在掌握投資七十二法則之前，投資者應該先明白以下兩個概念：
1.單利
指以本金為基數計算利息，所生利息不再加入本金滾動計算下期利息。你今天存到銀行1000元，10年後能得到多少本息呢？假定年存款利率是3%，則10年後的本息和是：1000×（1+3%×10）=1300元。
2.複利
經過一定時間（通常為1年）將所生利息加入本金，逐年滾動計算利息的方法。
例如你還是存入銀行1000元，若按照複利方法計算，10年後的本息和是多少呢？按照公式，本息和（F）=P（1+r）n=1000（1+3%）10=1343.9元。
按照單利還是複利計算，在長期存款中的效果會有很大的差別。如果你現在已經30歲了，正在考慮60歲退休後的養老問題，你打算每個月從你的收入中拿出300元進行投資，一直持續到你60歲退休。如果這300元是存入銀行，假定30年零存整取的利率是12%，不考慮其他，單利計算的結果是：
3600×（1+12%）×30=120960（元）
如果按照複利計算：300×（1+1%）360+300×（1+1%）360-1+……=1048489.24元，相當於單利法的8.7倍。因此，在回報率一定的前提下，采用單利還是複利，對於最後的結果有很大的影響。
由此，牽扯到投資實務中一個很有趣的問題：在利率給定的情況下，一筆投資需要多長時間才能翻倍。所謂的“七十二法則”就是“以1%的複利來計息，經過72年以後，你的本金就會變成原來的一倍”。這個公式好用的地方在於它能以一推十，例如：利用年報酬率為5%的投資工具，經過約14.4年（72÷5）本金就變成一倍；利用報酬率12%的投資工具，則僅需6年左右（72÷12），就會讓1塊錢變成2塊錢。
因此，如果今天你手中有100萬元，運用了報酬率為15%的投資工具，你便可以很快知道，經過約4.8年，你的100萬元就會變成200萬元。
同樣的道理，若是你希望在10年內將50萬元變成100萬元，就該找到報酬率至少在7.2%以上的投資工具來幫助你達到目標；想在7年後本金加倍，投資報酬率就應至少為10.3%才行。