建武元年十一月十六，王肅領荊州軍自姑孰沿江東進，因忌憚北宮仲華手下死士部曲，故而乘夜轉道猛攻石頭城。次日一早，皇帝衛景辰下詔分授城中空缺職權，其中大多以朝中官員兼領。
謝長纓便是在此時得了兼領衛尉寺衛士令職權的詔命。
“衛士令……”待得傳令的內侍走後，謝長纓一麵端詳著任命詔書之上簡略的文字，一麵無意識地輕叩著案桌，適逢此時謝遷叩門，她便揚聲一笑，“與我還客氣什麽，進來吧。”
謝遷剛一步入室內，便也瞥見了案桌上的詔命：“知玄也得了陛下的任命？”
“兼領衛士令，今日便需往台城報道了。”謝長纓應下，而後反問，“你呢？”
“由部曲將轉任武衛將軍幕府右司馬。”謝遷略作思忖，問道，“你可見過那武衛將軍？其人如何？”
謝長纓笑道：“你且放心吧，不是什麽窮凶極惡之輩。”
“這樣啊……”謝遷微微頷首，似也不打算深究此事，轉而低聲問道，“你的這番任命……是否與那日之人有關？”
“或許有吧。”謝長纓輕輕地搖了搖頭，“她自己自然不會貿然動手，不過潁川陳氏暗地裏的人麽，想必還是不少的。衛士令品階不高，卻與城門校尉分掌台城的宮中衛士，隻是不知她對另一邊是否也有安排。”
謝遷聽得此言，自然也隱約猜到了些什麽：“看來石頭城的戰況不容樂觀，不知到了那時，台城之中是否又會有其他變故。”
“台城內少不了一番爭鬥，我這一去，未必還能顧及到台城外的謝府。屆時懷真若有餘力，還請多看顧一番。”
“這是自然。”
見他鄭重應下，謝長纓便也起身頷首：“那我這便入台城了，你我各自慎重行事。”
謝遷亦是跟上了她的腳步：“我送你去西掖門外。”
“武衛將軍荀嶠如今正受命屯駐東府，與西掖門的方向正背道而行。”謝長纓笑了笑，“我想也不便勞煩你多跑一趟。”
謝遷望了望窗外的天色：“無妨，時辰尚早。”
“……也好。”
見他堅持，謝長纓便也不再阻攔，隻是頷首應下，隨他一路出府，乘馬往西掖門而行。及至謝長纓在西掖門前別過謝遷時，秣陵冬日的天光依舊是一片陰翳。她回首抬眸，目送著謝遷策馬東行的身影消失於禦道之上，複又遙遙望了一眼西方灰胎似的天幕，而後才趨步走入西掖門，轉道走進了衛尉寺的官署。
——
這一日午後，石頭城戰局告急的消息飛入台城，其後衛景辰急令北宮仲華自白石南下移入西州冶城防禦叛軍。又過數個時辰，石頭城守自忖已盡人臣之責，又因素來與寒門新貴不合，便索性將開城門向王肅請降。
石頭城失陷的消息傳來時，天色已然沉沉入暮，謝長纓自官署內神色淡淡地聽過了西掖門衛士的匯報，振袖起身，不緊不慢地吩咐道：“既如此，傳令台城南部的宿衛整裝備戰，一旦情勢有異，便當應召入太極殿護衛陛下。”
而此刻的太極殿西堂中，衛景辰正在案桌前略有些焦躁地踱步著，案上的白瓷豆形燈顫巍巍地搖曳著一點燭火，與堂中四下裏的寶相花銅燈檠遙相輝映。侍立一旁的華服妃子神色間不掩擔憂，隻是見他如此，一時也無從出言規勸。
隨著西堂外內侍們的通傳聲與錯綜的腳步由遠及近，衛景辰亦是止了步子，抬眼看向殿外沉沉的暮色。
“陛下，禦史中丞北宮仲華請見。”
衛景辰聽得內侍之語，即刻便道：“請他入殿吧。”
“是。”
不多時，一身沾血戎裝的北宮仲華便在內侍的引領之下步入殿中，向衛景辰叩首行禮：“臣北宮仲華，叩見陛下。”
華服妃子見得他上殿，神色有一瞬的放鬆，繼而麵上便浮現出了更為深重的憂慮，隻是礙於禮數，仍舊唯有垂首侍立於案桌旁，一言不發。
衛景辰抬手一揮，內侍便頗有眼色地退出了殿外。而他此刻方才上前一步，急急問道：“城西諸堡壘戰況如何？卿何故入宮？”
“陛下，王肅占領石頭城後，臣率軍反擊，卻未能奪回堡壘，如今叛軍也暫且在石頭城中偃兵休整。”北宮仲華垂首恭敬道，“冶城守將乘大軍北上出戰，暗中便也向叛軍開城投降。秣陵外郭城皆是籬門，無從固守，臣唯有領軍退守台城布防。”
衛景辰的目光微微一沉：“想不到這秣陵內外，琅琊王氏的擁躉竟如此之眾。卿大可免禮，與朕共守台城，再詔四方將領勤王。”
“陛下，”見對方神色似有震驚之意，北宮仲華長歎一聲，依舊跪地不起，“時間緊迫，臣此來便是為了告知於陛下，屆時若台城亦有失守之危，還請陛下將臣交付王肅，以息兵戈。”
衛景辰眉頭緊鎖，上前數步一把扶起了北宮仲華：“卿此為何意？”
“如陛下所見，臣彈劾奏事不避權貴，更是數次彈劾王氏族人的不端行徑。故而，王肅與臣自是深有芥蒂，城中其餘世家若見陛下袒護於臣，平叛時隻怕也無心盡力。”
衛景辰一時沉默不語。
北宮仲華又道：“若此戰失利，臣無論如何不能免死。陛下若交出臣，則王肅也無進一步逼迫於您的理由，但若您仍舊堅決與他對峙，屆時隻怕陛下龍體難安，國中亂象更甚，平白給了北方胡虜南下掠地的機會。”
“如此……”衛景辰沉吟良久，終究仍是搖頭，“屆時朕自會派人馬保護卿撤離台城，東行或是北上，由卿自行決斷。”
北宮仲華微微一驚，還想再說些什麽時，衛景辰卻已揮了揮手，道：“如今既已退守台城，卿何故在此滯留？”
此言一出，北宮仲華也沒有了在此停留的理由，唯有叩首告退：“……是，臣這便前去城牆上部署防禦，請陛下以大局為重。”
“……卿且去吧。”
衛景辰長歎一聲，目送北宮仲華離去後，方才回首看向了侍立於案桌之側，神色略顯複雜的華服妃子：“端華以為，朕這番決斷，可有負於你們北宮氏？”
北宮端華微微欠身，聲音平和：“妾不敢妄加臧否。”
衛景辰笑道：“到得此時，端華還在顧忌什麽呢？”
“……陛下恕罪。”北宮端華亦是溫柔地笑了起來，盡管說出的話語無關乎“溫柔”二字，“妾以為，陛下如此行事，的確不負北宮氏，但……結果或許不會有太多不同。”
“哦？”衛景辰微微頷首，示意她繼續說下去。
“以法禦下，不避豪強，這本非昏庸之策，隻是在如今大寧的局麵之下，卻是需得慎之又慎。”北宮端華歎道，“兄長未免操之過急，如今北宮氏敗落已成定局，陛下縱然不負，敵視寒門的諸世家也不會放過我們。”
衛景辰一時無言。
正在二人的這一片沉默之中，台城的高牆之外，隱隱有兵戈聲漸起。
北宮端華抬眼遙望著殿外的夜色，依舊淡淡地微笑著：“陛下放心，我與兄長都早已做好了最壞的準備。您……也不必為此而感傷。”
——
毗鄰台城城牆的衛尉寺官署之中，城外的喊殺聲已然幾近震耳欲聾。
謝長纓在官署中一片惶惶的氣氛之中，兀自側耳仔細辨認著台城外的戰況。直至情勢聽來越發焦灼之時，她方才站起身來，趨步走向衛尉寺卿所在的廂房，不緊不慢地叩響了門扉：“寺卿，台城外戰況不妙，我等可需引兵護衛太極殿？”
秣陵東南郊的東府城內，謝遷侍立於荀嶠身側，微微垂眸看著眼前的秣陵城輿圖，良久方道：“將軍的意思是……眼下還不可妄動？”
荀嶠沉默地俯瞰著輿圖之上畫出的一道道印記，緩緩頷首：“荊州軍勢眾，僅本將手中的兩萬兵馬，此刻貿然行事，隻怕是平白消耗戰力。”
正在此刻，有斥候自堂外急急而入：“將軍，台城情勢告急。”
他霍然抬眼：“再探，查明王肅的兵力分布。”
“是。”
斥候急急頷首，轉身步入了夜色之中。而在他引馬疾馳而去的前方，台城的戰火與石頭城的炬火正在陰鬱的夜幕之下遙遙輝映。
遠在江畔的石頭城上，荊州軍士兵在城頭炬火的映照之下，望見石頭津前的浩浩江河之上，忽有艦船自上遊分水破浪而來。城頭的士兵立時警覺起來，正欲傳令四方守軍嚴加戒備之時，卻聽得江中領首的艦船之上鼙鼓聲聲，正是軍中獨有的傳令之法。
在辨認出了鼙鼓所傳遞的訊息與船上將士的甲胄製式後，城頭的守軍反倒是放鬆下來。與此同時，逐漸靠近石頭津壁壘的艦船之上，亦有傳令兵揚聲呼喝：“汝南郡守、征虜將軍陳卻，奉荊州牧之命，接管石頭城防禦軍事！”
而即便是在華林苑的清暑殿中，台城城牆外的兵戈交戰之聲也依舊隱隱可聞。衛陵陽頗有幾分擔憂地忘了一眼殿外的夜色，而後複又看向正跪於佛前的陳定瀾。
陳定瀾依舊是巋然不動地閉目合掌，如往常一般誦起了無量壽經：“摑裂邪網，消滅諸見，散諸塵勞，壞諸欲塹……”