十五歲還不知道禮儀，年過八十動作遲緩，行步艱難；天下欲亂，幹旱雨澇，顆粒不收；居家貧寒，饑寒交迫，無有衣食；春耕之時，沒有犁牛。所有這些，你們說是不是痛苦呢?”
五位國王點頭稱是。此時，他們已深得世尊佛的教誨，雙目漸明，心開意悟，再看榮華富貴、瓊樓玉宇則如糞土。於是全都放棄了王位，做了佛家的弟子，每日裏修煉功德，最終得了正果。
——據《五王經》