已是初夏時節。
契丹北部的草原，冰雪剛剛融化，大梁金陵的夏蟲已開始了鳴唱。
朝堂之上。
大梁皇帝蕭瑟，就如往常一樣，麵對新舊兩黨的爭吵。
“陛下，禮部右侍郎方顯帶領的使團，出使契丹已經四五個月了，仍舊沒有消息傳回，料想已然失敗了，臣建議再由吏部組建使團，繼續出使。”舊黨吏部左侍郎上官紅啟奏。
立即就有新黨的官員跳了出來：“使團一向是由禮部組建，與你們吏部何幹？”
“臣禮部祭祠司郎中呂繼祖，附議上官侍郎，由吏部重新組建使團。”
“呂繼祖，你……”
舊黨的黨魁是吏部尚書溫君實，這並不意味著舊黨都在吏部之中，畢竟主掌吏部，其他各部的官吏安排，吏部都能說得上話。
所以其他部門，也有很多吏部的人。
若非蕭瑟有意平衡，恐怕舊黨的成員就更猖獗了。
“溫尚書，你是何看法？”蕭瑟直接點了溫君實。
溫君實手持笏板，人看起來溫溫吞吞的，說道：“陛下，禮部左侍郎金其外在家自縊身亡，如今右侍郎方顯出使失敗，依臣看，禮部已無帶隊之人，不如由我吏部組建新的使團。”
“沒有禮部侍郎，但禮部尚書還在。”右相王介甫下場爭辯。
“右相，你該不會想讓禮部尚書出使契丹吧？且不說他如今一把年紀，走不走得到契丹之地，就說他走了之後，禮部誰來主持大小事宜？”
不少臣工紛紛點頭，畢竟禮部現在兩個侍郎一個死了一個杳無音信，尚書如果再不見了，那麽禮部群龍無首，非出亂子不可。
“方侍郎帶領的使團，雖然沒有消息，但不代表他出使就失敗了，溫尚書何必如此心急？”王介甫冷冷的看著溫君實。
“不日之前，臣見過從吐蕃而來的商人，聽他們說，方侍郎連契丹邊境都沒跨過去，就已經死了。”
此言一出，滿堂皆驚。
都說契丹苦寒之地，使團又是大冬天出使的，路途凶險，被凍死餓死或被殺死，都有可能。
蕭瑟目光灼灼的問道：“溫尚書，此言可當真嗎？”
“臣不敢欺瞞陛下。”
“方侍郎是怎麽死的？”
“這個……臣倒沒去詳細的了解，聽說……是得了重疾而亡。”
蕭瑟微微蹙眉，真被杜蘅那廝給料到了，方顯出使果真沒有那麽容易。
估計不是重疾而亡，而是遇到了什麽阻撓。
不知杜蘅此刻如何。
“陛下，北齊虎視眈眈，出使契丹刻不容緩。”
“臣文彥章願往契丹，尋求兩國結盟之路。”
“臣也願往！”
“若能聯合契丹實力，就能牽製北齊不敢南下，陛下，臣讚同溫尚書重新組建使團。”
舊黨官吏趁熱打鐵，要求蕭瑟下旨，重新組建使團。
上次使團是由新黨的方顯統領，這次自然輪到舊黨，一旦能與契丹結交，牽製北齊，那對朝廷來說，就是大功一件。
而且他們覺得北齊與契丹衝突不斷，出使契丹應該會很容易，唯一的艱難，可能就是需要應付惡劣的氣候。
但現在已經入夏了，北邊估計也不會那麽寒冷。
隻要準備充足，帶足了人，比如醫官、侍衛，料想不會出什麽大問題。
蕭瑟眸光瞥了一眼，似乎正在瞌睡的蔡太師，問道：“蔡太師，你對重新組建使團有什麽看法？”
蔡太師眼中精光閃爍，意味深長的道：“陛下聖明，估計早就料到方侍郎此番出使很難成功，應該早有準備了吧？”
老狐狸啊！
蕭瑟心知肚明，她派杜蘅為潛使的事，估計早就被蔡太師知道了。
這老頭在天子腳下，也依舊是手眼通天的存在。
“嗬嗬，什麽事都瞞不過蔡太師，不錯，方侍郎出使不久，朕就派杜蘅杜將軍為潛使，帶了幾十號人，喬裝商隊，秘密前往契丹了。”
“啊！”
很多不明就裏的官員，一片嘩然。
一般來說，出使這種大事，必須經過三省六部議論，但蕭瑟則是繞過這些機構，秘密組建。
不過想到杜蘅既然身為潛使，自然不能讓很多人知道。
“既然陛下已經派了二路潛使，重新組建使團的事，可以暫時不議了。”王介甫淡淡的說。
上官紅立即反駁：“前往契丹，路途凶險，方侍郎帶了兩三百人，裝備精良，尚且沒一個人回來，何況杜將軍隻有幾十號人，想必也是凶多吉少了，請陛下早做準備。”
文彥章道：“二路使團距離方侍郎出發，也沒隔幾天，按理也該回朝了，他至今尚未回朝，或許真的出了什麽意外也說不準。”
被舊黨官員一說，蕭瑟也不由擔憂起來，這廝不會真的出事了吧？
“諸位以為，杜蘅已然遭受意外了？”
幾個舊黨對望一眼，溫君實又站了出來，他必須幫蕭瑟下定決定，繼續派遣使臣。
畢竟這麽多年，舊黨屍位素餐，隻會拉幫結派，於國於民也沒做出什麽貢獻，這也是一直被新黨詬病的緣由。
恰逢這次新黨出使失敗，他們必須抓住這個機會，讓風頭蓋過新黨。
“陛下，連方侍郎都未能走入契丹國境，那杜子芳年紀輕輕，身邊又不像方侍郎一樣，帶了那麽多經驗老道的官吏，試問他如何穿過茫茫的草原和戈壁？”
“何況北齊已有暗探潛伏我朝，雖然陛下將他命為潛使，北齊繡衣樓豈能一無所知？說不定，半途之中，杜將軍已經遇害了。”
說話之間，就見通事舍人快速的來到殿前，門外的宦官問明之後，快速進殿，說道：“陛下，通事舍人有急事要稟告。”
溫君實不悅的道：“我等正在商議國家大事，他能有什麽急事？”
“有使團的消息了。”
“什麽？”
滿朝又是一驚。
蕭瑟趕緊就讓通事舍人進來，問道：“使團現在到哪兒了？”
“已經回京了。”
“不可能，絕對不可能！方侍郎未出契丹邊境，就已然死了。他怎麽可能回京？”溫君實瞪大一雙牛眼。
通事舍人道：“不是方侍郎，而是杜子芳杜將軍。”